Đây là thứ duy nhất mà cha mẹ của Viên – người lính sắt dũng cảm thuộc đội quân Đại Hùng của triều đình Tần – để lại vào cuối thời kỳ nhà Tần.

Sau khi được Tiên Nữ Giác, người lúc bấy giờ vẫn còn nhỏ, cứu sống, Viên đã tặng nửa chiếc nhẫn này cho cô gái như một lời cảm ơn sâu sắc. Trên nhẫn, họ đã khắc lên những điều khoản cam kết của đại gia đình Tần; một nửa nhẫn anh giữ lại, còn nửa kia thì trao cho cô gái như một biểu tượng của lời hứa đó.

Nhưng sau đó, Giác đã lên phía tây, đến núi Côn Lôn… trong khi Viên thì đi về phía đông, để tiêu diệt Từ Phất. Có lẽ do những vết thương mà Kẻ Bá Vương để lại tái phát, anh đã qua đời trên đường. Từ đó, họ không bao giờ gặp lại nhau nữa.

Vệ Uyên cũng không ngờ rằng, sau hai thiên niên kỷ chia ly, mình lại gặp lại chiếc nhẫn này ở đây. Nhìn những hoa văn trên nhẫn, anh nhận ra rằng đó chính là nửa nhẫn thuộc về mình. Trong giấc mơ, người già dường như coi anh chỉ là một khách tham quan bảo tàng và đã tự nguyện bắt chuyện với anh: “Chiếc nhẫn này à… nó thuộc về cuối thời kỳ nhà Tần đấy.”

Vệ Uyên hỏi: “Cuối thời kỳ nhà Tần ư?”

Người già cầm một tách trà, như thể đang kể chuyện cho những vị khách qua đường nghe, và cười nói:

“Nhưng thực ra, tôi đã mua nó từ một người chuyên buôn đồ cổ khi tôi còn trẻ.”

“Những người buôn đồ cổ ấy thường có mối quan hệ thầy-trò rõ ràng, và họ truyền nghề từ đời này sang đời khác.”

“Dù sao đi nữa, khi bán đồ cổ, họ luôn muốn bán được giá cao hơn. Để đồ cổ có giá trị, trước hết phải có niên đại rõ ràng; đó là yếu tố cơ bản. Thứ hai, phải có những câu chuyện huyền thoại liên quan đến nó. Những đồ cổ không có câu chuyện gì cả, so với những đồ có truyền thuyết, dù chất lượng tương đương nhau, giá cả cũng sẽ chênh lệch một trời một vực.”

“Chẳng hạn như bình rượu mà Lý Bạch dùng để sáng tác thơ, quân cờ mà Tô Đông Pha đã sử dụng, hay bài hát được Bai Juyi nghe khi nghe tiếng đàn pipa…”

“Và một vật phẩm sản xuất từ xưởng gốm quốc doanh cùng thời kỳ ấy…”

“Giá cả của chúng chênh lệch nhau hàng chục lần đấy.”

Vệ Uyên hỏi: “Vậy thì, nửa chiếc nhẫn này cũng có câu chuyện gì đó phải không?”

Người già nghiêm túc trả lời: “Câu chuyện gì cơ? Chiếc nhẫn nào cơ?”

Anh ta dừng lại một chút, rồi nói một cách trang trọng:

“Đây là chiếc nhẫn hình con hổ chiến đấu của đại gia đình Tần.”

Vệ Uyên

“Đây chính là câu chuyện mà người bán đồ cổ kia đã kể cho tôi nghe.”

Câu chuyện bắt đầu với Hạng Vũ – Bá Vương Tây Sở.

Sau khi đốt phá cung điện Xianyang và cướp đi kho báu của triều đình nhà Tần, ông ta vẫn cảm thấy chưa đủ. Ông ta nhắm đến lăng mộ của vị hoàng đế đầu tiên trong lịch sử. Đã có tới ba trăm nghìn người tham gia cuộc khai quật này, nhưng cuối cùng họ cũng không thành công. Tuy nhiên, họ cũng không trắng tay; một con ngỗng vàng đã bay ra từ lăng mộ.

Con ngỗng vàng đó bay rất nhanh, chỉ trong chốc lát đã biến mất vào xa xôi.

Cuộc khai quật kéo dài quá lâu, khiến Bá Vương bắt đầu nhớ nhà. Ông ta đã nói ra suy nghĩ này với các thuộc hữu.

“Giàu có mà không trở về quê hương, giống như mặc áo lụa đi trong đêm.”

Vì vậy, ông ta đã ngừng việc khai quật lăng mộ. Nhưng sau đó, không ai còn thấy con ngỗng vàng đó nữa. Thời gian trôi qua nhanh chóng; từ cuối nhà Tần đến đầu nhà Hán, rồi đến triều đại mới của Vương Mãng… Rồi cuối cùng là thời đại của Đại Đế Đông Ngô, Tôn Hiếu.

Khi nhà Jin thay thế nhà Wei, những người từng trung thành với nhà Wei đều phải tản mát khắp nơi.

Trong số họ, có một người tên là Yin Cái Bīn, người đã trốn đến Giang Nam.

Tại đây, ông ta gặp lại kẻ thù cũ của mình là Hạ Bính Vũ. Trong tình thế bất đắc dĩ, ông ta đành phải hứa sẽ lấy ra những báu vật để chuộc lấy mạng mình. Trong số những báu vật đó, có một chiếc nhẫn bằng đồng thiếc. Vào một ngày xuân năm Bảo Đỉnh Nguyên Niên, Yin Cái Bīn đã lấy ra chiếc nhẫn đó… Bỗng nhiên, ông ta nghe thấy tiếng ngỗng kêu vang từ phía chân trời.

Một con ngỗng bay xuống, đập mỏ vào chiếc nhẫn đó, rồi mang nó bay về phía bắc.

Hai người đều ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng con ngỗng đó được làm bằng vàng nguyên chất. Họ đã dùng hết sức lực để ngăn con ngỗng lại, nhưng nó vẫn không buông chiếc nhẫn ra. Sau đó, họ đã đem chiếc nhẫn đó đến gặp Quan lại Chủ quản khu vực Rì Nam lúc bấy giờ là Trương Thiện.

Trương Thiện nhận ra trên con ngỗng có những dòng chữ, và biết rằng đó là vật phẩm thuộc về lăng mộ của Tần Thủy Hoàng. Ông ta đã đem nó dâng lên Đại Đế Đông Ngô, Tôn Hiếu.

Giọng nói của người già dừng lại một chút, rồi ông ta thốt lên: “Những kẻ buôn đồ cổ này, họ thật sự biết cách kể chuyện đấy…”

“Tại sao con ngỗng bằng vàng lại đập mỏ vào một chiếc nhẫn?” Vệ Uyên trả lời: “Có lẽ, nó nhận ra chủ nhân của chiếc nhẫn đó…”

Dù đã trôi qua hàng trăm năm

Vệ Uyên hỏi: “Sau đó thì sao?”

  Người già trả lời: “Sau đó, tướng quân của triều Đ Jin là Du Yù đã dẫn quân tiêu diệt nước Ngô. Con ngỗng vàng bị mang đi, còn chiếc nhẫn này thì không mấy nổi bật và còn thiếu mất nửa phần. Cuối cùng, nó đã rơi vào Giang Nam【Giang Nam〕 và được một người buôn đồ cổ tìm thấy. Người đó còn nói rằng, những hoa văn trên chiếc nhẫn này chính là loại phép thuật nào đó.”

  “Bất kỳ ai nhận được chiếc nhẫn này, lời hứa đầu tiên họ phải thực hiện sẽ không thể từ chối hay trốn tránh.”

  “Nếu không, họ sẽ phải chịu hình phạt theo luật của triều Đ Qin.”

  “Điều khiến mọi người càng thêm buồn cười là, chỉ cần họ thực hiện xong lời hứa đó, chiếc nhẫn này chắc chắn sẽ biến mất. Có người vì dây buộc bị đứt, có người bị trộm mất, và cũng có những người tỉnh dậy thì chiếc nhẫn đã không còn nữa.”

  “Loại phép thuật này thật sự rất phiền phức… Không phải vì sợ hình phạt, mà chủ yếu là vì chiếc nhẫn này khó có thể bảo quản được.”

  Đây chính là lời hứa cuối cùng còn sót lại từ thời Đại Tần.

  Vệ Uyên hỏi: “Điều này có thật không?”

  Người già trả lời: “Tôi cũng không tin lắm, nhưng sau khi hỏi một số người bạn đặc biệt, tôi mới biết rằng nó thực sự là sự thật.”

  Vệ Uyên lại hỏi: “Vậy ông bảo quản nó như thế nào?”

  Người già uống một ngụm trà, cười tự hào và nói: “Có thể hơi khó một chút, nhưng tôi vẫn có cách.”

  “Lời hứa của tôi là đặt chiếc nhẫn này vào bảo tàng, hy vọng sẽ tìm thấy chủ nhân thực sự của nó. Khi tìm thấy chủ nhân, chiếc nhẫn sẽ được trả lại.”

  “Đây có thể coi là một ‘khe hở’ trong logic.”

  “Chiếc nhẫn này được chế tác vào cuối thời Đại Tần; chủ nhân của nó có lẽ đã qua đời từ lâu rồi, nên không thể tìm thấy họ. Tuy nhiên, tôi vẫn tuân theo lời hứa và đặt nó vào bảo tàng, hy vọng rằng chủ nhân của nó sẽ xuất hiện… Điều này không phải là vi phạm lời hứa, chỉ là ngày mà lời hứa đó được thực hiện vẫn còn xa lắm…”

  “Không… Có lẽ mãi mãi cũng không thể thực hiện được.”

  “Mặc dù chiếc nhẫn này không mấy nổi bật, nhưng thực ra nó chính là vật phẩm quý giá nhất trong bảo tàng của tôi.”

  Vệ Uyên nhìn chiếc nhẫn, bất chợt đứng dậy và nói: “Cảm ơn ông.”

  Người già không hiểu lý

Vệ Uyên quay người và bước ra khỏi thế giới mộng mơ.

  Anh ta bước vào bảo tàng thành phố nơi hiện thực diễn ra.

  Bước đi từng bước, anh ta đến khu vực trưng bày các hiện vật thuộc thời kỳ Tần-Hán.

  Cuối cùng, anh ta tìm thấy thứ mình muốn – chiếc nhẫn bàn tay được đặt trong tủ kính trong suốt của bảo tàng. Ánh sáng le lói trên chiếc nhẫn rồi dần biến mất, và cuối cùng nó lại nằm trong tay Vệ Uyên.

  …………………

  Hứa Mẫn Trung đã ngủ một giấc ngon lành.

  Thông thường, ở tuổi này, con người thường gặp phải một số vấn đề sức khỏe.

  Nhưng sau khi tỉnh dậy lần này, anh ta không còn cảm thấy khó thở nữa; ngược lại, cơ thể anh ta cảm thấy thoải mái tuyệt vời. Nhìn ra ngoài, bầu trời mới vừa bắt đầu sáng, khoảng 6 giờ sáng. Hứa Mẫn Trung cảm thấy thật sự thoải mái chưa từng có, và anh ta bắt đầu suy nghĩ về giấc mơ kỳ lạ hôm qua.

  Anh ta mở cửa bảo tàng, bật đèn, và bắt đầu xem xét các hiện vật được trưng bày. Đây là thói quen mà anh ta đã hình thành trong suốt ba mươi năm qua.

  Anh ta đi qua các khu vực trưng bày về thời đại Song-Ming, Thùy-Đường, và cuối cùng là thời Tần-Hán.

  Ánh mắt người đàn ông già bỗng dừng lại.

  Đó là thứ anh ta yêu thích nhất – chiếc nhẫn bàn tay mang họa tiết hổ thời Tần, niềm tự hào lớn nhất của anh ta khi còn trẻ, và cũng là hiện vật quý giá được trưng bày trong bảo tàng. Vậy mà nó lại biến mất không dấu vết… Chiếc tủ kính chống đạn cũng hoàn toàn không hề bị xáo trộn gì cả. Người đàn ông già sững sờ, vội vàng kiểm tra hệ thống camera giám sát của bảo tàng… Nhưng không tìm thấy bất cứ thông tin gì cả.

  Anh ta lấy chìa khóa mở tủ trưng bày… Bên trong thực sự trống rỗng.

  Trong đó có một tờ giấy viết bằng chữ triện thời Tần:

  “Hợp đồng đã hoàn thành.”

  “Cảm ơn…”

  Người đàn ông già nhớ lại giấc mơ của mình, nhớ lại lời hứa mà mình đã đưa ra… “Tôi mong rằng chiếc nhẫn sẽ ở đây, và tìm đến chủ nhân thực sự của nó…”

  Anh ta bỗng giật mình, lau mặt mình… Không hề có dấu vết của vụ tấn công nào cả.

  Nghĩa là, chiếc nhẫn đã được lấy đi… Nhưng điều đó không vi phạm lời hứa ban đầu của anh ta.

  Người đàn ông già mở miệng, nhưng không thể nói ra lời nào.

  …………………

  Vệ Uyên mở mắt, dùng một

Có vẻ như họ nghĩ rằng, vì đôi giày thêu đỏ này có khả năng giao tiếp với linh hồn, nên không thích hợp để ở lại bảo tàng nơi có đầy những người đàn ông lớn tuổi này; họ dự định sẽ đưa nó đến cửa hàng hoa. Tương tự, Ngu Cơ cũng có ý định tạm thời đưa nữ họa sĩ kia đến phòng vẽ để cô ấy ở lại làm việc thường xuyên. Khi đến đây hôm nay, Vệ Uyên đã chú ý thấy một chuỗi tua rua trang trí treo trên eo của cô gái.

Nhìn thấy chiếc ngọc trắng tượng trưng cho dãy núi Tây Kunlun bên cạnh, có một chiếc nhẫn được khắc hình hoa văn thời Qin.

Khi đi bộ, tiếng bước chân của cô ấy vang lên trong trẻo như tiếng chuông.

Vệ Uyên giả vờ như không có gì, và hỏi một cách thoải mái:

“Jue, đây là cái gì vậy?”

Cô gái không hề nhận ra điều gì đặc biệt, chỉ theo hướng mà Vệ Uyên đang nhìn, rồi cười trả lời:

“Điều này à? Đó là thứ một người bạn thời thơ ấu của tôi để lại cho tôi. Lúc đó anh ấy hứa sẽ giúp đỡ tôi sau này, nhưng sau đó, tôi không bao giờ gặp lại anh ấy nữa.”

Vệ Uyên im lặng một lát, rồi nói:

“Tôi nghĩ, chắc chắn anh ấy cũng rất tiếc vì không thể giúp đỡ bạn được.”

Jue lắc đầu, nói một cách bình thản:

“Thực ra điều đó không quan trọng lắm. Chỉ cần tôi biết rằng khi anh ấy thề hứa, anh ấy đã làm điều đó một cách nghiêm túc, thì đó đã đủ rồi. Tôi từng nghe người ta nói rằng, cuộc đời con người kéo dài hàng trăm năm, nhưng lại vội vã qua đi trong chốc lát. Nhưng dù vậy, mỗi người trong đời này vẫn cần phải tìm ra ý nghĩa thực sự của cuộc sống mình.”

“Không phải là loại ý nghĩa trừu tượng, rộng lớn đó.”

“Mà là những điều cụ thể hơn. Dù hàng trăm năm có vẻ ngắn ngủi, nhưng thực ra lại rất dài. Cuộc sống giống như một tờ giấy trắng trống rỗng, cần phải tìm kiếm điều gì đó để làm cho nó trở nên có ý nghĩa.”

“Chẳng hạn, khi còn trẻ, đó là bạn bè và gia đình; khi lớn lên một chút, đó là ước mơ và suy nghĩ; sau đó là vợ con, bạn bè… Có thể còn có những thay đổi của thế giới, những sở thích, niềm đam mê, những mục tiêu mà con người theo đuổi… Tất cả những điều này khi kết hợp lại với nhau, mới có thể làm cho cuộc đời một người trở nên cụ thể, có ý nghĩa thực sự, chứ không còn trống rỗng. Những điều này, có thể nói, chính là dấu ấn riêng của mỗi người.”

Cô ấy giúp rửa nhữ

“Và tất cả những điều này, chính là duyên phận.”

“Lời hứa, tình bạn, cái tên… Những ký ức khó quên như Kinh Lịch… Tất cả đều vậy.”

Vệ Uyên ngẫm ngợi.

Phải chăng đây chính là lý do mà Nữ Hoàng Mộc Lan dẫn họ xuống núi để đi bộ?

Jue chú ý đến chiếc chuỗi trên cổ của Vệ Uyên và không thể nhìn thấy chiếc khuyên phía dưới, liền tò mò hỏi:

“Uyên, sao em cũng mua chiếc khuyên vậy?”

Vệ Uyên suy nghĩ một lát rồi cười nói: “Có lẽ đây cũng là một lời hứa giữa tôi và ai đó.”

Dù tò mò, Jue cũng không hỏi thêm gì, chỉ mỉm cười và đưa cho cô những quả trái đã rửa sạch.

Vệ Uyên vừa xếp chúng vào đĩa, vừa nhận ra chiếc khuyên phía dưới áo mình đang tỏa ra ánh sáng le lói; cô gái không hề hay biết rằng chiếc khuyên trong chuỗi tua rua trên eo mình cũng đang phát sáng, và khi va chạm với viên ngọc Khunlun, tiếng vang lại rất trong trẻo. Hai chiếc khuyên đó tự nhiên đổi hướng, như thể muốn hòa nhập vào nhau—

“Em sẽ đến Khunlun.”

“Còn anh sẽ bước vào Đông Hải.”

“Anh nói rằng,

Chắc chắn một ngày nào đó chúng ta sẽ gặp lại nhau.”

“Dù núi cao sông dài.

Dù thời gian trôi qua lâu dài.”

Trong thành phố Quan, vị đạo sĩ nhỏ tuổi đã có một khoảng thời gian vui chơi thoải mái sau khi xuống núi.

Nhưng giống như những ngày cuối tuần hoặc những ngày cuối kỳ nghỉ hè, thời gian luôn trôi qua rất nhanh.

Khoảng thời gian thư giãn hiếm hoi này cũng nhanh chóng kết thúc.

Zhang Ruosu đã liên tục gửi các thông báo khẩn cấp nhiều lần.

Thuỷ Quỷ đã chuẩn bị cho vị đạo sĩ nhỏ tuổi rất nhiều đồ ăn vặt.

Vệ Uyên đã tự mình đưa A Xuan lên núi, nhưng lần này, cô mang theo một chiếc hộp kiếm đặc biệt – hộp được chia thành hai tầng: tầng dưới chứa thanh kiếm Bát Diện Hán Kiếm, tầng trên chứa cây gậy Cửu Tiết Trượng. Đã đến lúc giải quyết vấn đề với kẻ gọi là đạo chủ của Đạo Thái Bình rồi… Cô bước lên thang ngọc trắng, đi qua ao sen, và vị đạo sư già đang đợi cô ở phía trước. Khi nhìn thấy cách ăn mặc của Vệ Uyên, ông ta có vẻ ngạc nhiên:

“Vệ Quán Chủ, sao cô lại…”

“Đạo hữu Trương Đạo Dư, A Huyền tôi đã mang nó về cho ngài rồi.”

Vệ Uyên nhẹ nhàng đẩy vai A Huyền, rồi nói:

“Xin ngài triệu tập ba động bốn phụ còn tồn tại trong thời đại này, cùng các đạo sĩ thuộc môn Pháp Tông.”

“Tôi cũng có một việc muốn báo cáo với mọi người.”

Trương Nhược Tố nhìn chằm chằm vào Vệ Uyên, khuôn mặt dần trở nên nghiêm túc và trang trọng, rồi nói:

“Được.”

Vệ Uyên quay người và bước đi mạnh mẽ, mang theo thanh kiếm xuống núi.

“Đạo hữu Thái Bình Đạo, ngài đi đâu vậy?”

“Để trừng phạt kẻ phản bội!”

Ngày xưa, ở chương 176, chiếc nhẫn mà Nguyên đã để lại đã bị chia làm hai nửa: một nửa thuộc về Khuê, một nửa thuộc về Nguyên. Khuê thì vẫn còn nguyên vẹn, nhưng Nguyên lúc đó chỉ còn sống được chưa đầy nửa năm; sau khi ngã xuống đường, chiếc nhẫn ấy chắc chắn sẽ bị lạc mất.