Hai bên là những cơn gió nóng bỏng đến mức chỉ cần thở thôi cũng khiến cổ họng đau rát, nhưng chàng trai tên Viễn vẫn phải dùng hết sức lực để bước đi theo người sư phụ phía trước. Anh nhìn thấy chiếc gậy thiền nặng tám trăm cân được người sư đeo trên vai, và anh chạy như thể một con thỏ vậy… Góc mắt anh co lại.

Làm sao lúc đó mình lại không nhận ra rằng người này chạy nhanh đến thế?

“Chen Yi, nghỉ một chút đi.”

“Chen Yi, Huyền Trang! Huyền Trang!”

“Cậu không chạy nổi nữa à?”

Sau vài lần gọi, người sư mới quay đầu lại, cười toe toét, lộ ra hàm răng trắng:

“Nhưng chúng ta phải nhanh lên.”

“Trong sa mạc này hiếm khi có người ở; nếu có, thì cũng chỉ là những tên cướp sa mạc qua lại như gió thôi.”

“Bây giờ trời mới sáng, chúng ta nên tranh thủ đi nhanh trước khi nhiệt độ tăng cao. Chúng ta cần tìm chỗ nào đó để tránh cái nóng gay gắt vào buổi trưa; nếu không, lượng nước này sẽ không đủ để uống đâu.”

Người sư nói với giọng vui vẻ, rồi nhìn người đàn ông mang kiếm phía sau và nói:

“Trần Uyên, nếu cậu không chạy nổi, tôi sẽ giúp cậu.”

“Tuy nhiên, bây giờ chúng ta đã không thể quay đầu lại được nữa.”

Khi cười, người sư tỏ ra rất tự hào, có vẻ như đang thích thú trước hoàn cảnh khó khăn của người khác…

Điều đó khiến Trần Uyên muốn đấm thật mạnh vào đầu hắn.

Còn vị sư trẻ tên Huyền Trang thì nhanh chóng di chuyển, tay trái cầm gậy thiền, tay phải nâng Trần Uyên lên, và tốc độ của anh lại tăng lên nữa, xuyên qua cơn bão cát phía trước… Dáng vẻ của anh cao lớn, như thể một vị thần… Nhưng những bụi cát liên tục đập vào mặt anh, khiến Trần Uyên – người đang mặc trang phục của một hiệp sĩ từ Thành Đô – phải nuốt ngược nước bọt.

Anh cảm thấy vô cùng bực bội…

Mình là ai?

Mình đang ở đâu?

Tại sao mình lại phải theo người này lang thang ngoài đường?

………………

Tất cả những chuyện này bắt đầu từ nửa năm trước…

Trần Uyên.

Người đàn ông đến từ Lạc Dương.

Ông nội của anh từng là thái thú của Bắc Ngụy, một quan chức cấp cao hàng đầu.

Anh và Huyền Trang có thể coi như anh em họ; chỉ là họ sống xa nhau quá mức. Không kể đến gia đình mình, dòng họ của Chen Yi và Huyền Trang còn giàu có hơn nhiều so với gia đình anh… Ông nội của Huyền Trang là tiến sĩ của triều đại Đại Sui, còn cha anh cũng từng là một quan chức cấp huyện… Nhưng sau đó, cha mẹ anh đều qua đời khi anh mới năm tuổi và mười tuổi.

Chen Xuánzang cùng anh trai mình đều là những người tu sĩ.

Còn về Trần Uyên…

Khi còn trẻ, anh ta phải may giày cỏ cho người khác; sau này thì trở thành người làm bếp. Rồi một ngày nọ, trong cơn tức giận, anh ta đã ném chiếc nồi xuống đất. Anh ta thích ăn thì ăn, không thích thì thôi. Nhờ vào vài kỹ năng võ thuật được truyền lại từ tổ tiên, anh ta đã trở nên tài giỏi và trở thành một kẻ lang thang hiệp sĩ – loại người vô công, hung hãn và không chịu tuân theo quy tắc nào ở kinh đô Đại Đường. Anh ta thường xuyên luyện tập võ thuật cùng nhóm người xấu xa. Việc bạn thời thơ ấu của mình thi đỗ kỳ thi khoa cử khiến anh ta càng thêm tức giận; dưới triều đại Đại Sui, việc thi cử còn đòi hỏi nhiều điều kiện phức tạp, nhưng đến Đại Đường thì chỉ cần tự đăng ký là có thể tham gia, và anh ta thực sự đã thi đỗ. Nghĩ mãi, cuối cùng anh ta cũng quyết định đến kinh đô Trường An. Sau đó, anh ta còn nghe nói rằng người họ xa của mình, Chen Xuánzang – người được mệnh danh là “con ngựa phi thường trong giáo phái Phật” – cũng đã đến Trường An. Vì vậy, kẻ lang thang hiệp sĩ này đã đánh bại tất cả những kẻ xấu xa trên con phố đó, rồi trong không khí “tiễn đưa” náo nhiệt, anh ta mang theo hành lí đến Trường An… Tưởng rằng mình chỉ cần dựa vào sức mạnh của mình là đủ. Nhưng anh ta hoàn toàn không ngờ rằng vị sư sĩ kia còn giỏi võ hơn mình nữa.

Tuy nhiên, sau khi đến Trường An, anh ta đã có những ngày tháng thoải mái. Mặc dù Đại Đường mới được thành lập, nhưng kinh đô Trường An vẫn có vẻ đẹp và không khí riêng của mình. Dù không thường xuyên gây rối, nhưng việc đi lại trong thành phố này cũng khiến anh ta cảm thấy thú vị.

………………

Năm đầu tiên của triều đại Trinh Quan – Mùa xuân…

Trường An.

Trong một căn biệt thự sang trọng…

Trên cây lớn ở sân sau, một kẻ lang thang hiệp sĩ đang treo ngược người trên cây, đeo theo thanh đao của Đại Đường; bím tóc dài của anh ta bay phấp phới trong gió. Bên hồ nước trong sân, hai con cá chép đang bơi lội qua lại.

Vào mùa xuân, vẫn còn hơi se lạnh; một đứa trẻ nhỏ, được quấn kín trong tấm áo ấm áp, đang ngồi nhìn những con cá. Kẻ lang thang hiệp sĩ đang lang thang và trốn tránh một vị sư sĩ nào đó; anh ta cảm thấy rất buồn chán.

“Cá có gì đáng để nhìn chứ?”

“Hay là tôi nấu một con cá cho em ăn nhé?”

Đứa trẻ nhỏ trợn mắt lên và nói: “Không được!”

Sau một lúc lâu, đứa trẻ mút môi và hỏi:

“Ngon không nhỉ?”

“Thật sự ngon không?”

Kẻ lang thang hiệp sĩ cười, lăn người ngồi xuống câ

Anh ấy và đứa bé này đã gặp nhau một cách tình cờ vào một ngày nào đó.

Hiếm khi gặp được ai cũng có cái miệng tham ăn như vậy…

Hơn nữa, trong căn biệt thự lớn này thì quá yên tĩnh; đứa bé này không ai quan tâm đến nó, trông thật cô đơn. Dần dần, họ bắt đầu quen biết nhau.

Chỉ là không ngờ rằng, mới chỉ hơn ba tuổi mà đứa bé đã thông minh đến thế… Còn anh ấy khi ba tuổi thì lại nghịch ngợm hơn nhiều.

Đứa bé chỉ vào vùng mắt của Trần Uyên và nói: “Nhưng… lần này anh lại thua trong cuộc đấu à?”

“Tch, cái gì gọi là ‘lại’ chứ?”

Youxiaer không hài lòng, lắc lư người xuống và đặt một tay lên đầu đứa bé, phàn nàn: “Võ nghệ của tôi, ở khu vực Luoyang này, thì nổi tiếng lắm đấy… Ai ngờ cái thầy sư đó lại mạnh mẽ đến thế!”

Mỗi khi nghĩ đến kẻ kỳ lạ đó – người dùng chiếc chuông Phật để tăng sức mạnh – anh ta lại cảm thấy lạnh sống lưng.

Một tay cầm chuông Phật, một tay viết kinh… Thật là khó tin…

Những năm trước, khi chiến tranh lan rộng khắp nơi, ngọn lửa chiến tranh thậm chí còn đến tận Chang’an. Lúc đó, Chen Xuanzang mới mười sáu tuổi, nhưng vì muốn học Phật pháp, anh đã một mình đi suốt bảy năm giữa bối cảnh hỗn loạn. Không chỉ vậy, anh còn đi khắp cả nước Trung Hoa… Thật là phi thường.

Bạn đồng hành võ thuật của Youxiaer thì cảm thấy rất bối rối. Anh ta đã hỏi: Khi thiên hạ đang trong hỗn loạn, các vị lãnh chúa đang giao tranh khắp nơi, thì anh lấy đâu ra thức ăn và tiền bạc để du hành?

Người sư chỉ mỉm cười mà không trả lời. Nụ cười đó… Trần Uyên luôn cảm thấy lạnh lưng khi nhìn thấy nó.

Đứa bé vươn đôi bàn tay nhỏ xinh của mình ra và nhẹ nhàng vuốt ve vùng mắt anh, thở dài nói: “Anh Trần ơi, anh lại đang làm gì thế nhỉ… Nếu không thể thắng, thì đừng cố tỏ ra mạnh mẽ nữa… Rõ ràng võ nghệ của anh không mạnh lắm mà, sao lại cứ nói những lời không đúng sự thật như vậy?”

“Ai nói võ nghệ của tôi không mạnh chứ? Chỉ là lần này có chút đặc biệt thôi…” Youxiaer cố tình tỏ ra kiêu ngạo.

“Không phải là sư phụ Xuanzang đó… thì anh đánh với ai vậy?”

“…………”

Sau vài lần thúc giục, cuối cùng anh cũng đáp: “Là một người bạn thời thơ ấu của tôi.”

“Bây giờ anh ấy đã có chức vụ rồi… Lâu lắm không gặp nhau, nên tôi mới so tài võ nghệ với anh ấy một chút thôi.”

“À, vậy anh đã đánh với quân Thiên Giáp à?”

“Không… không phải vậy…” Youxiaer cảm thấy hơi bối rối và nói: “Anh ấy là một người vừa thi đỗ kho

Trần Uyên tức giận đến nỗi sắp lên tiếng, thì bỗng nghe thấy tiếng bước chân từ xa vang tới. Nơi này rất hiểm trở; không hiểu sao, dù lớn lên trong nhà cha mẹ, nhưng lại có những kẻ dũng cảm đến mức dám vào đây lang thang. Ngay lập tức, anh ta đặt ngón tay lên môi, ra hiệu im lặng, rồi nhanh chóng trốn sau gốc cây cổ thụ.

  Chỉ trong chốc lát sau, một nhóm phụ nữ xinh đẹp bước vào từ bên ngoài.

  Người đứng đầu nhóm là một phụ nữ tuổi đã cao nhưng vẫn giữ được vẻ đẹp rạng rỡ; bên cạnh cô ấy là một người đàn ông trung niên ăn mặc như một nhà thuật sĩ giang hồ. Họ đi bộ với bước chân thanh thoát, tóc được buộc bằng kẹp gỗ; trang phục của họ vừa giống nhà Nho vừa giống nhà Đạo, với vẻ đẹp dịu dàng và ánh mắt yên bình.

  Họ liếc nhìn gốc cây cổ thụ một cái.

  Người phụ nữ tuổi cao nói: “Thưa ngài, xin hãy chờ một chút.”

  Sau đó, cô ấy sai người gọi hai người thanh niên trai đẹp vào. Hai người này cúi chào một cách lễ phép.

  Người phụ nữ chỉ vào hai người thanh niên đó và hỏi: “Thưa ngài, theo ý kiến của ngài, hai người này thế nào?”

  Người đàn ông uyển chuyển chỉ nhìn họ một cái rồi nói một cách khách quan:

  “Họ có thể đạt chức vụ ba phẩm, có khả năng bảo vệ gia đình, nhưng không thể thực sự thành công rực rỡ… Không được coi là những người giàu có lắm.”

  Những người phụ nữ xung quanh đều ngạc nhiên: Chức vụ ba phẩm mà lại không được coi là giàu có à?

  Nhưng nếu suy nghĩ kỹ, chủ nhân của gia đình này trước đây từng kinh doanh gỗ, là một thương nhân giàu có; họ từng hào phóng quyên góp tiền bạc, vật tư cho quân đội hoàng gia, vì vậy mới có được địa vị hiện tại – trở thành một quý tộc mới nổi trong cả gia tộc, được phong làm Công tước Ấn Quốc. Với người bình thường, chức vụ ba phẩm đã là điều rất quý giá, nhưng đối với gia đình này thì có lẽ cũng chỉ là bình thường mà thôi.

  Người phụ nữ dường như không hài lòng với phán đoán đó, liền gọi một cô gái xinh đẹp khác vào.

  “Đây là con gái cả… Thưa ngài, theo ý kiến của ngài thế nào?”

  Cô gái cúi chào người đàn ông kia, nhưng anh ta chỉ nhìn cô một cái rồi lắc đầu nói:

  “Cô gái này quý giá nhưng không thích hợp để làm vợ.”

 
Người phụ nữ vẫn không hài lòng. Việc nhìn tướng mạo đôi khi cũng giống như việc đánh bạc – luôn muốn tìm ra điều tốt nhất.

  Vì vậy, một người hầu mang đến một đứa bé

“Nếu là con gái, tương lai của cô ấy sẽ vô cùng rộng lớn; chắc chắn sau này cô ấy sẽ trở thành bậc đế vương của thiên hạ!”

Người phụ nữ thanh lịch kia nghe câu đầu tiên thì cảm thấy khá vui mừng.

Nhưng ngay câu thứ hai lại khiến cô không thể nói ra được rằng đứa bé kia thực sự là một cô gái.

Cô đành phải e dè che giấu chuyện này, nhưng trong lòng lại bắt đầu có chút khinh thường. Làm sao một đứa bé như thế này lại có thể nói rằng mình có tài năng phi thường? Làm sao một cô gái có thể trở thành hoàng đế? Ngay lập tức, cô đã dẫn vị pháp sư kia đi tiếp đón ở phía trước. Dù sao thì đứa bé cũng còn quá nhỏ… Một lát sau, nó trở về một mình, với vẻ mặt u sầu.

Khi người hiệp sĩ trẻ xuống từ trên cao, trên bàn vẫn còn những quả trái vừa được bày ra. Anh không chần chừ, chỉ dùng áo lau qua những quả trái rồi bắt đầu ăn.

Thấy đứa bé có vẻ như vừa bị mẹ mình mắng mỏ, anh liền cố gắng an ủi nó:

“Đừng tin những lời nói của những kẻ lừa đảo này. Tôi đã thấy nhiều kiểu người như vậy ở quê nhà rồi.”

“Không sao đâu… Cô bé nhỏ như em, đừng nghĩ đến chuyện trở thành bậc đế vương gì cả.”

Anh cúi xuống xoa đầu đứa bé.

Đứa bé thì thầm: “Mẹ tôi đã cảnh báo tôi rằng nếu tôi nói những lời đó với người khác, tôi sẽ bị giết.”

“Lần đầu tiên tôi thấy mẹ và anh trai tôi tức giận đến thế…”

“Chen Đại ca, nếu tôi trở thành bậc đế vương, anh vẫn sẽ yêu thương tôi chứ?”

Khi đứa bé ít được yêu thương ấy đặt ra câu hỏi này, người hiệp sĩ trẻ đã trả lời một cách không do dự, và còn đưa cho đứa bé những viên kẹo mà mình đã dành dụm từ lâu. Nhìn thấy đứa bé từ vẻ buồn bã chuyển sang vui vẻ, anh cũng cảm thấy thoải mái… Chỉ là anh không thể ngờ được rằng, vài chục năm sau, khi anh đứng dưới cung điện lộng lẫy của triều đại Minh, những ánh mắt lạnh lùng và những âm mưu nguy hiểm sẽ đợi đón anh… Dù anh có thể vượt qua những sa mạc hoang vu và những ngọn núi tuyết, nhưng anh không thể vượt qua được ký ức về người xưa, cũng không thể vượt qua được chính trái tim mình… Liệu vào lúc đó, vị hiệp sĩ già nua kia có bao giờ nghĩ rằng mọi người đều có thể thay đổi không?

Và khi những người quen thuộc đã thay đổi hoàn toàn, liệu những người xưa trong ký ức của anh có cũng đã qua đời?

Còn lúc này, người hiệp sĩ trẻ chỉ muốn trả thù cho “đồng bọn” của mình ở Trường An mà thôi…

Vì vậy, khi vị pháp sư kia bước ra kh

Người đàn ông thanh lịch ấy, vừa giống nhà Nho lại không hẳn là nhà Nho, vừa giống người tu đạo nhưng cũng không hoàn toàn phải là người tu đạo, mỉm cười nói:

“Quả nhiên anh đã đến…”

Câu “quả nhiên anh đã đến” ấy vẫn chưa kịp thốt ra.

Người hiệp sĩ ấy nhổ một chiếc lá liễu ra khỏi miệng.

Thở ra và phát ra tiếng động!

Anh ta bất ngờ lao tới, cột sống cong lên, quả đấm phải của mình như rồng lao về phía trước!

Thực sự giống như rồng vậy!

Trong khoảnh khắc ấy, toàn bộ thành phố Luoyang dường như đều biến thành những kẻ xấu xa cùng với anh ta!

Đúng vào lúc này, cơn giận dữ vì bị các nhà sư bắt nạt bỗng nhiên bùng cháy trong lòng anh ta!

Trong đời này, điều anh ta ghét nhất chính là những kẻ lừa đảo!

Và thế là quả đấm phải của anh ta mạnh mẽ đập trúng hốc mắt phải của người đàn ông thanh lịch kia.

Người đàn ông thanh lịch lảo đảo lùi lại một bước.

Khuôn mặt trắng muốt của anh ta lập tức xuất hiện một vết tím bầm lớn.

Giống như con thú ăn sắt vậy.

Người hiệp sĩ ấy thổi vào quả đấm của mình và cười lạnh nói: “Là một thầy bói à?”

“Có tính được quả đấm của tôi chưa?!”

Góc miệng người đàn ông thanh lịch co giật, anh ta vuốt ve đôi mắt mình.

Cuối cùng, hai người đều bị cảnh sát Đại Đường bắt giữ vì tội gây rối trên đường phố—

Đây chính là lần đầu tiên Yuan Tiangang và Trần Uyên gặp nhau tại Đại Đường.

Chương về thời đại Đại Đường này thực sự là một điểm then chốt quan trọng~

Tôi đã tìm kiếm rất nhiều tài liệu để chuẩn bị cho việc viết này, (bàn tay đang hút thuốc run rẩy) Yuan Tiangang, Lý Chún Phong, tác giả của bản đồ “Tuibei Tu”, đại diện cho những kẻ lừa đảo trong lịch sử cổ đại Trung Hoa.

Dù sao thì tôi cũng không phải là một người giỏi lắm, chỉ có thể cố gắng viết câu chuyện này một cách hay và thú vị hơn mà thôi… Hơn nữa, đây là giai đoạn sau Tam Quốc, sau Đại Tần, một trong những điểm then chốt quan trọng trong lịch sử cổ đại—hy vọng mình có thể viết được tốt.