Vào một ngày nọ, khi lễ hội đền thờ ở Lâm An phủ vẫn còn đang diễn ra, bỗng nhiên trời bắt đầu đổ mưa lớn.

Mưa rơi xối xả xuống đất, những người đi đường đều vội vàng tìm chỗ trú ẩn; các tiểu hàng cũng vội vàng dọn dẹp hàng hóa để tránh mưa và quay về nhà. “Mưa này to thật, làm sao lại có thể xảy ra như vậy?”

“Ài, thật là khó chịu… Nhanh lên, mau đi thôi.”

Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, nơi đây đã gần như không còn ai nữa. Tiếng mưa đập vào những viên gạch xanh tạo nên một không khí yên tĩnh. Cô gái trẻ tuổi ấy đứng dưới gốc cây lớn được buộc bằng tấm lụa đỏ, im lặng chờ đợi.

Mưa không ngừng rơi; không biết đã qua bao lâu, cô gái đang cúi đầu nhìn những tia sáng và bóng mây in trên những tấm gạch xanh bỗng nhiên giật mình – mưa đột nhiên tạnh hẳn, và trên đầu cô xuất hiện một chiếc ô giấy dầu. Người đang cầm ô ấy rõ ràng là một người đàn ông cao ráo, đẹp trai; lòng cô gái bỗng nhiên tràn ngập cảm giác tức giận và oan ức:

“Kẻ xấu xa kia, là anh!”

Giọng nói của cô đột ngột im bặt.

Cô ngây người nhìn người anh trai đang cầm ô kia; Trương Triệu cầm ô, nhẹ nhàng nói:

“Đi thôi, trở về nhà…”

Lần thứ hai, tên trộm lớn ấy đã vi phạm lời hứa.

“Tôi cảm thấy cô gái trẻ tuổi tên Khuê ấy có vẻ không vui lắm.”

“Không, không phải chỉ không vui… Mà là rất không vui.”

Nhiều người trẻ tuổi làm công việc điều tra án khi thấy cô gái dũng cảm ấy cầm kiếm bước ra ngoài, đều vội vàng dừng lại những cuộc trò chuyện thì thầm và lùi lại một bước. Họ đều biết về việc tên trộm lớn ấy đã vi phạm lời hứa; cảm giác như một cơn bão lớn đang ẩn náu trong toàn bộ văn phòng hành chính, khiến mọi người cảm thấy ngột ngạt.

Tiếng giày da hươu đập trên mặt đất vang lên rõ ràng và vang dội.

Cô gái bước vào phòng sau, rót cho mình một tách trà, nhưng lại vô tình nghe thấy những âm thanh bên trong. Cô nhíu mày, suy nghĩ một chút rồi không phát ra tiếng động nào, cẩn thận bước vào để nghe. Bên trong, các quan chức từ thành phố lân cận đang báo cáo về tình hình thiên tai.

Một trận lũ lụt đã xảy ra ở khu vực lân cận.

Quan chức đó mỉm cười và báo cáo: “Nhờ vào sự may mắn của Hoàng đế, ngài cai trị công bằng và minh bạch, nên mới nhận được sự bảo hộ của thần linh. Tất cả mọi người đều nỗ lực cùng nhau, nên dù có thiên tai xảy ra, nhưng không ai trong thành phố bị thương hay thiệt mạng. Đây thực sự là sự phù hộ của trời đối

“Lúc đó không kịp báo cáo với cấp trên, nên trong tình thế cấp bách, tôi đành phải giết hắn.”

“Giống như giết một con chó điên vậy.”

“Rồi vứt xác nó ra đường, để cho côn trùng ăn thịt.”

“Hừ… không đáng kể chút nào.”

Cô gái làm công tố viên đứng yên bất động.

Ánh mắt của Triển Châu hơi thu lại.

Trong khi đó, khuôn mặt vị quan kia vẫn nở nụ cười lịch sự, kể lại rằng mình đã làm việc chăm chỉ như thế nào để vượt qua thảm họa này, kẻ trộm đó lại ngang ngược đến mức nào, và mình đã tức giận đến mức dẫn đầu các công tố viên tiêu diệt nó.

Nhưng người đối diện với ông ta, lại chính là Bao Tông.

Và vào lúc này, hai công tố viên đứng bên cạnh ông ta dường như không thể chịu đựng được nữa; một trong số họ đột nhiên đá mạnh vào người vị quan béo phì đó, rồi nghiến răng tức giận nói: “Đây chính là việc ‘xin công’ mà ngài nói sao?!”

Người đó quay người lại, quỳ xuống đất, nghiến răng nói: “Xin Bao đại nhân quyết định.”

“Lúc đó, tên quan khốn nạn đó đã là người đầu tiên bỏ chạy. Khi thành phố đang gặp nguy cơ diệt vong, tôi đã chứng kiến bằng mắt chính mình rằng chính hắn là người cứu mọi người.”

“Mẹ tôi, con tôi, và rất nhiều người khác… tất cả đều do hắn cứu.”

“Tôi không có khả năng gì cả, chỉ có thể đứng nhìn mà không thể làm gì được…”

Người đàn ông trung niên tháo chiếc mũ quan xuống, cúi đầu sâu xuống, giọng nói run rẩy:

“…Hắn đã dùng thanh kiếm của mình để chặn dòng sông, và cuối cùng đã hy sinh mạng sống.”

Tiếng vỡ vụn rõ ràng vang lên.

Mấy người đứng phía sau vô thức quay đầu lại, thấy cô gái mặc áo đỏ đứng đó, mặt mày trắng bệch, không thể nói ra lời nào. Triển Châu lập tức bước tới, đưa tay ra che chở cô ấy và nói: “Jue muội muội, hãy ra ngoài trước đi.”

Cô gái đó lảo đảo bước đi, đến bên người công tố viên đang quỳ đó và thì thầm: “Hắn… đã chết à?”

Người đàn ông trung niên nghiến răng lấy ra một vật từ trong lòng áo, đặt nó lên đôi tay mình và nói một cách khó khăn:

“Hắn nói rằng…”

“Xin lỗi vì đã không giữ lời hứa…”

Bên trong tấm vải trắng là chiếc kẹp tóc bị gãy làm đôi.

Cô gái mở miệng, nhớ lại câu nói mà hắn đã nói lần đầu tiên họ gặp nhau:

“Muốn dùng số tiền bẩn thỉu của cô à?“

“Chiếc kẹp tóc này… không hề bẩn đâu…”

Cô gái hoảng loạn một chút, nhưng sau đó cảm thấy thế giới xoay chuyển, và trước mắt cô chỉ thấy khuôn mặt lo lắng của anh trai mình và Bao đại nhân… Nhưng kỳ lạ thay

Cô vô thức đưa tay ra và nắm chặt cánh tay của Triển Châu; các ngón tay cô siết mạnh đến nỗi gần như muốn xuyên vào xương.

“Anh ấy… anh ấy…”

Triển Châu không thể nói được lời nào.

Những tiếng khóc thầm kia cuối cùng cũng không thể kiềm chế được nữa, biến thành tiếng khóc rõ ràng; đó là những tiếng khóc thấp thoáng, nhẹ nhàng như gió.

………………

“Vậy là, em gái út, em thực sự sẽ không đi cùng chúng ta nữa à?”

Bên cạnh trạm dừng xe ngựa, nam hiệp Triển Châu cưỡi con ngựa chiến; Bao Tông là một viên quan thanh tra và không thể ở lại một nơi quá lâu. Sau khi kiểm tra công việc của các quan lại, ông sẽ trở về kinh để báo cáo công việc. Còn cô gái mặc áo đỏ, với bím tóc cao buộc bằng vòng vàng, thì vẫn ở lại Giang Nam.

“Em đừng làm điều ngu ngốc đó nhé.”

Cuối cùng, Triển Châu vẫn không nhịn được mà nói ra lời đó.

“Anh trai đang nói gì vậy?!”

Đôi lông mày sắc bén của cô gái nhướng lên, tràn đầy phong độ: “Tôi có phải là loại người ngu ngốc đó sao?!”

Cô nhìn ra khung cảnh mê hoặc của Giang Nam, giọng nói trở nên dịu dàng hơn:

“Tôi chỉ là… rất yêu thích Giang Nam mà thôi…”

Ông Bao từ kinh thành và nam hiệp Triển Châu cuối cùng cũng trở về kinh. Còn cô gái mặc áo đỏ thì cưỡi ngựa đi trong những con hẻm mưa phùn của Giang Nam, và không bao giờ quay đầu lại nữa.

…………

Hai mươi năm sau.

“Điều này thật sự đúng sao…?”

“Vị danh sát nổi tiếng kia, hóa ra cũng có những chuyện như vậy sao?!”

Mấy người thanh niên trẻ tuổi nghe xong đều sửng sốt.

Họ hoàn toàn không ngờ rằng vị danh sát nổi tiếng khắp giang hồ, người khiến những kẻ hung hãn phải e ngại, lại có những chuyện như vậy. Từ xa, họ nhìn thấy người phụ nữ ấy; cô ấy đã không còn là cô gái trẻ nữa, bím tóc cao buộc đã được thay đổi thành kiểu trang trọng hơn, áo khoác rộng rãi, và cô ấy vẫn đi khắp Giang Nam với thanh kiếm trên tay.

Chỉ có điều, khác với những người bình thường, trong bím tóc cô ấy có hai cây kẹp tóc gãy đặt song song với nhau.

Người kể chuyện này là chủ nhân của một gia đình giàu có ở thành phố Lâm An.

Mấy người thanh niên lính truy bắt nói:

“Vị chủ nhân của chúng ta này, chính là danh sát số một của Giang Nam. Ngài đã cưỡi ngựa qua chùa Hàn Sơn ở Tô Châu, cũng đã từng nghe mưa ngủ dưới chân núi Kim Sơn ở Trấn Giang. Biết bao nhiêu nhân vật nổi tiếng, hiệp sĩ, thương nhân giàu có, thậm chí cả những người quý tộ

Người giàu có kể chuyện cười nói: “Điều đó thật là sai lầm.”

Anh ta ngả người ra sau, nhìn người hùng nổi tiếng ấy đi qua, tiếng móng giẫm vang lên rõ ràng, và anh ta nhớ lại những năm tháng tuổi trẻ ngốc nghếch của mình hai mươi năm trước, rồi thì thầm:

“Cô ấy chỉ đang chờ đợi ai đó thôi.”

“Chờ đợi ai?”

“Đúng vậy… Những người tài ba của Giang Nam, những hiệp sĩ dũng cảm từ phương Bắc, thậm chí cả những quý tộc ở kinh thành… Tất cả những người đó đều rất xuất sắc, nhưng cô ấy không đang chờ họ đâu.”

“Vậy cô ấy đang chờ ai?”

“Chờ ai?”

“Cô ấy đang chờ người đàn ông của Giang Nam – người có thể đuổi kịp cơn gió ấy.”

“Vậy anh ta sẽ đến khi nào? Nếu không…”, một số thanh niên của Giang Nam nhìn nhau, rồi nói: “Chúng ta hãy bắt giữ anh ta và mang đến trước mặt ngài ấy đi! Hehe, chắc chắn cô ấy sẽ khen thưởng chúng ta đấy.”

“Bắt giữ người ta và mang đến trước mặt ngài ấy ư?”

Người giàu có không nhịn được mà bật cười. Anh ta nhìn về phía xa, tiếng chuông Phật vang lên liên tục, gợi lên cảnh hoa bay lá rơi; xung quanh là tiếng ồn ào của cuộc sống, tiếng gió thổi, tiếng người đọc sách…

Giang Nam có hoa nở rực rỡ, có những người tài hoa, có những thiếu nữ xinh đẹp… Có tiếng chuông Phật vang vọng, có gió mát thổi qua cây liễu…

Cũng đã từng có những tên trộm lỗi lạc, kiêu ngạo nhất thế giới…

Người giàu có mất tập trung trong một lúc lâu, rồi cuối cùng thì thầm: “Thật đáng tiếc… Cô ấy sẽ không bao giờ chờ đợi được nữa.”

Hoa nở rồi tàn, tàn rồi lại nở…

Trong Giang Nam, những người trẻ tuổi và những người già… Trên má những thiếu nữ xinh đẹp cũng đã xuất hiện những sợi tóc bạc…

Khi bộ trang phục oai hùng ấy biến thành bộ đồ của người hùng nổi tiếng ấy… Rồi cuối cùng lại trở về với bộ đồ giản dị thông thường… Thời gian cũng đã trôi qua quá lâu rồi…

Bên ngoài chùa Kim Sơn, trước một ngôi mộ, người phụ nữ tóc bạc đứng tựa vào bia mộ, đổ xuống một chén rượu mạnh…

Trong ánh mắt cô ấy vẫn còn lưu lại vẻ đẹp oai phong của ngày xưa… Cô ấy thì thầm:

“Bao nhiêu năm rồi… Nói ra thì, Giang Nam thực sự vẫn rất tốt… Vẫn giống như ngày xưa vậy.”

“Nói ra thì, thực ra tôi đã không còn nhớ đến anh nữa.”

“Ông già này bán than, cô gái kia dù đã thay đổi người, nhưng những bông hoa ở Giang Nam vẫn luôn đẹp như xưa. Anh chàng làm bánh canh kia đã kết hôn, có con, và đứa trẻ rất giỏi giang… Nhưng anh ta đã qua đời trước Tết, và vẫn có người tiếp tục làm bánh canh.”

“Hương vị của nó vẫn rất ngon, nhưng đôi khi tôi cảm thấy, nó không ngon bằng những ngày xưa.”

“Hương vị của cuộc sống ở Giang Nam vẫn rất đậm đà; những vì sao vào ban đêm cũng sáng lấp lánh.”

“Sự phồn thịnh của Giang Nam không hề kém gì thiên đường.”

“Giang Nam thật tuyệt vời… Đến nỗi tôi quên mất anh rồi.”

Phía sau có một vị sư.

Người phụ nữ nói: “Đại sư Pháp Hải.”

“Tuổi thọ của tôi đã đến hạn; hôm nay tôi đến để thăm người bạn cũ.”

“Vậy sao?”

Vị sư đặt những lễ vật mà mình mang theo xuống đất.

Người phụ nữ tóc bạc nhẹ nhàng vuốt ve bia mộ, rồi bỗng nhiên nói:

“…Đại sư, ông nghĩ sao? Khi kiếp này đã kết thúc, liệu có kiếp sau hay không?”

Thực sự, việc tu luyện trong Phật giáo không liên quan đến kiếp sau… Nhưng vị sư im lặng một lúc lâu, rồi khẳng định:

“Chắc chắn sẽ có.”

Người phụ nữ dường như còn muốn nói nhiều điều nữa… Cô muốn biết liệu mình có gặp lại anh ấy không, liệu hai người có thể tái ngộ hay không… Nhưng lúc này, dường như cũng chẳng còn gì để nói nữa. Cô biết rằng, đó chỉ là lòng trắc ẩn của vị sư mà thôi… Trên đời này, đâu có cái gọi là kiếp trước hay kiếp sau… Vì vậy, cuối cùng, cô chỉ mỉm cười nhẹ, nhìn vào bia mộ và nói:

“Vậy sao?”

“Nếu anh ấy vẫn ở Giang Nam, thì thật tốt biết mấy.”

Vị sư không nói gì.

Anh ta quay người rời đi, từng bước trở lại núi.

Những sự kiện ngày xưa… Con rắn yêu ma đã bị trấn áp dưới chân chùa Kim Sơn suốt hàng nghìn năm; với tuệ năng của mình, nó hòa nhập vào Giang Nam để nuôi dưỡng cảnh sắc nơi đây… Một ngàn năm trôi qua, đó là một hình phạt đau khổ hơn cả cái chết… Và cuối cùng, Xu Xian đã xuất gia tại chùa Kim Sơn… Khi Pháp Hải lên núi, ông nhìn thấy vị sư già nua nhưng yên bình kia… Ánh đèn mờ ảo trong ngôi chùa cổ kính… Hai người chỉ gật đầu nhau mà thôi.

Bạch Tú Chân, người đến để báo ơn, cuối cùng đã vô tình giết chết người đã cứu mình…

Xu Xian, người chồng yêu thương vợ mình, cuối cùng cũng đã xuất gia.

Vợ chồng cùng ở một nơi, nhưng lại xa cách nhau như hai kẻ thù; suốt đời này, họ sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa.

Giang Nam… Những tên trộm lớn đã không còn nữa.

Nhưng những vị thám tử giỏi thì lại xuất hiện ở Giang Nam…

Chính mình cũng vậy… Dù muốn cứu người, cuối cùng vẫn không thể bảo vệ được người bạn thân của mình.

Trong cơn phẫn nộ, mình đã tiêu hết cả tu vi đời mình.

Tình yêu luôn mang lại rắc rối.

Cuộc sống trên đời này đều là khổ đau.

Chỉ có em thôi… dường như mới thực sự được tự do.

Vị sư già với ánh mắt dịu dàng, đã cố gắng leo lên tháp Phật. Trước sự ngạc nhiên của các đệ tử, ông ấy đã thực sự leo lên đỉnh tháp và ngồi đó một mình, nhìn ra dòng sông Tiền Đường đang dâng cao. Tiếng gió thổi qua, khiến tâm hồn con người trở nên thoải mái; tiếng chuông Phật vang vọng… Vì đã dùng hết tu vi để trấn áp Bạch Tú Chân, Pháp Hải giờ đây chỉ còn lại sự trống rỗng trong lòng. Nhìn ra dòng sông và nghe tiếng chuông, ông ấy như thể lại thấy hình bóng kẻ trộm kia nằm đó, khoanh tay và cười hỏi mình:

“Pháp Hải à… Pháp Phật ở đâu?”

Vị sư già đưa hai tay lại với nhau và mỉm cười trả lời:

“A Di Đà Phật…”

“Pháp Phật… chỉ nằm trong thế gian này mà thôi.”

Dòng sông Tiền Đường cuồn cuộn như tiếng sấm.

Tiếng chuông Phật vang lên… thành tiếng vang **cuối cùng** nhất.

Câu chuyện đã kết thúc… nhưng lại dài hơn dự đoán một chương nữa.

Thực ra, câu chuyện này chính là lời nhắc nhở để ta tỉnh ngộ…