Vào buổi trưa, chính là Vệ Uyên tự tay nấu ăn.

Nơi đây là chỗ ở của một đệ tử thường gia thuộc Thiên Sư Phủ. Thiên Sư Phủ nằm trên núi Long Hổ, và về mặt phân loại võ học, nó có liên quan đến núi Thanh Thành và núi Vũ Đang. Cả quyền côn và kiếm đạo đều được giảng dạy ở đây, nhưng không sâu rộng bằng hai nơi kia. Có những đệ tử thường gia cũng lên núi để luyện tập kiếm đạo; sau vài năm học hỏi, khi đã học được điều gì đó, họ sẽ chọn xuống núi để bắt đầu cuộc sống mới.

Người đệ tử này ban đầu cũng sống ở đây.

Nhưng trong thời gian gần đây, căn nhà này được dùng cho Vệ Uyên và A Huyền.

Người đệ tử kia sau khi ra ngoài đảo Anh Đào để khám phá và thành công trong sự nghiệp, thì nhà anh ta hoàn toàn không thiếu nguyên liệu nấu ăn hay gia vị. Theo lời anh ta kể, khi mới đến đây, anh ta rất thích những món ăn đặc sản của đảo Anh Đào như sushi, mì ramen… Nhưng chỉ sau một tuần, khẩu vị của anh ta dần trở nên nhàm chán.

Lúc đó, việc mua được các loại gia vị từ Trung Hoa thực sự không hề dễ dàng.

Cuối cùng, anh ta cũng tìm được chúng và đã nấu cho mình một bữa ăn gồm ba món ngon của địa phương và trứng xào cà chua vào ban đêm. Anh ta ăn hết ba bát lớn mới cảm thấy tỉnh táo trở lại.

Thói quen ẩm thực của con người thường được hình thành từ khi còn nhỏ, dưới sự điều chỉnh của cha mẹ và quê hương.

Vì vậy, dù xa quê bao nhiêu, dù đã qua bao nhiêu năm, hương vị mà dạ dày bạn quen thuộc nhất vẫn luôn là hương vị đó – có thể là cơm trứng xào, hoặc là bánh nan nướng kèm thịt ớt… Khi nhìn thấy vị đạo sĩ trẻ tuổi Vệ Uyên đổ đầy hạt ớt xanh đỏ lên cơm, rồi múc ăn ngon lành, khóe mắt anh ta bất chợt nhấp nhô.

Lúc đó, anh ta bỗng hiểu tại sao cá đầu xé ớt hôm đó lại không còn sót lại chút nào.

Vị đạo sĩ trẻ A Huyền ăn no nê một bát cơm, rồi nhận thấy ánh mắt của Vệ Uyên, liền cảm thấy hơi ngượng và nói: “Ở núi Long Hổ chúng tôi thì thích ăn cay hơn; từ nhỏ đã quen với điều đó rồi. Vệ Quán Chủ, ông thích món gì nhỉ?”

Thích món gì?

Cá và cơm? Hay…

Khi nghĩ đến những món ăn mộc mạc nhưng ngon miệng đó, nước bọt trong miệng Vệ Uyên bắt đầu tiết ra.

Nghĩ đến những vết thương mà mình phải chịu do việc sử dụng quá mức các phép thuật và những cuộc đấu tranh gần gũi, Vệ Uyên quyết định rằng sau m

Nhiều loài thú dị có khả năng làm tăng cường sức mạnh thể chất và bổ sung khí huyết cho người.

Anh ta dần dần xác định quan điểm này và, khi nhận thấy ánh mắt tò mò của A Huyền, anh cười nói:

“…Hãy nấu thịt nướng đi.”

“Loại thịt được nướng trên than, bề mặt hơi đen ấy.”

“Ban đầu, chúng ta thường ăn loại này mà.”

A Huyền gật đầu, cảm thấy rằng trong thời đại hiện nay với nguồn lương thực dồi dào, việc ăn uống đơn giản như vậy cũng rất tốt. Sau khi no bụng, Vệ Uyên trở về phòng ngủ nghỉ ngơi. Hôm qua, anh đã sử dụng các phép thuật mạnh mẽ như Thiên Cang Thần Thông và Địa Sha Chính Pháp một cách không tiếc công sức, và sức mạnh từ Ấn Chân Sơn Thần cũng đã bị tiêu hao hết.

Giờ đây, sau một ngày một đêm, sức mạnh đó mới chỉ được tái nạp được hơn một nửa mà thôi.

Những việc sắp tới vẫn cần đến sức mạnh này.

Vệ Uyên cất Ấn Chân Sơn Thần lại vào chỗ cũ, sau đó lấy ra đôi giày thêu đỏ.

Sau sự kiện tại đền thờ, linh tính của đôi giày thêu đỏ này thậm chí có thể biến thành một cô gái nhỏ tuổi với mái tóc buộc hai bên. Vệ Uyên thậm chí còn nghi ngờ liệu môi trường sống của mình có phù hợp để các vật thể hóa thành sinh linh hay không. Nhìn thấy cô ấy có vẻ mệt mỏi, Vệ Uyên đã vẽ vài phép bùa nuôi hồn và dán chúng lên hộp giày, để cô ấy có thể nghỉ ngơi.

Anh cũng yêu cầu các linh hồn của binh lính gia tộc Thị phải bảo vệ cô ấy.

Sau đó, anh mới tiếp tục hít thở và luyện tập.

Một đêm trôi qua.

Cậu thiếu niên tu sĩ với đôi quầng thâm dưới mắt bước dậy.

Vì phản ứng của sư huynh mình, cậu đã lo lắng suốt cả đêm qua và không dám ngủ.

Sợ rằng vào lúc nửa đêm, khi mình ngủ thiếp đi, vị Vệ Quán Chủ trông có vẻ hiền lành nhưng lại bị thương kia sẽ đứng dậy và đi làm gì đó không may.

Biết đâu sáng hôm sau khi tỉnh dậy, vị Vệ Quán Chủ kia lại xuất hiện trên các tin tức lớn nữa.

Nếu như vậy, có lẽ cậu sẽ muốn khóc lóc.

Tuy nhiên, có lẽ đó chỉ là do cậu suy nghĩ quá nhiều mà thôi.

Dù sao đi nữa, Vệ Quán Chủ cũng đã nói rằng trong vài ngày tới sẽ không làm những việc đó nữa. Một người tiền bối như vậy, chắc chắn sẽ không phụ lòng người khác…

A Huyền, với đôi quầng thâm dưới mắt, sau khi rửa mặt xong, ngáp ngủ một cái rồi mở cửa ra, và đúng lúc đó, anh nhìn thấy Vệ Uyên【Vệ Uy

“Khoan đã, Vệ Quán Chủ【Chủ quán Vệ Quán】.”

“Anh vừa nói rằng vài ngày này sẽ không đi làm gì phiền phức đâu.”

“Mới chỉ qua hai ngày thôi mà.”

“Chỉ hai ngày thôi!”

Vệ Uyên quay đầu nhìn chàng tuổi teen khoảng mười ba, mười bốn tuổi này, rồi bất lực nói: “Lúc đó tôi chỉ nói rằng trong năm ngày tới tôi sẽ không làm những việc tương tự nữa thôi, nhưng cũng không cần phải cấm tôi ra ngoài đâu… Tôi đâu còn là cô gái trinh nữ nào đâu; lần này tôi cũng muốn đi dạo một chút mà.”

“Lần trước anh cũng nói như vậy mà!”

“Lần này khác.”

Vệ Uyên giải thích: “Tôi chỉ muốn đến thăm một người bạn cũ thôi.”

“Người bạn cũ?”

A Xuan ngạc nhiên, nghi ngờ hỏi: “Vệ Quán Chủ【Chủ quán Vệ Quán】, anh có quen ai ở đảo Anh Đào sao?”

Vệ Uyên cười nói: “Đúng vậy, anh ta đã đến đây từ rất lâu rồi… Tôi cũng đã lâu không gặp lại anh ta rồi.”

A Xuan suy nghĩ kỹ lưỡng, rồi hỏi một cách nghiêm túc: “Vệ Quán Chủ【Chủ quán Vệ Quán】, một người bạn cũ mà cần phải mang theo kiếm mới đến được sao?”

Vệ Uyên im lặng…

Cuối cùng, Vệ Uyên vẫn quyết định ra khỏi nhà.

Tất nhiên, A Xuan cũng đi cùng anh.

Điểm đến là khu vực ranh giới giữa tỉnh Gifu và tỉnh Shiga trên đảo Anh Đào. Ban đầu, A Xuan còn rất lo lắng, nhưng khi đến nơi, cậu lại ngạc nhiên khi nhận ra rằng nơi này hoàn toàn không có ý nghĩa đặc biệt gì như lần trước.

Đây chỉ là một ngọn núi thôi.

Dù đó là một ngọn núi nổi tiếng của đảo Anh Đào, nhưng rõ ràng đây không phải là nơi để trả thù hay gây rối… Ngay cả trong trường hợp xấu nhất, việc gây rối ở đây cũng sẽ không gây ra nhiều tiếng ồn ào đâu. A Xuan thở phào nhẹ nhõm; cậu không hề nhận ra rằng mình đã chuẩn bị sẵn tâm lý cho những tình huống tồi tệ nhất.

Vệ Uyên cười nói: “Tôi đã nói rằng tôi chỉ đến đây để thăm một người bạn cũ thôi mà.”

Hai người bắt đầu đi lên núi. Cảnh quan ở đây khá đẹp; trên núi có đền thờ Thần Núi. Tuy được gọi là đền thờ Thần Núi, nhưng thực ra trên ngọn núi này cũng có chùa Phật Giáo, vì vậy đây là nơi tổ chức cả các nghi lễ tế Thần Núi lẫn hoạt động của các chùa Phật Giáo.

Vì đây là một trong những ngọn núi nổi tiếng nhất của Đảo Anh Đào, nên lượng người đến đây rất đông.

Vệ Uyên nhìn quanh đền thờ và thấy nó thực sự rất yên bình và thanh tao. Có người đang cầu nguyện trước các vị thần, rung chuông với vẻ thành kính; cũng có người đến các chùa trên cùng ngọn núi để thắp hương. Một vị thầy tu tại đền thờ nhìn thấy Vệ Uyên và A Huyền, liền mỉm cười hỏi: “Hai ngài không muốn cầu nguyện trước các vị thần sao? Đại Minh Thần Ibaraki thực sự rất linh nghiệm đấy.”

A Huyền vội vàng từ chối. Anh ta là một đạo sĩ thuộc phái Chính Nhất, và việc tham gia các nghi lễ của đạo Thần Đạo ở đây e rằng sẽ khiến tổ tiên của anh ta phải gánh chịu hậu quả nặng nề.

Ban đầu, anh ta muốn kéo Vệ Uyên đi cùng, nhưng không thể làm được. Khi quay đầu lại, anh ta thấy Vệ Uyên mỉm cười và nói:

“Đã đến đây rồi, thử cúi đầu cầu nguyện một chút cũng không sao cả.”

A Huyền: “???”

Vệ Uyên lấy ra một đồng xu của Đảo Anh Đào, nhấc nhẹ tay và ném nó ra. Đồng xu đó lẽ ra phải rơi xuống đáy hũ, nhưng kỳ lạ thay, nó lại dừng lại giữa các khe hở. Vệ Uyên lấy ra đồng xu thứ hai và ném tiếp, nhưng đồng xu này vẫn bị kẹt lại giữa các khe hở, không rơi vào hũ. Cuối cùng, vị thầy tu đó mới phải nhặt đồng xu đó vào hũ.

Vệ Uyên bắt chước cách thức cúi đầu cầu nguyện của người dân Đảo Anh Đào, vỗ tay và định cúi đầu. Hành động đó giống như một cử chỉ chào hỏi thông thường.

Nhưng trước khi anh ta kịp thực hiện hành động đó, bỗng nhiên, mặt đất của đền thờ phía trước anh ta bắt đầu nứt ra những vết nứt. Những viên gạch đá phía trước Vệ Uyên bắt đầu nứt vỡ, lan rộng ra toàn bộ khuôn viên đền thờ, sau đó tiếp tục leo lên cao. Những vết nứt trở nên hung dữ; khi chúng dừng lại, cả những xà nhà cũng bắt đầu rung chuyển, tung ra rất nhiều bụi bặm.

Vị thầy tu của đền thờ sững sờ không biết nói gì.

  Vệ Uyên buông tay xuống, nhìn chằm chằm vào ngôi đền một lúc rồi nói một cách lịch sự: “Có vẻ như tôi không có duyên phận này.”

  A Xuan dịch câu nói đó cho vị thầy tu nghe, và Vệ Uyên cũng dường như không muốn ở lại trước điện thờ nữa. Sau khi hai người rời đi, vị thầy tu vẫn cảm thấy bối rối và không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Mỗi hai mươi năm, ngôi đền này lại được trùng tu một lần; kể từ lần trùng tu cuối cùng, mới chỉ qua mười năm mà thôi, làm sao ngôi đền có thể hỏng nhanh đến thế?

  Anh ta mơ hồ bước đến nơi mà Vệ Uyên vừa đứng, và vô thức muốn giơ tay cầu nguyện mong nhận sự phù hộ của thần linh.

  Hành động của anh ta dừng lại trong chốc lát.

  Đôi mắt anh ta tròn xoe.

  Khi anh ta giơ tay lên, anh ta mới nhận ra rằng vết nứt trên điện thờ chính xác là ở vị trí mà tay người thanh niên kia vừa giơ lên; khi ánh mắt nhìn qua bàn tay, vết nứt đó lại bị che khuất, như thể ngôi đền này hoàn toàn không chấp nhận lời cầu nguyện đó.

  Hoặc có lẽ, ngôi đền này không thể chịu đựng được lời cầu nguyện đó.

  ………………

  Vệ Uyên bảo A Xuan tự mình đi dạo quanh đây một lúc, trong khi bản thân ông ta tựa vào thân cây phía sau đền thờ. Cây mọc ở đây là cây phong đỏ; bây giờ đã là cuối thu, lá phong rơi xuống một cách chậm rãi. Khí thiêng liêng lan tỏa khắp khu vực ngôi đền.

  Vệ Uyên nhẹ nhàng ngẩng đầu lên.

  Ngón tay ông ta nhẹ nhàng nhặt một chiếc lá phong đã đông cứng trong không khí.

  Phía sau lưng ông, hai người thanh niên mặc áo trắng đang quỳ gối trên đất, khuôn mặt tái nhợt.

  Trên chuôi các thanh kiếm của họ, hình ảnh con đại bàng sắt đang vỗ cánh; tiếng gào thấp của đại bàng vang lên trong tai hai vị thần núi này, khiến họ không thể không nhớ lại quá khứ… Họ không ngờ rằng, sau hơn hai nghìn năm trôi qua, vị thần hung ác ngày xưa lại trở lại.

  Họ ước gì có thể nhảy xuống núi ngay lập tức…

  Nhưng họ lại không thể không đến đây.

  Vệ Uyên quay đầu nhìn hai vị thần núi đó, giọng nói của ông ta bình tĩnh: “Tôi không có ý định giết các bạn.”

  “Nhưng các bạn phải truyền đạt một thông điệp cho tôi.”

Giọng anh ta dừng lại một chút, rồi nói:

“Trên ngọn núi Ibaraki này, hẳn còn có một vị thần khác nữa, phải không?”

………………

Người thầy tu và vị chủ tế của đền thờ Ibaraki đã mang Vệ Uyên – người mặc trang phục giản dị kia – vào căn phòng yên tĩnh nhất trong đền thờ, mời anh ta uống trà, sau đó mới lễ phép rời đi.

Họ vừa nhận được chỉ dẫn từ thần linh, yêu cầu phải tiếp đón vị khách quý này.

Đã lâu lắm rồi họ không nhận được lời tiên tri nào, vì vậy họ gần như hoàn toàn tuân theo những chỉ dẫn đó.

Vệ Uyên nhấp một ngụm trà.

Anh ta đã bảo A Xuan đợi ở bên ngoài; những việc sẽ xảy ra tiếp theo không nên để đứa trẻ này biết. Hương vị trà cũng khá ổn, nhưng không bằng loại trà ở núi Long Hổ. Vệ Uyên đặt chiếc chén xuống, ngồi thiền trên tấm thảm mềm, từ từ bóc vỏ cam.

Bên trong căn phòng không có ánh đèn; chỉ có ánh sáng của hai cây nến.

Một lúc sau, ánh nến bỗng nhiên chập chờn, dường như có điều gì đó bất an đang xảy ra. Trên bức tường đối diện, xuất hiện một bóng dáng… Bóng dáng đó đứng ngay bên ngoài cửa… Rồi cánh cửa dần mở ra, và nhiệt độ trong căn phòng bỗng giảm xuống đáng kể. Vệ Uyên mở mắt, nói bình thản:

“Lâu lắm rồi chưa gặp nhau.”

“Tôi nên gọi ngài là Thần Ibaraki Đại Minh Chính…”

“Hay là Quái Vật Rắn Tám Chi…”

“Hoặc có lẽ…”

Giọng Vệ Uyên dừng lại một chút, rồi nói một cách bình thản: “Tương Liễu.”

Theo “Cổ Sự Ký”, hình dạng hiển thị của Thần Ibaraka là một con heo trắng to lớn; còn theo “Nhật Bản Thư Ký” thì là một con rắn trắng. Câu chuyện kể về việc Nhật Bản Vũ Tôn muốn đến núi Ibaraki để thách đấu với vị thần ấy, nhưng cuối cùng đã bị đánh bại một cách thảm hại.

Trong “Phù gia Vật Ngữ Kiếm Quyển”, Thần Ibaraka Đại Minh Chính và Quái Vật Rắn Tám Chi được coi là cùng một thực thể.