Trịnh Hà rùng mình, nhận ra rằng có điều gì đó kỳ lạ đang xảy ra trong chuyện này.

Dù bản thân anh ta cũng có khả năng kiểm soát các linh hồn quái vật và hiểu rõ rằng những con quỷ dữ không hề có lý trí hay ký ức, chỉ sống theo bản năng, nhưng khi nghĩ về quá khứ của Triệu Phúc Sinh và so sánh với con người hiện tại, anh ta bỗng nhiên nảy ra một ý nghĩ kỳ lạ: Liệu Triệu Phúc Sinh trước mắt này có phải là một con quỷ dữ được tái sinh không?

Nhưng ngay khi ý nghĩ đó xuất hiện, Trịnh Hà lập tức lắc đầu. Sức mạnh của quỷ dữ đã đủ để tạo ra sự bất bình đẳng so với con người rồi; chúng không có lý trí hay trí tuệ, và đó chính là ràng buộc mà thiên nhiên đặt ra cho chúng, cũng là niềm hy vọng duy nhất để loài người có thể tồn tại. Nếu quỷ dữ thực sự có suy nghĩ, ký ức, lại còn có bản năng săn mồi và giết chóc, thì làm sao loài người có thể sống sót được? Không thể! Không thể!

Mặc dù anh ta không biết nguyên nhân gì khiến Triệu Phúc Sinh có những biến đổi kỳ lạ, cũng không hiểu tại sao một cô gái xuất thân từ nông thôn lại có thể gọi tên người nổi tiếng của đoàn xiếc Hồng Quán cách đây mười năm, nhưng anh ta tin chắc rằng chắc chắn có điều gì đó kỳ lạ đang xảy ra! Khi nhớ lại lúc mình đề cập đến việc **Sai Bạch Linh** mất tích trên boong tàu, và biểu cảm kỳ lạ của Triệu Phúc Sinh vào lúc đó, Trịnh Hà càng thêm tin chắc rằng việc cô ấy biết đến sự tồn tại của **Lưu Hồng Hồng** có thể liên quan đến một vụ án ma quỷ nào đó.

“….”

Hiện tại, Trịnh Hà chỉ muốn sống yên bình, an nhàn trong những năm cuối đời, và không muốn dính líu vào bất kỳ rắc rối nào nữa. Vì vậy, khi thấy Triệu Phúc Sinh gọi **Lưu Xuân Tuyền** ra ngoài, và **Lưu Xuân Tuyền** lại quay đầu nhìn mình…

Trịnh Hà trong lòng liên tục nguyền rủa, nhưng trên mặt lại nở nụ cười:

  “Các bạn cứ tiếp tục nói chuyện đi, tôi sẽ đi xem xét trong bếp xem đồ hải sản đã chuẩn bị xong chưa.”

  Nói xong, anh ta quay người muốn đi.

  Nhưng đúng lúc đó, giọng nói của Triệu Phúc Sinh vang lên:

  “Đợi đã.”

  Trịnh Hà nhận ra có chuyện không ổn, nhưng vẫn cố gắng bước đi.

  Lời nói của Triệu Phúc Sinh lúc này giống như âm thanh ma quỷ, vang vào tai anh ta:

  “Về việc này, Trịnh Hà cũng là người biết rõ, anh cũng nên đến đây.”

  “Gì… cái gì vậy? Tôi chẳng biết gì cả, ngài oan cho tôi—“

  Trịnh Hà vội vàng la lên phản bác, nhưng chỉ được Triệu Phúc Sinh nhìn anh ta một cái thôi, tiếng kêu la của anh ta lập tức im bặt.

  Anh ta cúi đầu, uể oải theo sau Triệu Phúc Sinh, trong khi Liễu Xuân Tuyền há hốc miệng, tỏ vẻ kinh hoàng.

  Giai đoàn hát Hồng Quán đã ở lại huyện Bảo khá lâu rồi, Trịnh Hà cũng đã mời họ biểu diễn vài buổi lớn, vì vậy anh ta hiểu rất rõ con người Trịnh Hà ở huyện Bảo là như thế nào.

  Vị quan cai quản chức năng trấn áp yêu ma này ở địa phương là người có quyền lực lớn, tính cách cũng không hề dễ chịu chút nào.

  Nhưng việc Triệu Phúc Sinh có thể kiểm soát được ông ta, cho thấy vị Chúa tước Triệu này thật sự không phải người bình thường.

  Liễu Xuân Tuyền là người luôn quan sát và suy nghĩ kỹ lưỡng, ngay lập tức quyết định phải càng thêm cẩn thận và chiều chuộng Triệu Phúc Sinh hơn nữa.

Hai người đi theo sau Triệu Phúc Sinh, cả ba rời khỏi khoang thuyền và lên đến sàn tàu. Sau khi tìm một chỗ yên tĩnh bên dây thuyền và xác nhận không ai xung quanh, Triệu Phúc Sinh mới hỏi:

“Hãy kể cho tôi nghe về chuyện con gái ông mất tích cách đây mười năm.”

“Mười năm trước à?”

Khi theo hai người ra ngoài, Liễu Xuân Tuyền luôn cảm thấy lo lắng và tự hỏi lý do Triệu Phúc Sinh gọi mình lại. Nhưng khi nghe đến chuyện cũ từ mười năm trước, anh ta bỗng nhiên ngẩng đầu lên, khuôn mặt trở nên tái nhợt, rồi bắt đầu nói với giọng đầy căng thẳng:

“Hồng Hồng ư?!”

Khi nhắc đến con gái mất tích của mình, biểu cảm của Liễu Xuân Tuyền trở nên méo mó; trong ánh mắt anh ta có sự oán hận xen lẫn nỗi buồn. Tuy nhiên, theo thời gian, nỗi buồn ấy đã bị kìm nén lại, chỉ còn lại sự tức giận:

“Tại sao ngài lại đột nhiên nhắc đến chuyện này…” Anh ta vội vàng nở nụ cười nịnh hót: “Con gái tôi đã bỏ đi cùng người khác từ lâu rồi… Tôi coi như mình không còn con gái nữa…”

“Ngài đang hỏi ông, ông cứ trả lời thẳng thắn là được… Sao phải lảm nhảm lung tung vậy?”

Trịnh Hà nắm chặt tay lại, muốn đánh người kia. Anh ta có linh cảm rằng chuyện mà Triệu Phúc Sinh đang nói chắc chắn liên quan đến một vụ án kỳ lạ. Lúc này, anh ta thực sự hối tiếc vì đã để đoàn xiếc này ở lại; việc giữ họ lại đã đủ rồi, tại sao lại để họ phục vụ Triệu Phúc Sinh nữa?

“Vâng, vâng, vâng…” Liễu Xuân Tuyền bị mắng, vội vàng im lặng lại. Anh ta kiềm chế những suy nghĩ trong lòng, rồi nói tiếp:

“Con gái tôi là đứa con duy nhất của tôi…”

Dù biết rằng hai người trước mặt mình đều là những người quyền lực mà Liễu Xuân Tuyền không thể đối đầu được, nhưng khi nhớ lại quá khứ, tâm trạng của anh ta vẫn không thể hoàn toàn bình tĩnh được.

“Tôi… tôi sinh ra trong một gia đình nghèo khó. Năm đó, nhà tôi gặp nạn đói, và bố mẹ đã bán tôi với giá tám đồng tiền cho một đoàn hát lưu động.”

Số tiền đó đối với cả gia đình thì chẳng khác gì muỗng nước trên lửa; điều quan trọng là bố mẹ muốn tìm một nơi để con mình có thể sống sót, có cái ăn, có cái mặc.

Liễu Xuân Tuyền【Lưu Xuân Tiền】 nói một cách lo lắng, sợ rằng Triệu Phúc Sinh【Triệu Phúc Sinh〕 sẽ coi mình là kẻ lải nhải, liền vội vàng giải thích:

“Tôi chỉ muốn nói về Hồng Hồng…”

“Không sao đâu, cứ từ từ kể đi.” Triệu Phúc Sinh an ủi anh ta:

“Cứ bắt đầu từ khi cậu còn nhỏ đi; dù sao thức ăn biển cũng cần thời gian mới nấu xong mà.”

Cô ấy nghi ngờ rằng chiếc xe ma này có liên quan đến Liễu Xuân Tuyền【Lưu Xuân Tiền】 từ trước đó; nếu không, tại sao đoàn hát lại bị đánh dấu như vậy?

Nếu Liễu Xuân Tuyền【Lưu Xuân Tiền】 sẵn lòng kể từ đầu, thì thật tuyệt vời.

Trước những vụ án kỳ lạ này, Triệu Phúc Sinh luôn kiên nhẫn và không hề có ý định mắng mỏ anh ta.

Thái độ của cô ấy thực sự rất tốt.

Liễu Xuân Tuyền【Lưu Xuân Tiền】 ngẩn người một chút; việc không bị mắng khiến anh ta cảm thấy hơi lạ lẫm.

Nghĩ đến đây, anh ta quay đầu nhìn Trịnh Hà… Nhưng lại thấy vị lính canh của viên quận trưởng đang nhìn anh ta với ánh mắt hung dữ, tựa như muốn ăn thịt anh ta vậy.

— Thế thì thoải mái rồi…

Liễu Xuân Tuyền【Lưu Xuân Tiền】 thở phào nhẹ nhõm.

“Tôi lớn lên trong đoàn hát, học hát, học diễn xuất… Lúc đó, người giáo viên chủ nhiệm của tôi tên là Lưu; bà ấy có một cô con gái duy nhất, tuổi tầm với tôi…”

Theo thời gian, hai người bắt đầu quan tâm đến nhau.

Lúc đó, bà Lưu đã già, và vì không có con trai, bà thực sự cũng đang suy nghĩ về chuyện tìm một người chồng cho con gái mình.

Liễu Xuân Tuyền【Lưu Xuân Tiền】 được bán vào đoàn hát từ khi còn nhỏ; sau khi vào đoàn, anh ta đã đổi tên. Anh ta có vẻ ngoài đẹp trai, và đoàn hát chính là gia đình của anh ta. Nếu con gái bà Lưu kết hôn với anh ta, thì đoàn hát sẽ được tiếp tục điều hành bởi anh ta.

“Sau khi kết hôn, chúng tôi cũng có một cô con gái duy nhất tên là Hồng Hồng.”

Liễu Xuân Tuyền【Lưu Xuân Tiền】 rất coi trọng cô con gái này.

“Anh ấy nuôi dạy cô ấy như một thiếu nữ quý tộc, không bao giờ để cô ấy tiếp xúc với bụi bặm của đoàn hát.”

Khi nhắc đến con gái mình, đôi mắt ông ấy dần ứa lệ:

“Chúng tôi lo lắng rằng cuộc sống trong đoàn hát sẽ không bảo vệ được cô ấy. Vì thế, hàng ngày chúng tôi đi biểu diễn ở những nhà giàu nhỏ, kiếm được chút tiền lương ít ỏi.”

“Nhưng càng lớn lên, cô ấy càng thể hiện ra những tài năng phi thường.”

Dù là giọng hát hay phong thái diễn xuất, cô ấy đều hoàn hảo. Dần dần, cái tên của cô ấy trở nên nổi tiếng, và nhiều gia đình giàu có đã yêu cầu đoàn hát của chúng tôi đến biểu diễn.

Cùng với sự nổi tiếng của con gái, danh tiếng và thu nhập của cả đoàn hát cũng tăng lên đáng kể.

Liễu Xuân Tuyền【Lưu Xuân Tiền】 vừa lo lắng vừa mừng vui.

Mừng vì họ kiếm được nhiều tiền hơn, đoàn hát trở nên giàu có hơn, mọi người đều có cái ăn no, và ai cũng tích cực luyện tập hơn, trung thành hơn với ông.

Nhưng ông lại lo lắng rằng khi con gái mình càng nổi tiếng và thường xuyên lui tới các gia đình giàu có, cô ấy có thể sẽ gặp phải những kẻ xấu xa, và có thể sẽ bị họ chiếm đoạt.

“Không ngờ rằng con gái tôi không hề bị ai bắt cóc, mà lại bị một kẻ tồi tệ nào đó dụ dỗ. Một đêm nọ, chúng ta nhận được tin con gái mình đã lên xe ngựa và bỏ đi.”

Liễu Xuân Tuyền【Lưu Xuân Tiền】 nói đến đây, đá hai cái chân, lau nước mắt:

“Con gái tôi ơi!”

“Chắc chắn là cô ấy đã bỏ trốn đi với người khác.” Ông ấy nói với giọng đầy oán giận:

“Kể từ đó, vợ tôi chỉ biết khóc suốt ngày. Những năm sau đó, chúng tôi đi khắp nơi để tìm tung tích của cô ấy, nhưng không tìm thấy bất kỳ thông tin nào.”

“Vài năm trước, vợ tôi không chịu nổi nữa và đã qua đời.”

Khi nói đến những khoảnh khắc đau buồn đó, giọng nói của ông ấy trở nên nghẹn ngào:

“Có lẽ việc cô ấy qua đời còn tốt hơn… Trước khi chết, cô ấy đã khóc đến mức mất đi thị lực, không thể nhìn thấy gì nữa. Đôi mắt cô ấy trước đây rất đẹp… Trong đoàn hát của chúng tôi, cô ấy chính là trụ cột…”

Liễu Xuân Tuyền【Lưu Xuân Tiền】 nhớ đến vợ quá cố, giọng nói của ông ấy dần trở nên nhỏ bé hơn.

Triệu Phúc Sinh cảm nhận được nỗi đau thật sự trong lòng ông ấy, và không khỏi

Lần đầu tiên cô ấy gặp người đứng đầu nhóm này, ấn tượng mà cô ấy để lại là anh ta rất khéo léo trong cách ứng xử. Việc có thể sống sót dưới trướng của một người như Trịnh Hà – một chuyên gia trừ yêu – cho thấy anh ta cũng có vài năng lực nhất định. Nhưng không ngờ rằng một người khéo léo như vậy lại có những tình cảm sâu sắc đến thế.

“Thưa ngài…”

Liễu Xuân Tuyền vừa mới còn buồn bã, nhưng ngay sau đó đã lau mặt và nở ra một nụ cười nịnh hót:

“Xin thành thật với ngài, vài năm trước tôi vẫn còn tìm kiếm cô ấy, nhưng không thể tìm thấy được; mãi đến những năm gần đây tôi mới từ bỏ hy vọng.”

“Tôi chỉ mong cô ấy sống tốt thôi…” Ông ấy nói một cách nhẹ nhàng.

Nhưng có lẽ cô ấy sẽ không thể sống tốt được…

Triệu Phúc Sinh nghĩ về danh sách trên chiếc xe ngựa và tự hỏi trong lòng.

“Tại sao ngài lại đột nhiên nhắc đến tên con gái bất hiếu của tôi?”

Liễu Xuân Tuyền im lặng một lúc lâu, cuối cùng không kìm được cảm xúc trong lòng và hỏi. Khi nói ra điều này, trong lòng ông ấy ẩn chứa một tia hy vọng mơ hồ.

Triệu Phúc Sinh nghĩ rằng việc một người quyền lực như vậy đột nhiên nhắc đến con gái mình, có lẽ là vì họ đã tìm thấy tung tích của Liễu Hồng Hồng. Con gái mình bỏ trốn đi với người khác; ban đầu ông ấy giận dữ, hoảng sợ, sau đó là buồn bã và đau khổ. Sau khi vợ mất, những cảm xúc đó biến thành sự oán trách; ông ghét cái con gái bất hiểu chuyện này. Nhưng không có tình yêu thì cũng không có oán giận. Dưới lớp oán trách đó, ông vẫn không thể che giấu nỗi lo lắng cho con gái mình. Dù bây giờ đoàn xiếc Hồng Quán ngày càng nổi tiếng và cuộc sống của ông cũng đã tốt đẹp hơn nhiều so với trước đây, nhưng càng già đi, ông càng cảm thấy cô đơn. Đặc biệt là khi tuổi tác tăng lên, nỗi nhớ da diết của ông càng trở nên khó kiểm soát. Để tránh bị người khác nhận ra cảm xúc của mình, ông luôn tránh đề cập đến những chuyện này; mỗi khi ai đó trong đoàn xiếc nhắc đến tên Liễu Hồng Hồng, ông đều nổi giận và mắng mỏ họ. Theo thời gian, “Liễu Hồng Hồng” đã trở thành một điều cấm kỵ trong đoàn xiếc Hồng Quán.

Triệu Phúc Sinh không trả lời câu hỏi của Liễu Xuân Tuyền, mà lại hỏi thêm một câu nữa:

“Năm năm trước, Liễu Hồng Cẩu đã mất tích phải không?”

Liễu Xuân Tuyền có vẻ thất vọng, nhưng vẫn trả lời một cách lịch sự:

“Hồng Cẩu cũng là người khó dạy bảo; chắc hẳn cô ấy cũng đã trốn đi rồi.”

Anh lắc đầu, nhưng qua góc mắt, anh thấy Triệu Phúc Sinh nhíu mày, có vẻ không hài lòng với câu trả lời của mình. Vội vàng lấy hết can đảm, anh tiếp tục nói:

“Hôm đó, chúng tôi biểu diễn trong thành phố của bang Ngũ Lý Châu cho một vị quan lớn xem. Buổi diễn rất hay, vị quan đó rất hài lòng và đã trả cho chúng tôi một trăm lượng bạc, yêu cầu Hồng Cẩu đến nhà ông ta chơi…”

Anh nghiến răng:

“Đứa con gái đáng ghét đó thực sự đã nhận tiền và đi theo người đó…”

“Cô ấy đi thì thôi, nhưng sau đó không bao giờ trở lại nữa. Ngoài số tiền đó, chúng tôi không nhận được thêm gì nữa!” Khi nhắc đến chuyện này, Liễu Xuân Tuyền cũng cảm thấy rất uất ức.

Việc nuôi dưỡng một nghệ sĩ chủ chốt trong đoàn kịch không hề dễ dàng chút nào; họ đã bỏ ra rất nhiều công sức và tiền bạc để đào tạo các nghệ sĩ, trong đó chi phí dành cho Bạch Linh còn lên đến hơn một trăm lượng bạc. Thế mà cuối cùng, người đó lại biến mất như vậy…

Nhưng đối phương lại có gia đình giàu có và quyền lực lớn ở bang Ngũ Lý Châu; họ không thể đối đầu được. Liễu Xuân Tuyền chỉ đành chịu đựng thiệt thòi này mà thôi…

“Kể từ đó, đoàn kịch chúng tôi luôn tránh biểu diễn ở bang Ngũ Lý Châu; chúng tôi không dám đến đó nữa.”

Triệu Phúc Sinh suy nghĩ một hồi:

“Nghĩa là, cả hai người đều bị người ta đưa đi…”

Lúc này, cô ấy cảm thấy hơi tiếc vì mình không mang theo “Quỷ Tay” để xem xét thêm những trang trong cuốn sách ma quỷ; không biết liệu có thể tìm thấy tên của Liễu Hồng Cẩu trong đó không…

Thật đáng tiếc là “Quỷ Tay” quá yếu ớt; chỉ cần chạm vào cuốn sách ma quỷ, xương của nó liền vỡ tan…

“Quỷ Tay” đã giúp ích rất nhiều cho cô ấy; có vẻ như sau khi trở về huyện Vạn An, cô ấy cần phải sớm ghép “Quỷ Tay” trở lại cơ thể của kẻ ăn xin đó…

Cô ấy lấy lại tâm trạng bình tĩnh, rồi nhìn Liễu Xuân Tuyền:

“Tôi thấy anh cũng đã không còn trẻ nữa…”

“Năm nay tôi bốn mươi bảy tuổi rồi…” Liễu Xuân Tuyền vội vàng trả lời.

“Bốn mươi bảy tuổi à?” Triệu Phúc Sinh lại nhíu mày m

“Tuổi tác không khớp với nhau.”

Câu nói này có ý nghĩa gì vậy?

Trịnh Hà và Liễu Xuân Tuyền đều cảm thấy bối rối, nhìn nhau một cái.

“Bạn đã từng nghe về những vụ án ma quái ở kinh đô cách đây năm sáu mươi năm chưa?” Triệu Phúc Sinh hỏi.

À! Trong ánh mắt Trịnh Hà hiện lên vẻ tuyệt vọng như thể “đúng là như vậy”.

Anh ta biết rằng Triệu Phúc Sinh không thể hỏi về “Lýu Hồng Hồng” một cách vô cớ; chắc chắn điều này liên quan đến những vụ án ma quái.

Trịnh Hà thực sự không hiểu nổi: Sống yên bình không phải là tốt nhất sao?

Tại sao vị quan của huyện Vạn An này lại cứ mãi gây rắc rối như vậy?

“Năm sáu mươi năm trước? Những vụ án ma quái ở kinh đô?”

Liễu Xuân Tuyền tỏ ra hoang mang, và vô thức quay đầu nhìn Trịnh Hà.

Triệu Phúc Sinh trông có vẻ hiền lành và dễ tiếp xúc, nhưng những gì cô ấy nói thì Liễu Xuân Tuyền không hiểu được; ngược lại, vị phó quan thất thường như Trịnh Hà mới là người dễ giao tiếp hơn—dù sao thì sau khi sống lâu với anh ta, Liễu Xuân Tuyền cũng đã hiểu rõ tính cách của anh ta, và việc chiều theo ý anh ta luôn giúp tránh sai sót.

“Thành thật mà nói, lúc đó tôi vẫn chưa được sinh ra đâu… Tôi là người Thường Châu, không nhớ là từ làng nào… Tôi chỉ được bán vào đoàn hát khi mới năm tuổi…”

Anh ta sợ rằng câu trả lời của mình sẽ khiến Triệu Phúc Sinh không hài lòng, nên run rẩy nói tiếp:

“Tôi… tôi chưa bao giờ nghe về những vụ án ma quái ở kinh đô đâu.”

“Vậy còn Trịnh Hà thì sao?”

Trịnh Hà Khi nhìn thấy cô ấy, anh ta cảm thấy da đầu tê dại.

  Ban đầu, anh ta muốn lập tức lắc đầu, nhưng chưa kịp làm vậy thì đã nhận thấy ánh mắt cảnh báo của Triệu Phúc Sinh.

  Cô ấy không hề tỏ ra lịch sự với anh ta như với Liễu Xuân Tuyền. Nếu anh ta nói những điều vô lý liên quan đến các vụ án ma, Triệu Phúc Sinh có thể sẽ xử lý anh ta một cách nghiêm khắc.

  Trịnh Hà Bỗng cảm thấy lạnh ran trong lòng.

  “Đế Kinh chính là nơi an toàn nhất trên đời này…”

  So với các gia tộc quyền quý, Đế Kinh là nơi được bảo vệ tốt nhất trước những hiện tượng ma quái. Dù sao thì đây cũng là khu vực trung tâm của đất nước, nên thông thường không xảy ra các vụ án ma quái.

  Nhưng cách đây năm sáu mươi năm…

  Trịnh Hà Dần dần nhớ lại một vụ án ma chưa được giải quyết cho đến ngày nay, và khuôn mặt anh ta dần trở nên tái nhợt.

  “Ngài đang nói đến vụ án người đàn ông bị chặt đầu năm đó phải không?”

  Triệu Phúc Sinh Hiển thị vẻ ngưỡng mộ trên khuôn mặt:

  “Phó lãnh đạo Trịnh thật sự xứng đáng được gọi là người có kinh nghiệm, trí nhớ tuyệt vời.”

  “……”

  Trịnh Hà Thực ra anh ta không muốn nhớ lại những chuyện đó; chỉ là bị buộc phải nói ra thôi.

  Khi được Triệu Phúc Sinh khen ngợi, anh ta không hề cảm thấy vui mừng, mà ngược lại còn cảm thấy bực bội.

  Anh ta vội vàng kiềm chế cơn giận đó lại.

  “Vậy… điều này có liên quan gì đến vụ mất tích của Liễu Hồng Hồng không?”

  “Có một mối liên hệ.” Triệu Phúc Sinh Sau khi hỏi rất lâu, cuối cùng cũng đến chủ đề chính.