Vệ Uyên cất những hạt xá lị vào trong vật dụng đeo bên người, rồi an ủi Vô Chí Kỳ một cách tỉ mỉ. Có lẽ vì đã lâu không được ra ngoài chiến đấu, Vô Chí Kỳ cảm thấy rất vui vẻ; sự bực bội vì đồ đạc của mình bị phá hỏng trước đó cũng giảm bớt đi phần nào. Thấy tâm trạng của Vô Chí Kỳ ổn định, Vệ Uyên mới hứa sẽ mang thêm “rượu ngon” cho nó sau này, rồi mới rời đi.

Tất cả các hạt xá lị đều được cất gọn vào vật dụng đeo bên người của Vệ Uyên. Ngược lại, con Đại Bàng Sắt mà trước đó Vệ Uyên đã cất vào tay áo thì biến thành một làn khí và bay ra ngoài; nó không hung dữ như khi ở Linh Sơn Tịnh Thổ, mà thay vào đó lại đậu trên vai Vệ Uyên, tỏ ra rất thân thiện và quen thuộc. Đó chính là biểu tượng của Con Đại Bàng Sắt trên thanh kiếm đó – biểu tượng từ truyền thuyết về Đại Qin Hắc Băng Đài. Con Đại Bàng Sắt bay quanh Vệ Uyên vài vòng, sau đó đậu trên lòng bàn tay ông, biến thành một làn khí và đi vào tay áo. Đúng lúc đó, Vệ Uyên cũng theo dòng nước lao về phía trước.

Ngay sau đó, ông hơi nhăn mày; có lẽ vì vừa nhận được những hạt xá lị mà cảm thấy vui mừng, hoặc có lẽ vì tiếc nuối khi lại thu hồi biểu tượng trên thanh kiếm Đại Bàng Sắt. Đi theo dòng nước, ông lại di chuyển được một khoảng xa hơn; không quá xa, chỉ đúng lúc xuất hiện ở khu vực sông Xiang. Quay đầu nhìn lại, không xa lắm là hệ thống sông Hoài. Phía trước Vệ Uyên, đã có thể nhìn thấy núi Xiang cao vút, những khu rừng tre xanh tươi vào mùa này; trên lá tre Xiang Phi, có những vệt nước mắt, khi gió thổi qua, âm thanh đó nghe giống như tiếng nức nở của một người phụ nữ… Ngôi đền của Nữ Thần Xiang cũng ẩn mình sâu trong khu rừng tre đó. Vệ Uyên điều khiển dòng nước để lên bờ bên kia núi Xiang. Trên người ông không hề có dấu vết ướt nào. Chỉ có thể nghe thấy những giai điệu hùng vĩ, buồn bã vang lên trên mặt nước; không biết từ lúc nào mà trên mặt nước đã xuất hiện sương mù, khiến cho những giai điệu đó càng trở nên mơ hồ, xa xôi… Vệ Uyên không vội vàng rời đi, mà chỉ yên lặng ngắm nhìn nơi này, xem liệu có điều gì đặc biệt ở đây không.

Tiếng hát càng lúc càng gần hơn.

Chẳng mấy chốc, một chiếc thuyền thường thấy ở vùng đất Ngô-Chu đã tiến lại gần. Người lái thuyền là một người đàn ông không cao lớn nhưng trông rất khỏe mạnh, với đôi tay to lớn. Trên thuyền còn có vài hành khách nữa: một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, xung quanh là vài người trẻ nam nữ, trông đều rất thanh lịch.

Chiếc thuyền dừng lại bên bờ sông. Người đàn ông cười ha hả và hỏi: “Quý khách, muốn qua sông không?”

“Hôm nay ở đền Thượng Phu Nhân có một hội chợ lớn, dùng để tế lễ hai vị Thượng Phu Nhân, rất nhộn nhịp đấy. Mọi người xung quanh cũng đều đến cầu nguyện, đây là cơ hội hiếm có, đừng bỏ lỡ nhé.”

Nói xong, chiếc thuyền đã cập bờ. Những hành khách kia cũng rất vui khi có người sẵn lòng đi cùng họ, liền gọi: “Anh chàng trẻ, nếu anh không có việc gì quan trọng, thì hãy đến xem thử đi. Lần sau muốn qua sông, có thể phải chờ đến cả một năm đấy.”

“Đúng vậy, sông Xiang cũng không rộng lắm, chỉ mất một hoặc hai giờ là đến nơi thôi.”

Mọi người đều nhiệt tình mời Vệ Uyên lên thuyền. Vệ Uyên cười và không từ chối, bước lên thuyền. Thuyền hơi chìm xuống một chút rồi lại nổi về vị trí ban đầu. Một cô gái trẻ mời Vệ Uyên ngồi xuống, và anh ta vui vẻ đồng ý. Người lái thuyền dùng cây gỗ dài đẩy nhẹ thuyền ra xa bờ, và chiếc thuyền bắt đầu di chuyển về phía núi, trong tiếng hát mộc mạc của người lái thuyền.

Người phụ nữ trẻ, mặc chiếc váy trắng dài và đôi dép cao gót, nghe tiếng hát mà say mê, tò mò hỏi: “Đây là bài hát gì vậy? Tôi chưa bao giờ nghe thấy trước đây, các bạn có biết không?”

Cô quay đầu hỏi những người xung quanh.

Người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi đáp một cách thờ ơ: “Nhìn bộ dạng của người lái thuyền kia mà xem, có lẽ đó là những bài hát dân gian địa phương của họ thôi. Mỗi nơi có phong tục riêng, chúng ta không hiểu được cũng là bình thường mà.”

Vệ Uyên nói một cách bình thản:

“Đó là tiếng địa phương của vùng Chu, và bài hát này nói về Quý Nguyên Đại Phu và vị Thượng Phu Nhân.”

Người đàn ông đang nói mạch lạc đó bỗng ngừng lại, có vẻ ngượng ngùng.

Anh ta không cam lòng và hỏi: “Làm sao anh biết được?”

Vệ Uyên giải thích: “Đó là tiếng địa phương của vùng Chu, chính xác hơn là tiếng cổ của vùng Chu.”

Anh ta thở dài và giải thích: “Chữ viết của Trung Hoa có nguồn gốc chung, nhưng ngôn ngữ thì khác nhau. Những câu tiếng cổ như vậy, tôi cũng đã lâu không nghe thấy nữa rồi.”

Người đàn ông trung niên cảm thấy mình đã mất đi vị trí trung tâm trong cuộc trò chuyện vừa rồi, thấy sự chú ý của mọi người đều đổ dồn về phía chàng trai trẻ này, liền cười nói: “À, ra vậy. Tôi cũng không hề nghiên cứu về các phương ngữ hay thứ như vậy, và cũng không nhận ra được rằng giai điệu mà người lái thuyền hát là từ bài ‘Cửu Ca’ của Quý Nguyên. Nhưng nói thật, bạn có biết ‘Xiang Furen’ trong ‘Cửu Ca’ là ai không?”

“Đó chính là hai vị thần mà chúng ta sắp đến đền thờ để cúng tế.”

“Theo truyền thuyết, họ là con gái của Đế Yao và cũng là hai người vợ của Đế Shun. Khi Đế Shun qua đời trong chuyến du hành xa xôi, hai người phụ nữ đầy tình yêu ấy đã theo sau ông, rơi nước mắt trên những cây tre – đó chính là cây tre Xiang Fei; họ cùng tự tử dưới dòng sông Xiang, và đó chính là hai vị Xiang Furen trong truyền thuyết.”

“E Huang và Nữ Anh.”

“Có một quan điểm cho rằng nhân vật Xiang Jun và Xiang Furen trong ‘Cửu Ca’ được xây dựng dựa trên hình mẫu của Đế Shun và hai người vợ của ông, vì vậy trong các bài thơ, họ mãi mãi không thể đoàn tụ được.”

Người đàn ông trung niên thở dài, thấy những người trẻ tuổi đều bị câu chuyện của mình thu hút, liền cười nói tiếp:

“Tuy nhiên, việc nói rằng Đế Yao, Đế Shun, Đế Yu là những vị vua hiền minh, luôn nhường ngôi cho nhau chỉ là một quan điểm phổ biến thôi. Thực ra còn có những quan điểm khác nữa… Chẳng hạn, có người nói rằng Đế Shun thực sự đã bị Đế Yu sát hại, rằng đó chỉ là sự thay đổi quyền lực giữa các bộ lạc cổ đại, được che đậy dưới danh nghĩa của chế độ nhường ngôi… Nhưng thực tế thì mọi chuyện rất đẫm máu và tàn nhẫn; cả hai người phụ nữ kia cũng vậy…”

Từ xưa đến nay, những thuyết âm mưu như vậy luôn thu hút sự chú ý của mọi người.

Khi mọi người đều đang cảm thán, một giọng nói chắc chắn vang lên:

“Điều đó là không thể.”

Người đàn ông trung niên ngẩn người lại, quay đầu nhìn và thấy lại chính người vừa nói lên điều đó.

Vệ Uyên lắc đầu nói: “Yu không phải là người như vậy.”

Người đàn ông trung niên hỏi: “Ồ? Anh chàng trẻ này, anh có ý kiến gì không?”

Vệ Uyên đáp: “Cũng không thể nói là có ý kiến gì đặc biệt cả.”

“Chỉ là, những câu chuyện về việc Yu chế tạo Cửu Đỉnh và khắc phục các thảm họa do lũ lụt gây ra đã chứ

Anh ta vì trễ giờ và do có liên quan đến việc giao tiếp với công chúa Gonggong mà đã giết chết Phòng Phong thị, nhằm thiết lập ra quy tắc rõ ràng, sử dụng cả ân huệ lẫn uy quyền, để các bộ tộc ở Chín Châu đều tuân theo sự lãnh đạo của mình trong việc kiểm soát lũ lụt.”

“Nói một cách giản đơn thì, anh ta chỉ là một vị vua có quyền lực mạnh mẽ hơn một chút mà thôi, nhưng không phải là người có thể giết hại Hoàng đế Shun.”

Người đàn ông trung niên hỏi một cách gay gắt: “Làm sao bạn biết được điều đó?”

“Nếu không làm như vậy, có lẽ Yu sẽ không bao giờ có thể trở thành người lãnh đạo Trung Nguyên.”

“Dù sao thì anh ta cũng chỉ là thủ lĩnh của một bộ lạc cổ đại mà thôi, chắc chắn sẽ có những hạn chế nhất định… Anh trai, đừng coi những người xưa quá cao, chúng ta cần nhìn nhận vấn đề một cách khách quan hơn.”

Vệ Uyên nhìn anh ta một cách kỳ lạ và nói: “Sau khi các vị chúa tước ở Chín Châu đến núi Tú Sơn để ký kết liên minh…”

“Thực ra, Yu đã trở thành người lãnh đạo thực sự của Chín Châu rồi đấy.”

“Lúc đó, anh ta đã giết chết một vị chúa tước thuộc bộ lạc người khổng lồ là Phòng Phong thị ngay tại chỗ, nhưng những vị chúa tước khác lại không hề tỏ ra bất mãn… Tại sao bạn lại nghĩ rằng uy tín như vậy sẽ không đủ để anh ta trở thành người lãnh đạo Trung Nguyên tiếp theo? Hay bạn cho rằng Hoàng đế Shun thực sự không nhận ra điều này?”

Khuôn mặt người đàn ông trung niên lúc đỏ lúc tái, anh ta gắng sức nói ra vài câu:

“Anh trai, bạn gọi những điều này là gì vậy?”

“Những thông tin này có được chứng minh bởi các tài liệu lịch sử không?”

Vệ Uyên lắc đầu và nói: “Không.”

“Tôi chỉ là người điều hành một bảo tàng mà thôi, nên mới biết một chút về những điều này.”

Người đàn ông trung niên tỏ ra bớt căng thẳng hơn, lấy ra một tấm danh thiếp và đưa cho anh ta, nói với vẻ tự hào: “Tôi tên là Lương Ngọc Thành, đang nghiên cứu về lịch sử thần thoại cổ đại của khu vực Thần Châu, đặc biệt là những điểm giao thoa giữa các truyền thuyết thần thoại… Những gì tôi nói ra thực sự đã có nhiều tài liệu lịch sử làm chứng minh… Từ xưa đến nay, đã có rất nhiều nhà sử học nghi ngờ về việc nhường ngôi theo truyền thống.”

“Anh trai, việc bạn suy nghĩ về những điều này thật tốt… Nếu có cơ hội, tôi sẽ giới thiệu cho bạn một số cuốn sách để bạn đọc… Điều đó sẽ rất hữu ích cho việc hiểu biết về thời đại đó… Hehe… Ngoài giả thuyết rằng Shun đã chết ở ngoài đồng ruộng, còn có giả

Người đàn ông trung niên dừng lại một chút, hỏi: “Anh chàng trẻ này, anh có ý kiến gì đặc biệt không?”

Vệ Uyên nghĩ đến Nữ Tiêu, khuôn mặt trở nên kỳ lạ và nói:

“Theo cách anh nói thì, Ngộ là người ham mê sắc dục.”

“Nhưng vào thời đại đó, Hoàng đế Thuận đã có hai vợ, và cả hai đều là con gái của Hoàng đế Yao; còn Vũ Vương – người đã chế tạo ra Chín Đỉnh Vàng và giải quyết được nạn lụt lớn – thì công lao của ông còn vĩ đại hơn nhiều. Làm sao ông lại chỉ có duy nhất một vợ là Nữ Tiêu? Điều này hoàn toàn trái ngược với những gì anh vừa nói đấy.”

Lương Ngọc Thành mở miệng, không biết phải phản bác thế nào.

Cô gái trẻ bên cạnh suy nghĩ một lát rồi e ngại nói: “Có lẽ, Vũ Vương rất yêu thích Nữ Tiêu?”

Vệ Uyên gật đầu mạnh mẽ và nói: “Em nói đúng lắm.”

“Tôi hoàn toàn đồng ý với em.”

Dòng sông Xiang Quảng thực sự không quá rộng lớn.

Họ nhanh chóng đến bên kia bờ. Những hành khách kia trước đây còn nói muốn cùng Vệ Uyên lên bờ, nhưng bây giờ dường như đã quên mất chuyện đó, họ xuống thuyền và đi bộ lên bờ một cách máy móc, giống hệt nhau. Còn Vệ Uyên thì phát hiện ra rằng dưới chân mình có hai chuỗi xích hình dạng như dòng nước, khiến ông bị mắc kẹt.

Người lái thuyền dùng cây gậy dài đẩy thuyền tiếp tục đi về phía giữa sông.

Sương mù càng lúc càng dày đặc.

Vệ Uyên cố tình hỏi: “Thuyền trưởng ơi, tôi vẫn chưa xuống thuyền mà, tại sao lại quay trở lại vậy?”

Người lái thuyền ẩn mình trong sương mù, quay đầu lại và cười man rợ nhìn Vệ Uyên, nói: “À, nơi bạn cần đến không phải là đây, mà là nơi khác… Yên tâm, đó cũng là lời mời của Phu nhân Sông Xiang Quảng đấy.” Trong lúc nói, người đàn ông thấp bé, ngực to ấy bỗng biến thành hình dạng kỳ lạ.

Phía sau lưng ông là lớp áo giáp cứng cáp; đôi tay từng cầm cây gậy giờ đây đã biến thành hai chiếc càng cua to lớn.

Ông cúi đầu xuống, cười man rợ và nói: “Nhưng nơi đó ở giữa sông, chứ không phải ở đây… Bạn đã sẵn sàng chưa, ông Vệ ở Quanzhou…” Vệ Uyên trong lòng nghĩ: “Đúng như vậy rồi…”, rồi thong dong đáp: “Nếu tôi từ chối thì sao?”

Không nói đến con quái cua kia, chỉ là lớp sương mù xung quanh bỗng nhiên tan biến hết không hiểu từ khi nào. Rất nhiều yêu tinh dưới nước bò lên mặt nước, tay cầm vũ khí; cùng với làn sương mù mờ ảo xung quanh, cảnh tượng trở nên rất hỗn loạn, giống như sự pha trộn giữa thực tế và ảo tưởng. Con thuyền hơi chìm xuống một chút, và đã có những yêu tinh bò lên thuyền. Trong số đó, có hai con đi từ hai bên, muốn tấn công Vệ Uyên. Rõ ràng, những con yêu tinh này chỉ coi Vệ Uyên là một người bình thường; chúng không ngờ rằng khi tiến lại gần, chưa kịp nhìn rõ hành động của Vệ Uyên, chúng đã bị hắn ta đẩy thẳng xuống nước. Con quái cua kia hoảng sợ; thấy Vệ Uyên bất ngờ lấy ra một vật dài hình thanh, nó nghĩ đó là vũ khí của một tu sĩ, liền vội vàng vươn tay muốn giành lấy. Nhưng khi Vệ Uyên buông tay ra, con quái cua đã cố gắng quá mạnh, bị lùi lại và không thể nắm được vật đó nữa. Vật dài được bọc bằng vải trắng ấy biến thành một tia sáng, xuyên thủng vào thân thuyền. Lòng bàn tay con quái cua đau nhói, nhưng trong lòng nó lại vô cùng vui mừng; nó nhảy lên bên cạnh mái thuyền, vươn đôi càng to lớn của mình để kéo vật đó ra, nhưng lại cảm thấy một cơn đau nhói dữ dội… Sau đó, một tia sáng màu xanh lá cây bay ra từ tay áo Vệ Uyên và xâm nhập vào vật dài kia; lớp vải trắng bị phá hủy hoàn toàn. Một thanh kiếm tám mặt vang lên tiếng kêu rít lạch cách. Con quái cua kêu lên một tiếng, lùi lại từng bước. Ngay sau đó, nó nhìn thấy thanh kiếm đang kêu rít, và trên chuôi kiếm, hình ảnh một con đại bàng sắt từ từ hiện ra. Âm thanh của đại bàng vang vọng từ xa xôi trong ký ức của nó… Người đàn ông mặc bộ áo màu đen thẫm, cùng với chiếc Tháp Băng Đen từng xuất hiện trong những cuộc tấn công vào núi rừng và đền thờ… Đó là những ký ức sâu kín và đáng sợ nhất mà con quái cua từng trải qua. Cơ thể con quái cua bỗng nhiên cứng đờ; nó muốn bỏ chạy, nhưng trong khoảnh khắc đó, nó thậm chí không còn sức lực để chạy nữa. Một giọng nói bình tĩnh vang lên phía sau nó: “Hãy trả thanh kiếm đó cho tôi.” Con quái cua cứng đờ, giơ cao thanh kiếm và cúi đầu xuống. Đôi càng của nó buông lỏng; thanh kiếm đã được giơ lên. Sau đó, nó nghe thấy Vệ Uyên nói: “Hãy khởi hành thuyền đi.”

Con quái vật cua đó sững sờ lại: “À?”

Nó ngẩng đầu lên, đồng tử trong mắt bỗng co lại. Người đàn ông vừa đứng dậy kia ngồi xuống; những gợn sóng trên mặt nước dần tan biến. Khi anh ta ngồi xuống, chiếc áo sơ mi trên người anh ta biến thành trang phục đặc trưng của thời Đường Tần; dây lưng màu đỏ rực như lửa, và một chuỗi ngọc hình rồng được treo bên hông. Anh ta để tóc theo kiểu thời Đường Tần, ánh mắt thì lạnh lùng, vô cảm.

Chiếc kiếm tám mặt kia, vào lúc này, cũng trông giống hệt một thanh kiếm thời Đường Tần.

Giọng nói của anh ta từ từ lan tỏa trên mặt nước:

“Vì hai bà Xiang Phu Nhân đã thiện chí mời tôi…”

“Vậy thì….”

“Tôi, Zhilang Yuanyuan, thuộc đội quân sĩ thép Black Ice Platform dưới sự chỉ huy của Hoàng đế Thủy Tần, xin vui lòng đến đây.”

Ngày mai sẽ bắt đầu viết thêm các chương mới; cộng đồng người đọc đã phản ứng dữ dội lắm. Tay tôi đang run rẩy khi hút thuốc… Trước đây tôi quá thờ ơ, nên mọi người trong nhóm đều tức giận lắm. Nếu không viết thêm các chương mới, có lẽ họ sẽ đến tận nhà tôi để bắt tôi đi đấy… Sau những cuộc thương lượng khó khăn mang tính “đe dọa và lừa đảo”, tôi quyết định sẽ viết thêm tổng cộng mười chương mới trong thời gian tới… Và hoàn thành tất cả trong vòng một tháng.

Họ chỉ cho tôi hai lựa chọn: viết thêm mười chương hay một trăm chương… Nhưng tại sao tôi lại phải chọn cái “khổ” như vậy nhỉ?