Trương Truyền Thế Một câu nói của ông ta lập tức khiến tất cả những người đang xem xét sự việc đều tan biến như chim chóc bay mất.

Hai người ở giữa cũng muốn bỏ chạy, nhưng hôm nay, khi Bàng Tri Huyện và những người khác thấy nhóm lao động này cãi vã và lười biếng, Fan Bì Sǐ đã rất tức giận. Ông ta sợ rằng Triệu Phúc Sinh sẽ cho rằng mình không làm tròn bổn phận, vì vậy ông ta quyết tâm dùng những kẻ gây rối này để thể hiện uy quyền của mình.

Thấy hai người đó định chạy trốn, ông ta lập tức hét lớn: “Các ngươi đứng lại ngay!”

Hai người này đều còn khá trẻ, khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi. Khi bị Fan Bì Sǐ quát lên, họ lập tức tỏ ra e sợ, hoàn toàn không còn vẻ hung hăng như lúc trước khi cãi vã nữa.

Quần áo của họ bị xé rách, có vẻ như họ đã lăn lộn trên đất và bị bụi bặm bám đầy người. Thấy vẻ mặt nghiêm túc của Fan Bì Sǐ, họ cố gắng bình tĩnh và gọi: “Thưa ngài.”

“Đến đây.”

Fan Bì Sǐ ra lệnh.

Hai người nhìn nhau, lúc này họ không còn sự hung hãn nữa, mà thay vào đó là vẻ hối tiếc, sợ rằng sẽ bị trừng phạt.

Họ run rẩy bước tới, và Triệu Phúc Sinh hỏi:

“Các ngươi tên là gì? Tại sao lại cãi vã ở đây?”

So với vẻ ngoài hung dữ của Fan Bì Sǐ, thái độ của bà ấy rất nhẹ nhàng, điều này khiến hai người đang run rẩy bớt lo lắng một chút. Một trong số họ, người mặc áo khoác màu xám, bước lên và nói:

“Xin thưa ngài, họ tôi là Gou, số bốn trong gia đình. Chúng tôi được ông chủ nhà gọi đến để sửa sang cánh cổng lớn. Tôi và Chuang Lão Thất có quan hệ họ hàng.”

Nói xong, anh ta quay đầu nhìn người đàn ông kia.

“Ngài nói rằng cánh cổng của cơ quan Trấn Ma Sở cần được sửa chữa, và hôm nay chúng tôi đang làm công việc đó. Sau khi làm một lúc, tôi và Chuang Lão Thất đã đùa với nhau, không ngờ anh ấy lại nổi giận và dùng xẻng đánh tôi…”

Nói đến đây, anh ta có vẻ oan ức:

“Xin ngài xử lý công bằng, cho phép tôi đánh anh ta một cái để trả đũa.”

Bàng Tri Huyện trước khi đến nhậm chức tại huyện Vạn An, ông cũng đã từng làm việc ở nhiều huyện khác và đã giao tiếp với rất nhiều người dân địa phương. Ông đã nghe không biết bao nhiêu cuộc tranh chấp nhỏ nhặt như thế này.

Do thường xuyên tiếp xúc với mọi người, ông hiểu rõ rằng họ nghèo khó và thiếu hiểu biết; đôi khi họ rất ngu dốt và chỉ cần một lời nói không

Nếu chỉ là những mâu thuẫn cá nhân thì còn đỡ, nhưng như Vũ Thiếu Xuân đã nói, lúc này tình hình trộm cắp rất nghiêm trọng; nhiều làng xã liên kết với nhau thành các bộ lạc để bảo vệ lẫn nhau.

Nếu có người nào bị bắt nạt, cả làng sẽ cùng nhau xuất hiện để bảo vệ họ; những mâu thuẫn nhỏ nhặt như vậy có thể dẫn đến những hậu quả nghiêm trọng. Khi đó, chúng rất có thể biến thành những cuộc ẩu đả giữa hai làng, và những tình huống như vậy, chính quyền thường không dám can thiệp.

Lúc này, khi nghe Gou Tứ đề cập đến mâu thuẫn với Chuang Lão Thất, chỉ vì một trò đùa mà họ lại đánh nhau ngay tại cửa trụ sở của Cục Trừ Ma… Vị quan cũ này trong lòng chỉ nghĩ đến hai từ duy nhất: những kẻ gây rối!

Nếu không phải đang ở khu vực thuộc quyền kiểm soát của Cục Trừ Ma, Bàng Tri Huyện chắc chắn đã ra lệnh đưa họ đi và đánh họ mỗi người mười roi.

Nghe những chuyện vớ vẩn như vậy, Fan Bất Sử cũng cảm thấy tức giận:

“Chỉ vì những chuyện nhỏ nhặt mà lại ồn ào lên như vậy; mọi người khác cũng không làm việc, còn đến xem nữa… Còn làm phiền đến quan chức nữa…”

Ánh mắt anh ta trở nên hung dữ; anh ta đang muốn nói tiếp thì Chuang Lão Thất đã la lên:

“Oan ức quá, thật oan ức!”

Triệu Phúc Sinh thấy thú vị, chưa kịp cho Fan Bất Sử tức giận, cô đã hỏi trước:

“Tại sao bạn lại nói mình bị oan ức? Chẳng lẽ những lời nói của Gou Lão Tứ không đúng sao? Bạn không thực sự dùng xẻng đánh anh ta à?”

“Tôi đã đánh anh ta…”

Trước mặt mọi người, Chuang Lão Thất không dám nói dối và vội vàng trả lời.

“Nếu bạn thực sự đã đánh anh ta, vậy thì bạn là người bắt đầu trước… Làm sao có thể nói là bị oan ức được? Chẳng lẽ anh ta không đùa với bạn, mà cố ý làm bạn tức giận để bạn đánh anh ta sao?”

“Anh ta chỉ đùa với tôi thôi…” Chuang Lão Thất trả lời.

Nghe vậy, Bàng Tri Huyện liền nói với vẻ mặt lạnh lùng:

“Anh ta là họ hàng của bạn, lại cùng bạn làm việc… Chỉ vì một trò đùa mà bạn đã đánh người… Những kẻ gây rối như bạn, nếu có ai đó chào hỏi bạn trên đường mà bạn sợ hãi đến mức dùng dao đâm họ, liệu bạn có dám làm vậy không?”

“Không dám đâu, không dám đâu…” Chuang Lão Thất vội vàng lắc đầu.

“Vậy thì anh ta thực sự chỉ đùa với bạn, nhưng bạn vẫn đánh người… Theo tôi thấy, đó không phải là bị oan ức đâu… Bạn cứ gây rối, tụ tập đông người làm loạn… Thôi thì…”

__TERM

“Thưa ngài, sự oan này thực ra bắt nguồn từ một trò đùa.”

“Cái gì?” Triệu Phúc Sinh ngạc nhiên hỏi.

“Anh ta đã chơi trò đùa gì mà xứng đáng bị ngài đánh như vậy?”

“Anh họ tôi ấy lấy cây tre đâm vào lưng tôi, làm tôi sợ hãi lắm.” Zhuang Lao Thất vội vàng giải thích.

Người này rõ ràng có lối suy nghĩ cứng nhắc; ngay cả khi kể về cuộc xung đột với Gou Lao Tứ, anh ta cũng không thể diễn đạt một cách rõ ràng.

Bàng Tri Huyện không kiên nhẫn nghe những lời biện hộ quanh co của bọn dân gian này, liền nói:

“Thưa ngài, theo tôi thấy, bọn người này rất gian xảo và lừa đảo. Đánh họ mười cái roi rồi cho họ về nhà đi thôi; đừng lãng phí thời gian của ngài để tranh luận với họ nữa.”

Lời nói của ông ta khiến Zhuang Lao Thất hoảng sợ, và cả Gou Lao Tứ – người ban đầu đã tố cáo – cũng bỗng nhiên lo lắng. Dù hai người chỉ là họ hàng xa, nhưng nếu thực sự bị chính quyền đánh mười cái roi, Zhuang Lao Thất chắc chắn sẽ phải nằm viện hàng tháng trời. Nếu may mắn thì chỉ bị tàn tật; còn nếu không may, có thể sẽ mất mạng.

“Thưa ngài…” Gou Lao Tứ vội vàng xin tha.

“Tôi chỉ đùa với Zhuang Lao Thất thôi; chúng tôi đã sai rồi…”

“Tôi cũng sai, xin ngài tha thứ…” Zhuang Lao Thất cũng vội vàng van xin.

Fan Bất Sử không muốn nghe thêm lời nào nữa, liền nhìn về phía Triệu Phúc Sinh và nói:

“Thưa ngài, theo tôi, Bàng Tri Huyện nói đúng.”

Nhưng Triệu Phúc Sinh lại cảm thấy có điều gì đó không ổn. Cô ấy không nghĩ rằng hình phạt mà Bàng Tri Huyện đề xuất quá nặng, mà là vì khi Zhuang Lao Thất nhắc đến trò đùa mà anh ta đã chơi với Gou Lao Tứ và khiến anh ta “sợ hãi lắm”, mọi người đều thấy rằng anh ta đang cố tình biện hộ để tránh bị trừng phạt. Nhưng Triệu Phúc Sinh nhận thấy rằng, khi Zhuang Lao Thất nhắc đến “trò đùa” đó, khuôn mặt anh ta đã thay đổi rõ rệt. Loại sự sợ hãi như vậy không thể giả vờ được. Vì vậy, Triệu Phúc Sinh quyết định không tiếp tục can thiệp vào chuyện này nữa, và hỏi anh ta…

“Anh ấy chỉ đùa thôi mà, sao lại làm em sợ đến thế này?”

“Đó… anh ấy…”

Zhuang Lao Qi bỗng ngập ngừng, nhìn người anh họ của mình rồi lắp bắp không thể nói ra lý do gì cả, ánh mắt liên tục lướt qua mọi nơi, không dám nhìn vào Triệu Phúc Sinh.

“Tôi thấy anh ta chỉ nói những lời vô nghĩa, muốn lừa dối ngài.”

Trương Truyền Thế bước ra, chỉ vào Zhuang Lao Qi và mắng.

“Không phải, không phải đâu.”

Nghe vậy, Zhuang Lao Qi hoảng sợ, vội vàng vẫy tay phủ nhận.

Tiếng ồn ào này thu hút sự chú ý của nhiều người lao động xung quanh; họ dừng lại công việc và lén lút theo dõi tình hình.

Zhuang Lao Qi cũng trở nên lo lắng, nhìn quanh trong tình trạng bất an, khuôn mặt hiện rõ vẻ âu sầu.

Gou Lao Tứ cũng vô cùng hối tiếc.

Rõ ràng, cả hai đều không ngờ rằng một trò đùa đơn giản như vậy lại gây ra hậu quả nghiêm trọng đến thế khiến các vị lớn tuổi của Cục Chống Ma phải can thiệp.

Bàng Tri Huyện không kiên nhẫn được nữa với những kẻ này, đề nghị bắt họ về phủ để mỗi người bị đánh mười cái gậy, nhằm ngăn chặn những người khác bắt chước và gây rối.

“Những người khác tiếp tục làm việc đi, hai người này theo tôi về phủ.”

Triệu Phúc Sinh suy nghĩ một lát rồi gọi hai người vào bên trong Cục Chống Ma.

Phan Bất Sử quát mắng những người lao động khác tiếp tục làm việc, và cuộc tranh cãi nhỏ này nhanh chóng được giải quyết dưới sự can thiệp của mọi người.

Mọi người trở lại đại sảnh của Cục Chống Ma; Zhuang Lao Qi và Gou Lao Tứ quỳ xuống đất, lo lắng không biết số phận của mình sẽ ra sao.

“Hãy kể cho tôi nghe từ đầu đến cuối câu chuyện đùa đó.”

Triệu Phúc Sinh ngồi xuống vị trí chính và ra lệnh.

Lúc này, Zhuang Lao Qi hoàn toàn không yên tâm, không dám lên tiếng; trong khi Gou Lao Tứ dù cũng sợ hãi, nhưng đã nhận ra rằng Triệu Phúc Sinh chính là người có quyền lực nhất trong nhóm này, và có lẽ chỉ có ngài mới có thể giúp họ thoát khỏi tai họa này.

Nghĩ đến đây, anh ta cố gắng kìm nén nỗi sợ hãi và trả lời:

“Nói về chuyện này ạ, tôi và Chương Lão Thất là họ hàng xa, ông nội của anh ấy cũng là chú tôi, vì vậy khi biết tỉnh đang tuyển người làm công việc vặt, chúng tôi đã cùng nhau đến huyện Vạn An để làm việc.”

Anh ta trước tiên giải thích mối quan hệ giữa hai người, sau đó lo sợ rằng Triệu Phúc Sinh sẽ cho rằng anh ta lảm nhảm, định tiếp tục giải thích thêm, nhưng lại thấy Triệu Phúc Sinh gật đầu, bảo anh ta tiếp tục nói.

Vị quý nhân này rất kiên nhẫn, có vẻ tính tình tốt, lòng Gou Lão Tứ liền yên tâm hơn, nỗi sợ hãi ban đầu của anh ta cũng giảm đi phần nào.

“Hôm nay, những người lớn bên ngoài…”

Anh ta ám chỉ người đứng đầu nhóm lao động được Fan Bất Sát thuê đến, “bắt chúng tôi phá dỡ và xây lại bức tường bên ngoài cơ quan chính quyền. Khi chúng tôi đang làm việc, tôi tìm thấy một cây gậy, trông rất thẳng, nên muốn cho Chương Lão Thất xem…”

Trong lúc Gou Lão Tứ kể chuyện, ánh mắt của Triệu Phúc Sinh luôn dán vào người Chương Lão Thất. Nhờ vào kinh nghiệm nhiều lần xử lý các vụ án liên quan đến ma quỷ, lúc này Triệu Phúc Sinh đã có thể được coi là một người am hiểu sâu sắc trong lĩnh vực này. Cô cảm nhận thấy có điều gì đó bất thường ở Chương Lão Thất, và trực giác mách bảo cô rằng có thể có một vụ án nào đó đang ẩn sau người này.

Vì đây là vụ án liên quan đến ma quỷ, cô đã thể hiện sự thận trọng tối đa trong cách hành xử. Nghe Gou Lão Tứ kể như vậy, cô liền hỏi:

“Cây gậy đó như thế nào?”

“Chỉ… chỉ là một cây tre thôi, không biết từ đâu đến, rất mảnh nhưng lại thẳng, dài khoảng này…”

Nghe câu hỏi này, Gou Lão Tứ có vẻ bối rối, nhưng vì Triệu Phúc Sinh đã hỏi, anh ta vẫn thành thật mô tả lại:

“Lúc nãy Chương Lão Thất dùng xẻng đập vào tôi, cây gậy đó bị gãy làm đôi.”

Nghe xong, Triệu Phúc Sinh liền nháy mắt với Phạm Vô Cứu. Phạm Vô Cứu lập tức ra ngoài, không lâu sau đó trở lại với trong tay cây tre bị gãy làm đôi đó.

“Đúng là cây này.”

Khi thấy cây gậy trên tay của Phạm Vô Cứu, Gou Lão Tứ vội vàng ngồd dậy, nhưng Phạm Vô Cứu quát lớn:

“Cúi đầu xuống ngoan nghênh đi!”

Anh ta vội vàng cúi xuống lại, nhưng vẫn liếc nhìn Triệu Phúc Sinh không rời mắt.

Phạm Vô Cứu đưa cây gậy cho Triệu Phúc Sinh【Triệu Phúc Sinh〕. Triệu Phúc Sinh sờ vào nó; cây gậy có độ dày bằng ngón út, đã bị gãy làm hai đoạn, mỗi đoạn dài khoảng hơn một mét.

Cây gậy lạnh lẽo khi cầm vào tay, phủ đầy bùn đất, không hề tỏa ra khí chất hung ác; trông giống như một vật dụng bình thường mà thôi.

Vấn đề hẳn nằm ở Gou Lão Tứ hoặc Zhuang Lão Thất.

Một cây gậy bình thường, làm sao lại khiến anh ta sợ hãi đến mức dám cãi vã với anh họ ngay trước cửa Sở Diệt Ma?

“Cây gậy này có gì đặc biệt vậy? Tại sao Zhuang Lão Thất lại bị đâm mà lại đánh người?”

Triệu Phúc Sinh thử dùng cây gậy đâm vào người bên cạnh là Trương Truyền Thế. Người đàn ông này vừa vặn lưng, tỏ vẻ ngứa ngáy, nhưng không dám trốn tránh, chỉ biết kêu lên:

“Làm ơn tha cho tôi.”

“Có gì đáng để tha chứ?”

Triệu Phúc Sinh dùng gậy đánh anh ta vài cái. Người đàn ông già này lúc bình thường luôn tỏ vẻ lười biếng, già yếu, nhưng khi bị đánh thì lại nhanh nhẹn như khỉ, lập tức lăn sang một bên.

“Trông có vẻ như việc bị đâm bằng cây gậy này cũng không đau lắm, vậy tại sao lại tức giận đến thế?”

Cô liếc nhìn Zhuang Lão Thất; anh ta càng lúc càng lo lắng, liên tục di chuyển đầu gối, trán đẫm mồ hôi. Khi nghe Triệu Phúc Sinh hỏi, anh ta chỉ biết lắp bắp:

“Tôi chỉ không muốn ai đó dùng cây gậy đâm vào lưng mình thôi…”

“Đồ khốn nạn Zhuang Lao Thất này, còn không nói thật sự ra, ta sẽ buộc tội ngươi lừa dối ta và bắt ngươi vào tù!” Triệu Phúc Sinh đe dọa anh ta.

“Làm ơn tha mạng cho tôi!” Nghe nói sẽ bị bỏ tù, Zhuang Lao Thất hoảng sợ quá đỗi và vội vàng nói:

“Tôi… Tôi xin nói, làng chúng tôi từ xưa đã có một truyền thuyết rằng khi gấu mù hóa thành yêu quái, chúng sẽ giả dạng con người, đứng phía sau bạn, dùng đồ vật vỗ vào vai bạn, và khi bạn quay đầu lại, chúng sẽ cắn đầu bạn đi…”

Trong lúc hoảng loạn, anh ta đã nghĩ ra một cái cớ, nhưng vừa nói xong, Gou Lao Tứ liền lập luận:

“Truyền thuyết đó thì có, nhưng loại chuyện như vậy chỉ để dụ trẻ con thôi, làm sao có thể làm cho người lớn sợ đến thế được?”

“Im miệng!”

Nghe em họ mình nói vậy, Zhuang Lao Thất tức giận, dùng sức ngồd dậy và nhìn chằm chằm vào em họ mình.

Chuyện hôm nay chỉ bắt đầu từ việc em họ này đùa cợt, và bây giờ nó lại phá hỏng mọi chuyện, Zhuang Lao Thất cảm thấy rất tức giận: “Sao ngươi lại chắc chắn rằng câu chuyện đó không thể làm tôi sợ được?”

Thấy hai người em họ sắp lại cãi vã, Bàng Tri Huyện nhìn họ mà không biết nên nói gì.

Triệu Phúc Sinh nhìn thấy cảnh này, bỗng nhiên nhận ra rằng vấn đề có thể nằm ở quê hương của Zhuang Lao Thất.

Cô ta hét lên:

“Yên tĩnh!”

Hai người em họ, vốn đang tranh cãi gay gắt, nghe thấy tiếng cô ta liền nhận ra mình đang ở đâu, lập tức quỳ xuống và im lặng không dám phát ra tiếng động nào nữa.

“Zhuang Lao Thất, ngươi đến từ làng xã nào?”

Một câu hỏi bình thường như vậy, nhưng lại khiến Zhuang Lao Thất hoảng sợ đến mức đổ mồ hôi lạnh, không dám nói gì.

“Em họ ơi, ngài đang hỏi ngươi đấy…” Gou Lao Tứ thấy anh ta như vậy, liền gõ nhẹ vào lưng anh ta, và anh ta mới tỉnh táo lại, vội vàng nói:

“Xin ngài hỏi lại một lần nữa…”

Triệu Phúc Sinh nhìn anh ta và hỏi lại:

“Ngươi đến từ làng xã nào?”

Zhuang Lao Thất nuốt nước bọt và trả lời:

“Xin ngài biết, tôi đến từ làng Zhuang gia, ở cách đây năm dặm.”

“Năm dặm à?” Triệu Phúc Sinh quay đầu nhìn Bàng Tri Huyện, và Bàng Tri Huyện vội vàng nói: “Làng Zhuang gia cách huyện Vạn An của chúng ta không xa lắm, khoảng hơn hai mươi dặm. Người đứng đầu làng đó tên là Chu, và dưới quyền ông ấy có tổng cộng bảy làng.”

Sau vụ án ở Quỷ Lăng, Bàng Tri Huyện đã trở nên rất tự tin trong việc phục hồi lại sự thịnh vượng cho huyện Vạn An. Gần đây, ông rất chăm chỉ làm công việc hành chính và hiểu rõ mọi thông tin về các làng xã thuộc quyền quản lý của huyện cũng như tên tuổi của các quan chức liên quan; Triệu Phúc Sinh chỉ cần hỏi, ông ấy liền có thể trả lời ngay lập tức.

Khi Bàng Tri Huyện vừa nói xong, ông ta thấy Triệu Phúc Sinh nhìn mình với ánh mắt ngạc nhiên nhưng cũng đầy sự khen ngợi, và lập tức cảm thấy tự hào, lòng tràn đầy nhiệt huyết. Thậm chí, ông ta còn cảm thấy thích hơn cả những kẻ như Trang Lão Thất hay Cẩu Tứ – những người đến tìm phiền hôm nay.

Trang Lão Thất vội vàng gật đầu.

Thực ra, đối với những người dân như ông ta, quan chức lớn nhất mà họ biết đến tên và nhận ra khuôn mặt chính là trưởng làng. Nhưng ai lại biết trưởng làng của làng Ngũ Lý Thôn là ai chứ?

Tuy nhiên, ông ta cũng không ngốc; thấy Bàng Tri Huyện ăn mặc sang trọng và mọi người xung quanh đều đối xử với ông ta một cách kính trọng, ông ta đoán chắc rằng ông ta chắc chắn là một người quan trọng.

Dù sao đi nữa, những lời nói của người quan trọng này chỉ cần gật đầu là đúng rồi; vì vậy, sau khi gật đầu, ông ta tiếp tục nói:

“Đúng vậy, đúng vậy… Chỉ là nghe nói là họ Chu.”

“……”

Nhìn thái độ của ông ta, Triệu Phúc Sinh biết ngay rằng ông ta chỉ đang đáp lại một cách qua loa mà thôi.

Nhưng mục đích của bà ấy không phải là tìm hiểu về trưởng làng Ngũ Lý Thôn, mà là về làng Trang gia và người đàn ông trước mắt mình – Trang Lão Thất.

Nghĩ đến đây, Triệu Phúc Sinh liền nói thẳng vào vấn đề:

“Trang Lão Thất, gần đây ở làng bạn có xảy ra những chuyện kỳ lạ nào không?”