Lúc đó là khoảng 5, 6 giờ chiều.

Ánh nắng không còn gay gắt như trước, nhưng lá cây bên đường vẫn cứ héo úa. Bụi bặm trên mặt đất tạo ra cảm giác ngột ngạt. Trong con hẻm nhỏ mà các em học sinh đi qua sau giờ tan học, có một ông lão ngồi trên mặt đất; trước mặt ông là vài vật dụng nhỏ. Ông trông rất già, cô đơn một mình. Không có nhiều người đi qua đây, chỉ có vài người thôi… Nhưng không hiểu sao, dù là nam hay nữ, người già hay trẻ em, khi đi qua chỗ ông, tất cả đều phớt lờ ông.

Ông lão cũng không quan tâm đến những điều đó, chỉ tiếp tục hút thuốc lào. Bỗng nhiên, một bóng dáng xuất hiện phía trên người ông… Cuối cùng, cũng có một khách hàng đến gần quầy của ông. Đó là một vị sư sãi; tuy nhiên trên đầu ông không có vết sẹo do cạo đầu, ông mặc áo sư đen và đi giày gỗ. Vị sư này nhìn ông lão một cách kỳ lạ, chắp tay cúi đầu chào hỏi, rồi nói bằng tiếng Phù Sang: “Lâu lắm rồi mới gặp lại ông, thưa ngài.”

Ông lão nhìn vị sư kia một lát rồi hỏi: “Con trai nhà Mōki, tại sao lại đến đây?”

Vị sư đen thở dài và trả lời: “Thực ra tôi cũng không muốn đến đây… Nhưng gần đây, Thần Ōyama-Tsurumi đã gặp chuyện không may; con gái Ngài, Nữ thần Núi Phú Sĩ, đã qua đời. Thần Ōyama-Tsurumi rất tức giận, đã triệu tập nhiều vị thần núi đến đền thờ của Ngài… Nhưng không hiểu sao, trong số những vị thần được triệu tập, rất nhiều người đã bị sát hại ngay sau đó… Thậm chí một số đền thờ lớn, có lịch sử lâu đời, cũng bị tàn phá hoàn toàn… Ngay cả Đền Jingū cũng bị ngọn lửa thiêu rụi; một số linh hồn của các vị thần quân sự được thờ tại đó cũng biến mất… Người ta nói rằng đó là do sơ suất trong việc quản lý… Nhưng thực tế, tôi đã đến kiểm tra và thấy rằng tất cả đều bị phá hủy cố tình… Nhiều linh hồn của các vị thần quân sự thậm chí còn bị để lại trên mặt đất, như thể đó là hành động uy hiếp và chế giễu…”

“Chủ nhân của đền thờ được phát hiện đã chết bên trong đền; ông ta bị đâm chết và đầu bị mất… Cảnh tượng thật kinh hoàng… Thành thật mà nói, thật sự rất ghê tởm…”

“Đây là một sự việc rất nghiêm trọng… Vì vậy, các vị thần lớn đã bắt đầu quan tâm đến chuyện này…”

“Thần Amaterasu đã báo trước rằng nguyên nhân của những vụ sát hại này đến từ đất nước Shōshū… Vì vậy, tôi đã tận dụng cơ hội này để đến tìm gặp ông…”

Ánh mắt ông lão lấp lánh; ông nói chậm rãi: “Tại sao Thần Amaterasu

Người sư mặc áo đen gật đầu, suy nghĩ một lát rồi vớt một chiếc lá lên và giải thích: “Giống như chúng ta vô tình vẫn hái lá hoặc hoa; điều đó quan trọng đối với thực vật, nhưng chúng ta không hề quan tâm đến điều đó. Tôi làm vậy vì căm ghét cây này ư? Không phải. Hay tôi làm vì lợi ích ư? Cũng không phải.”

“Tôi chỉ đơn giản là vớt nó lên mà thôi; trong hành động đó, tôi không hề suy nghĩ gì cả.”

“Người thực hiện hành động đó cũng vậy; trong mắt Ngài, không hề có sự căm ghét hay lợi ích nào cả. Đó không phải là kết luận sau khi cân nhắc lợi ích thiệt hại hay suy nghĩ kỹ lưỡng… Vì vậy, những hành động giết chóc của Ngài cũng vô cùng thuần khiết… Thậm chí còn mang tính thanh cao; đó là những hành động giết chóc không cần lý do, giống như việc Ngài xuất hiện ở đâu thì chắc chắn sẽ làm như vậy.”

“Hành động như vậy quá tự nhiên đến mức không cần lý do.”

Lão nhân không nhịn được mà hỏi: “…Chẳng lẽ không có ai sống sót sao?”

“Có, và đó cũng là một trong những lý do tôi đến Thần Châu.”

Người sư mặc áo đen nói tiếp: “Người duy nhất sống sót là một đứa trẻ sáu tuổi, có dòng máu Thần Châu. Lúc đó, đứa bé bị lạc khỏi cha mẹ và đã nhìn thấy kẻ sát nhân tại đền thờ, nhưng đứa bé không thể mô tả rõ ngoại hình của người đó; chỉ nhớ rằng người đó dường như còn giúp đứa bé lấy chiếc bóng bay bay lên cây nữa.”

Lão nhân im lặng một lúc lâu, rồi nói: “À, ra vậy.”

Ông gõ que thuốc trên tấm đá và tiếp tục:

“Trong thời gian này, Thần Châu thực sự đã trải qua rất nhiều biến động… Khi bạn đến đây, hãy cẩn thận nhé.”

Người sư mặc áo đen hỏi: “Thực ra tôi không hiểu tại sao ông lại ở đây suốt hàng chục năm?”

Lão nhân nhìn ông một cái, rồi nói một cách nhẹ nhàng: “Đây là nơi duy nhất trong bốn hệ thống thần linh lớn của thời đại này vẫn giữ được truyền thống nguyên vẹn. Trên mảnh đất này, khắp nơi đều có những báu vật quý giá. Ngày xưa, Phật giáo chính là từ đây mà tìm thấy những cơ hội mới, sau đó mới xâm chiếm quê hương chúng ta, tạo điều kiện cho Thần đạo phát triển.”

“Lúc đó, các chùa Phật giáo có quân đội riêng và thậm chí còn mạnh mẽ hơn cả các gia tộc lớn khác.”

“Bây giờ, thời đại mới đã đến… Đây là một cơ hội tuyệt vời. Chúng ta sinh ra trong thời đại này, làm sao có thể bỏ lỡ cơ hội này được?”

Người sư cau mày và nói: “Nhưng Thần Châu quá nguy hiểm… Ông không lo lắng sao?”

Lão nhân cười ha hả và nó

“Hiện tại, họ chỉ có thể duy trì được sự ổn định về mặt tổng thể; nhưng nếu phải chia chúng ra từng thành phố, thì họ sẽ gặp rất nhiều khó khăn.”

“Tôi không cần phải đối mặt với những người tu luyện mạnh nhất của Thần Châu.”

“Tôi chỉ cần cẩn thận một chút, đừng để họ tìm thấy mình là được.”

“Vì vậy, tôi sẽ không sử dụng những phép thuật thần bí của đảo Anh Đào. Tôi chỉ cần tìm ra những vật phẩm bị chôn giấu trên mảnh đất này, sau đó phân tán chúng đi. Những vật phẩm đó sẽ sinh ra những linh hồn xấu xa, tạo nên những ‘họa’ ẩn giấu. Khi thời cơ đến, chỉ cần kích hoạt những ‘họa’ đó, chúng sẽ mang lại rất nhiều rắc rối cho Thần Châu.”

“Đó cũng chính là lời của họ: ‘Một con đê dài hàng ngàn dặm có thể bị phá hủy chỉ bởi một cái hang kiến.’”

“Hơn nữa, tôi còn được sự bảo hộ của các vị thần linh; mọi việc sẽ ổn thôi.”

Ánh mắt của vị sư mặc áo đen và người già đều đổ dồn về phía chiếc búp bê geisha tinh xảo kia. Vị sư đưa tay lên ngực, cúi đầu chào một cách lịch sự và nói:

“Đúng vậy, với sự bảo hộ của các vị thần linh, chắc hẳn ngài cũng sẽ an toàn vô sự, phải không? Đền thờ vẫn đang chờ đợi ngài trở về để tiếp tục điều hành mọi việc.”

Người già không trả lời.

Ông đã lang thang trên đất Thần Châu hơn năm mươi năm, và không dám nghĩ đến việc rời khỏi đây.

Việc ông giấu những vật cổ này đi thì còn ok, vì ông có thể di chuyển một cách lặng lẽ; nhưng nếu muốn vận chuyển chúng ra ngoài, ông sẽ phải đối mặt với cuộc kiểm tra trực tiếp của đội đặc nhiệm, thậm chí có thể bị các tu sĩ thuộc phe chính đạo, những người sở hữu bùa Ngũ Lôi Luận, hỏi thăm.

Người già đổi chủ đề, nhìn về phía các vị thần linh và nói:

“Nước ta có tám triệu vị thần linh; trong thời đại này, chắc chắn chúng ta sẽ tạo nên một vinh quang lớn lao.”

“Mọi vật đều có linh hồn; đối với người dân bình thường, họ chỉ sử dụng những câu chuyện huyền thoại để giải thích mọi thứ… Nhưng bạn có biết tại sao nước ta lại có tám triệu vị thần linh không?”

Vị sư xuất thân từ một gia đình danh giá, nên cũng biết khá nhiều về những sự thật ẩn giấu trong lịch sử; tuy nhiên, ông cũng không biết hết mọi thứ. Ông đưa tay lên thờ phượng vị thần linh được giao phó cho chiếc búp bê, sau đó mới bắt đầu kể chuyện:

“Đây mới chính là những câu chuyện huyền thoại thực sự, cũng chính là lịch sử.”

“Vào thời kỳ đầu, không hề có sự phân bi

“Rất nhiều vị thần trong cái cây thần kia đã hét lên mạnh mẽ, ra lệnh cho con đại bàng thần này.”

“Họ yêu cầu con đại bàng dùng những chiếc móng sắc nhọn để xé nát rễ của cái cây thần; yêu cầu nó xé toạc lớp vỏ cứng cáp của cây, gãy những cành cao vút… Cái cây thần quá vĩ đại; máu của con đại bàng chảy thành dòng, nhưng cuối cùng nó vẫn đã làm nổi lên những vết nứt trên thân cây.”

“Và vào lúc đó, tất cả các vị thần cùng nhau gắng sức; cuối cùng, những thực thể thiêng liêng ấy đã được sinh ra từ bên trong cái cây thần, lao về phía bốn phương tám hướng. Những thực thể ấy rơi xuống đất nước như một cơn mưa ánh sáng, lên những cây cối, lên đàn sói… Những thứ rơi xuống cầu thì biến thành những nữ thần cầu, những thứ rơi xuống cây thì hóa thành những linh hồn cây, còn những thứ rơi xuống đàn sói thì biến thành những vị thần núi.”

“Cơn mưa ánh sáng kéo dài ba ngày ba đêm; tám triệu giọt mưa đã rơi xuống đất… Vì vậy, mọi vật đều có linh hồn, đều có khả năng trở thành thần linh… Và thế là tám triệu vị thần đã được hình thành.”

“Cuối cùng, những vị thần đã giải phóng được tự do và bắt đầu nhảy múa… Nhưng con đại bàng thần lại không chịu rời đi. Vì vậy, các vị thần đã dùng trí tuệ và lòng dũng cảm để buộc con đại bàng phải tuân theo ý muốn của mình… Họ ra lệnh cho nó phải rời đi ngay lập tức, và không được quay trở lại nữa; nếu không, nó chắc chắn sẽ bị giết chết.”

Người sư trầm ngâm suy nghĩ; ông biết rằng cái cây thần trong truyền thuyết này chính là nguồn gốc của sự thiêng liêng khiến đất nước này được hình thành… Ông tò mò hỏi:

“Sao sau đó, con đại bàng thần lại không xuất hiện trong các truyền thuyết nữa?”

Lần này, người trả lời không phải là người già, mà là cô gái geisha tinh xảo ấy, cùng với linh hồn thiêng liêng ẩn chứa bên trong cô… Giọng nói của cô mang vẻ mơ hồ và bình thản, đặc trưng của những vị thần:

“Bởi vì nó đã chết.”

“Chết à?“

“Đúng vậy… Ai dám chống lại các vị thần thì chắc chắn sẽ phải chịu sự trừng phạt của trời… Nó đã chết từ lâu rồi.”