Những lời nói nhẹ nhàng ấy vang lên, giống như tiếng sấm chấn động cả thiên địa; mọi người trong cung điện đều run rẩy, cúi đầu xuống không dám nhìn thêm nữa. Trong khi đó, con rồng xanh khổng lồ từ từ hiện ra trước mắt mọi người, và chàng trai mặc áo choàng xám vẫn giữ vẻ bình tĩnh.

“Tự… tự sát…”

Hoàng đế lẩm bẩm, vùng vẫy đứng dậy và bắt đầu lùi lại từng bước… Rồi đột nhiên ông nhận ra:

“Ngươi không dám giết ta.”

“Ngươi không dám giết ta!”

Với bộ áo choàng lộng lẫy và chiếc kẹp tóc làm bằng ngọc, vị hoàng đế này đã tu luyện Đạo được gần ba mươi năm; ông biết rõ một trong những quy tắc bất di bất dịch của Đạo giáo là những người tu luyện bên ngoài không được can thiệp vào vận mệnh của các triều đại trần thế. Nếu không, dù họ có là những người tu luyện chân chính đến đâu, cũng sẽ bị cuốn vào những tai họa lớn. Ngay cả những nhân vật như Zhang Jiao của Thái Bình Bộ hay Gia Cát Lượng của Tây Hán cũng không thoát khỏi cái chết bất đắc dĩ… Ánh mắt hoàng đế sáng lên, như thể ông vừa tìm ra lý do gì đó; ông hét lớn:

“Nếu ngươi giết ta, ngươi cũng sẽ không sống sót!”

Con rồng xanh xoay tròn, dường như muốn thay thế vị đạo sĩ đó để hành động.

Chàng trai mặc áo choàng xám nhìn chằm chằm vào hoàng đế, sau đó vươn tay đè nhẹ lên trán con rồng, khiến nó ngừng lại việc lao về phía trước.

Bắt đầu từ hai trăm năm trước, khi biết được tương lai, vị đạo sĩ này chỉ thay đổi số phận của một số người mà thôi, chưa bao giờ can thiệp trực tiếp vào những sự kiện đó… Giờ đây, dường như ông đã hiểu ra điều gì đó; ông bước về phía trước, tay áo bay phấp phới… Trong chốc lát, ông đã xuất hiện trước mặt hoàng đế.

Hoàng đế, người tự xưng là “thiên đế”, bị kẹp cổ và bị đẩy vào đám đá giả, qua những vật dụng bằng ngọc và gỗ quý… Cuối cùng, lưng ông đập vào một bức bình phong bằng ngọc trắng khắc hình cảnh thiên nhiên… Vị đạo sĩ ném ông xuống bàn, khiến hoàng đế chảy máu khắp người và các mạch máu bị đứt đoạn.

Không khí trở nên yên tĩnh đến nỗi không ai dám lên tiếng… Vị đạo sĩ không quay đầu lại, chỉ nói:

“…Các ngươi sẽ ghi chép sự việc này như thế nào?”

Khi Hoàng đế Jiajing tham gia lễ hội lớn tại cung điện, các sử gia ghi chép sự kiện này đã quỳ xuống, run rẩy và nói:

“Hoàng đế đã tin tưởng những kẻ nịnh hót và những kẻ tu luyện ma thuật, khiến cả triều đình và thiên hạ rơi vào hỗn loạn.”

“Một vị tiên nhân đã xuống trần gian để trừng phạt kẻ gây họa cho

Chỉ là những báu vật như thế này, dù được thu thập đầy đủ, Hoàng đế Gia Tĩnh cũng không thể sử dụng chúng được.

Anh ta gõ nhẹ vào thân kiếm bằng ngón tay.

Một tiếng kêu trong trẻo vang lên từ thanh kiếm.

Kiếm phép tự động tách ra khỏi vỏ.

Anh ta cho kiếm vào tay áo, chỉ để lại vỏ kiếm ở trong điện tu luyện. Bên trong vỏ kiếm, hơi lạnh lan tỏa ra xung quanh. Vị đạo sĩ vỗ tay áo rồi quay lưng đi ra ngoài và nói: “Hãy thông báo cho hậu duệ của gia tộc Chu.”

“Lần sau, nếu có hoàng đế nào tiếp tục mê muội việc tu luyện và gây ra họa loạn cho thiên hạ, đến lúc đó, tôi sẽ giết thêm một lần nữa.”

Có một cung nữ trẻ run rẩy ngước đầu lên, nhìn thấy vị đạo sĩ khoảng hai mươi tuổi kia. Chỉ vài bước đi, mái tóc dài của ông đã biến thành màu trắng bạc. Ông đi qua những quan lại đang quỳ gối, giọng nói của ông yên bình: “Còn về hoàng đế… Tôi có quan hệ cũ với gia tộc Chu, nên tôi cũng cố gắng giữ thể diện cho ông ấy.”

“Lần này, hãy coi như ông ấy đã nhận ra sự huyền ảo của thế gian phù phiếm và trở thành một đạo sĩ.”

“Ông ấy đã theo tôi đi tu luyện.”

“Ai cứ làm điều thiện thì sẽ nhận được điều thiện; danh tiếng của ông ấy sẽ được ghi chép lại trong sử sách… Có lẽ đó cũng là điều ông ấy mong muốn, nên không còn điều gì khác để mong đợi nữa.”

Trong các cuốn sử sách sau này, thường có ghi chép về những câu chuyện như thế này: Hoàng đế muốn tu luyện, và cuối cùng lòng chính thành của ông đã chạm đến trời xanh, khiến các vị tiên xuống trần gian để giúp đỡ ông. Vì vậy, những hoàng đế thời bấy giờ mới có thể theo các vị tiên đi tu luyện. Từ Giang Nam đến kinh đô, trên đường đi, không biết bao nhiêu người đã chứng kiến cảnh các vị tiên cưỡi rồng bay lên trời.

Nhưng người đời sau này thường không tin vào điều này, và coi đó chỉ là cái cớ để giải thích những thay đổi chính trị xảy ra.

Những hoàng đế sau đó cũng đều cố gắng làm việc chăm chỉ và không còn mơ ước về việc tu luyện nữa; chính trị cũng trở nên ổn định hơn. Vì vậy, mọi người cũng không quá quan tâm đến sự kiện này nữa. Chỉ có một số sách sử dân gian liên kết ba vụ hỏa hoạn lớn xảy ra trong cung vào sự kiện này, và trong các ghi chép chính thức, có viết: “Khi hoàng đế vào cung, bất ngờ xảy ra hỏa hoạn; binh lính chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu; vị đạo sĩ đã mặc đồ tu luyện và biến mất.”

Các hoàng đế qua các triều đại đều ban tặng nhiều danh hiệu cao quý cho vị tiên huyền thoại đó. Khi các quan lại tranh luận về danh hiệu an tá

Ban đầu, mọi người còn lo lắng liệu vị hoàng tử mới lên ngôi có muốn bắt chước cha mình, tham gia các nghi lễ ăn chay để cầu tiến lên thiên đường hay không. Nhưng rõ ràng, những lo lắng đó là vô ích; sau khi lên ngôi, vị hoàng tử này không chỉ không theo đuổi con đường tu hành mà còn đuổi những quý tộc trong cung ra khỏi hoàng cung, thậm chí có tin đồn rằng binh lính của Tứ Thập Tam Quân cũng được điều động để truy sát họ.

Núi Rồng Hổ thuộc giáo phái Đạo giáo đã bị đóng cửa suốt một trăm năm như một hình thức tự trừng phạt.

Cả đất nước Trung Hoa dường như lại tiếp tục con đường phát triển giống như hai trăm năm trước. Về việc hoàng đế tiến lên thiên đường, mặc dù ban đầu mọi người đều rất ngạc nhiên, nhưng dần dần họ cũng chấp nhận điều đó. Dù sao thì cuộc sống vẫn phải tiếp tục, và đối với người dân thường, những chuyện xa xôi, cao siêu đó không quan trọng bằng việc được miễn bớt những khoản thuế không cần thiết, hay không phải hàng năm phải lao động cực nhọc để xây dựng các đền thờ.

Nhà cửa của mọi người cũng bắt đầu dư thừa gạo, không còn phải sống trong cảnh nghèo đói. Tuy nhiên, những gia đình từng lợi dụng sở thích tu hành của hoàng đế để phát đạt thì giờ đang dần suy tàn, ai nấy đều than phiền rằng cuộc sống hiện tại còn tồi tệ hơn cả thời đại của Hoàng đế Gia Tĩnh cách đây mười mấy năm.

Tất nhiên, khi người dân bàn luận về vị hoàng đế cũ, họ thường mang theo giọng điệu bất mãn và thì thầm với nhau: “Vị hoàng đế trước kia đã làm cho dân chúng khổ sở, biết bao nhiêu gia đình trở nên trống rỗng… Vậy mà người đó lại được các vị tiên chỉ dẫn để tiến lên thiên đường? Chà, bạn nghĩ các vị tiên đó có tham lam quyền lực không?”

“Đúng vậy, một vị hoàng đế như vậy mà cũng có thể tiến lên thiên đường… Thế thì cái gọi là ‘tiên’ có còn ý nghĩa gì nữa không?”

“Thật là không biết nhìn người ta.”

“Ôi, tôi cứ nghĩ rằng các vị tiên đó cũng có những chuyện xấu xa, giống như những kẻ tham nhũng…”

Người đàn ông tóc bạc, Wu Ru Zhong, cau mày nhưng không nói gì thêm. Anh ta mang theo một bình rượu và lảo đảo trở về nhà mình. Những sự kiện xảy ra cách đây hơn mười năm đã qua, và anh ta cũng không bao giờ gặp lại người thanh niên mặc áo choàng xám đó nữa. Đôi khi, anh ta tự hỏi liệu tất cả những điều đó có phải chỉ là ảo giác của mình không…

Nhưng như một người già đã trải qua nhiều chuyện trong đời, khi nhớ lại sự nhanh chóng và quyết đoán trong việc trao đổi ngai vàng vào thời điểm đó, anh ta vẫn có thể cảm nhận được mùi

“À… Anh… là anh sao…”

Giọng nói của Vũ Như Trung run rẩy: “Thật sự là anh sao?”

Người mặc áo choàng xám quay người lại, thở dài rồi mỉm cười nói: “Lâu lắm rồi không gặp nhau nhỉ.”

“Anh Vũ…”

“Thật sự là anh à?”

Vũ Như Trung lúng túng nhìn người thanh niên trước mắt – dù đã có vẻ già đi một chút so với ngày xưa – và vẫn không thể tin vào đôi mắt mình. Sau đó, ông mời người thanh niên vào nhà, tranh thủ đi mua thêm một số món ăn để nhậu cùng nhau, và họ bắt đầu kể lại những chuyện xưa.

Vũ Như Trung lắng nghe mà lòng xao động, vừa e sợ vừa mong muốn được biết thêm.

Người thanh niên mặc áo choàng xám uống một ngụm rượu đục rồi hỏi: “Anh Vũ, anh vẫn tiếp tục viết sách phải không?”

Vũ Như Trung cười thoải mái đáp: “Tất nhiên rồi, tôi vẫn tiếp tục viết.”

Thanh niên nhấc ly hỏi tiếp: “Vẫn viết về các câu chuyện về yêu ma quái vật à?”

Người già cười ha hả: “Những chuyện về thần tiên, yêu ma, quái vật… chỉ là những câu chuyện con người mà thôi.”

“Nào, hãy giúp tôi xem xem, liệu có chỗ nào trong cuốn sách này tôi viết sai không.”

Dưới tác động của rượu, ông lấy bản thảo ra và đưa cho người thanh niên trước mặt. Khi người kia đang lật xem, ông bất chợt hỏi: “Thầy Nguyên ạ, lần đầu tiên chúng ta gặp nhau cách đây vài chục năm, thầy đã hỏi tôi liệu tôi có từng gặp thầy hay không. Lúc đó tôi trả lời là chưa từng gặp, nhưng trong những giấc mơ gần đây, tôi luôn có những cảm giác kỳ lạ…”

“Xin thầy giải đáp cho tôi, liệu chúng ta… có thực sự đã từng gặp nhau trước đây không?”

“Đã từng gặp ư…”

“Anh thực sự muốn biết điều đó sao?”

Người thanh niên mặc áo choàng xám nhìn người già tóc đã bạc phơ trước mắt, thấy ông gật đầu, liền thở dài và chỉ vào trán ông, giải thích rằng việc nhớ lại kiếp trước và kiếp này không phải là chuyện đơn giản, và có thể mang lại nhiều rắc rối sau này… Nhưng bây giờ, khi người già này đã đến cuối đường đời, ông cũng bắt đầu nhớ lại một số điều.

Vì vậy, người thanh niên quyết định tiếp tục hành động theo ý muốn của ông già.

Đôi mắt người già tròn xoe lên; những hình ảnh huyền ảo từ cuốn **Kinh Lịch** bắt đầu hiện lên trong giấc mơ của ông. Khuôn mặt ông biến đổi dữ dội, rồi ông say sưa ngủ thiếp đi…

Ông đã mơ một giấc mơ… Một giấc mơ dài lê thê… Thực sự là quá dài lê thê…

Trong giấc mơ đó, ông trải qua hàng thập kỷ thời gian: tuổi trẻ hoang đường, những năm th

Bụi vàng mênh mông, đồng hoang bao la, những dãy núi tuyết vô tận, biết bao hiểm nguy không thể đếm xuể…

Nhưng chỉ cần anh ấy ngẩng đầu lên, anh ấy sẽ thấy bóng dáng kiên định ấy.

Phật dạy phải cứu độ chúng sinh…

Nhưng sự cứu độ của anh ấy, chính là đi cùng bạn trên con đường này.

Khi người đàn ông tóc bạc tỉnh dậy, dưới ánh nến, ông lật giở cuốn sách ấy… Đây là cuốn sách mà ông đã muốn viết từ khi còn trẻ, nhưng mãi đến tuổi già mới hoàn thành. Những lần sửa đổi cuối cùng đã thêm vào vô số chi tiết và câu chuyện… Người đàn ông tóc bạc kể về quá khứ; bởi vì từng có “Đại Bàng Ứng Long”, nên mới có hình ảnh “chém rồng trong mơ”; bởi vì có sa mạc bao la, nên mới có dòng sông “Tám Trăm Dòng Cát Chảy”.

Khi trí nhớ chưa hoàn toàn phục hồi, có lẽ ông vẫn còn oán hận người sư ấy… Ông tự hỏi… Vì sao lại cố tình miêu tả người sư cao lớn, kiên định ấy thành kẻ yếu đuối, sợ hãi, để anh ta liên tục gặp phải nguy hiểm? Nhưng mỗi khi người sư ấy đứng trước cái chết, ông lại không thể kiềm chế được mà để cho nhân vật khỉ tóc vàng ấy đến cứu anh ta… Khi người sư do dự, chính con khỉ tóc vàng ấy là người chỉ lối cho anh ta… Khi anh ta rơi vào nguy hiểm, chính con khỉ ấy sẵn sàng mạo hiểm để cứu anh ta… Lần này cũng vậy, lần sau cũng vậy… Dù chỉ trong câu chuyện, ông cũng không thể khiến người sư ấy gặp nguy hiểm… Cuối cùng, khi câu chuyện kết thúc, người sư ấy đã trở thành Phật, và con khỉ tóc vàng ấy cũng trở thành Phật… Cứ như vậy, họ có thể mãi mãi ở bên cạnh nhau… Thầy sẽ không chết, và anh cũng sẽ không rời xa… Trong kiếp trước, đã được cứu độ và được bảo vệ… Dù chỉ trong câu chuyện, anh cũng muốn bảo vệ em… Hãy để anh bảo vệ em… Hãy để anh dẫn dắt em… Ban đầu, anh muốn rời xa em… Nhưng bây giờ, dù em đuổi anh đi, anh vẫn muốn trở lại… Nhưng thầy ơi…

Người đàn ông tóc bạc lảo đảo, không biết từ lúc nào mà nước mắt đã tràn ra… Anh nhìn người thanh niên trước mặt, đôi mắt đỏ hoe, không thể nói ra lời nào…

Các nhà sư trong Phật giáo không suy nghĩ về kiếp sau…

Nhưng người thanh niên mặc áo choàng xám nhìn người đàn ông tóc bạc đang khóc nức nở, đặt tay lên đầu ông… Anh cúi đầu, giống như người sư ngày xưa, mỉm cười nói:

“Shi Pantuo…”

Người sư ngày xưa mỉm cười: “Hãy sống hạnh phúc nhé…”

Người đàn ông tóc bạc không thể kiềm chế được nữa, lảo đảo quỳ xuống đất, nước mắt tuôn trào