Trương Hạo nói rằng những tài liệu liên quan đến việc Zhang Daoling đã niêm phong Sơn Quân ngày xưa đã được đưa xuống núi và mang về Quanzhou, để gửi đến bảo tàng. Nhưng Vệ Uyên đã chờ rất lâu mà vẫn không thấy các thành viên của nhóm hành động thứ hai đến.

Bên ngoài, trời dần tối đi.

Mặt trời chiều tựa như ngọn lửa, chiếu sáng con phố cổ này.

Rồi bầu trời ngày càng tối đen, ánh nắng chiều vốn rực rỡ giờ đây cũng mang theo một chút u ám. Khi bóng tối hoàn toàn buông xuống, chỉ còn lại những tia sáng le lói trên mặt đất; ban ngày và ban đêm bắt đầu đổi lịch, những sinh vật kỳ lạ cũng bắt đầu thức dậy và hoạt động ở những nơi mà con người không hề biết đến.

Trên đảo Anh Đào, người ta gọi đó là “thời khắc gặp ma”.

Còn ở Trung Thổ, sau khi trời tối cũng có rất nhiều truyền thuyết khác nhau.

Ở phương Tây, người ta tin rằng vào ban đêm, con người có thể biến thành người sói, ma cà rồng hay quỷ dữ.

Khi âm và dương đổi chỗ, những điều kỳ lạ là điều không thể tránh khỏi.

Tuy nhiên, Vệ Uyên không nghĩ rằng những con ma quỷ ác độc đó dám bước vào con phố cổ này. Chưa kể đến những thứ khác, cây kiếm Bá Vương trên đó vẫn còn lưu lại linh khí của người giỏi võ thuật nhất Trung Thổ; làm sao một con ma nào dám tiến lại gần?

Vệ Uyên nhìn đồng hồ và đoán rằng hôm nay họ sẽ không đến được nữa.

Anh ta đứng dậy chuẩn bị dọn dẹp và nấu ăn.

Nhưng vừa mới đứng dậy, bước chân anh ta bỗng dừng lại. Anh ta nghe thấy tiếng bước chân, và cánh cửa bảo tàng bị mở ra. Vệ Uyên nhìn thấy một ông lão tóc bạc, khuôn mặt hiền từ, đầy nếp nhăn do thời gian tạo nên; trông ông ta giống như một người già bình thường nào đó.

Chỉ là ông ta mặc một bộ áo choàng màu xám cổ điển, cổ đeo một viên ngọc, đầu đội một chiếc mũ tròn… Vệ Uyên nhận ra đó là loại mũ của các pháp sư thời Hán. Ông lão đó lịch sự hỏi: “Thưa ngài, ngài có phải là chủ nhân của cửa hàng này không?”

Chủ nhân?

Vệ Uyên ngạc nhiên trong lòng, nhưng vẫn gật đầu đáp: “Đúng vậy, hiện tại cửa hàng này do tôi quản lý.”

“Ông lão này… ngài là…”

Người già cúi đầu nhẹ nhàng cười nói: “Một người lữ hành xa xôi, lạc hướng trên đường, muốn xin một chén nước để uống và nghỉ ngơi một chút tại đây, không biết có làm phiền ngài không…”

  Vệ Uyên nhìn ông ta thật kỹ rồi mỉm cười đáp: “Tất nhiên không sao đâu.”

  “Nếu đã mở cửa hàng, thì tự nhiên phải tiếp đón khách từ khắp nơi. Ngài cứ ngồi đi.”

  Vệ Uyên mời người già vào trong.

  Người già ngồi xuống chiếc sofa dùng để tiếp khách, và Vệ Uyên cũng ngồi đối diện ông ta. Thuỷ Quỷ che giấu vẻ ngoài của mình, uống một ngụm nước bình thường. Người già nhìn quanh bảo tàng và hỏi: “Chào ngài, ở đây ngài buôn bán gì vậy?”

  Vệ Uyên không hiểu ông già này đang có ý định gì, nhưng cảm thấy có điều gì đó đặc biệt, nên trả lời:

  “Tôi thu thập các vật cổ và nghe những câu chuyện, để lưu lại dấu vết của con người.”

  Người già cười nói: “À, ra vậy… Thật là một nghề thú vị.”

  Ông ta dừng lại một chút rồi tiếp tục:

  “Xin lỗi vì đã đến đây bất chợt, nhưng tôi cũng có một câu chuyện muốn kể, coi như là một cách để đền đáp ngài.”

  “Không biết ngài có hứng thú nghe không…”

  Vệ Uyên vẫy tay mời: “Xin ngài cứ kể đi.”

  Người già dường như suy nghĩ một lát rồi mới từ từ bắt đầu kể: “Vì ngài làm công việc thu thập vật cổ và nghe câu chuyện, nên chắc hẳn ngài cũng biết rất nhiều điều. Mèo hoang được coi là vua của núi rừng… Nhưng ngài có biết câu chuyện đằng sau cái tên đó không?”

  Vệ Uyên đáp: “Bởi vì trên trán mèo hoang có chữ ‘vương’.”

  Người già gật đầu và thở dài: “Đúng vậy.”

  “Nhưng ngài có biết không, ban đầu trên trán mèo hoang không phải là chữ ‘vương’, mà là chữ ‘ba’. Sau đó, do một sự trùng hợp, ai đó đã thêm một nét vào đó, và thành chữ ‘vương’… Điều tôi muốn kể với ngài, chính là câu chuyện này.”

  Ông ta giơ tay lên, lòng bàn tay toát ra ánh sáng huyền ảo, và nói: “Ngài có phép màu…”

  “Ngài nghe tôi kể trong khi nhìn xung quanh, thế nào?”

  Vệ Uyên nhìn người già một lát, rồi ra lệnh cho Thuỷ Quỷ và những linh hồn binh sĩ đứng sau lùi lại. Sau đó, ông ta đặt ngón tay lên cổ tay người già, sử dụng phép màu của mình một cách kiểm soát được, sẵn sàng thoát ra bất cứ lúc

“Câu chuyện bắt đầu từ cuối thời Đại Hán Tây.”

“Điều này không liên quan gì đến các sách sử; lúc bấy giờ vẫn chưa có những vị vua, hoàng tử hay tướng lĩnh nào cả. Ban đầu, chỉ có một chàng trai bị đuổi bắt gấp rút, và một con hổ dữ đã được phong làm Thần Núi vào thời đại của Hoàng đế Hán Vũ mà thôi.”

Các vị thần đất sinh ra cùng với sự thịnh vượng của đất nước, và tồn tại cùng với quốc gia ấy.

Tương tự như vậy, khi vận mệnh của đất nước suy yếu, quyền năng của họ cũng sẽ mất đi.

Con hổ dữ đã không còn nhớ rõ 【Kinh Lịch】 ban đầu trông như thế nào nữa; nó chỉ nhớ rằng mình từng được người dân dưới núi tôn sùng, thờ cúng, và nhờ đó mà nó không còn giết hại ai nữa. Thậm chí, nó còn quan tâm đến những ân tình đó, đôi khi còn giúp đỡ người dân trong việc thờ cúng, tiêu diệt những con thú hung dữ gây hại cho cuộc sống của họ.

Vào thời đại của Hoàng đế Hán Vũ, nó được nhà nước phong làm Thần Núi.

Ngày hôm đó, người dân dưới núi đã xây dựng một đền thờ cho nó, đưa một bức tượng hổ bằng đá từ chân núi lên đỉnh núi, và tổ chức một lễ thờ cúng rất long trọng. Con hổ cảm thấy rất vui mừng; lần này, nó có thêm hai thuộc cấp mới: một là chàng trai trẻ tên Bạch Kỳ, và một là con chim Kim Ngọc – con vật đã linh thiêng khi vị Vua Bá Vương của thời Tần mất.

Con hổ, vốn luôn sống một mình, bỗng nhiên cảm thấy rằng cuộc sống như vậy cũng không tồi.

Thời gian trôi qua, người dân vẫn tiếp tục thờ cúng nó, và nó cũng tiếp tục bảo vệ sự bình yên cho khu vực đó, tiêu diệt yêu ma quỷ dữ.

Những ngày thường, nó uống rượu cùng con chim Kim Ngọc, trò chuyện về những giấc mơ với Bạch Kỳ, và ghé thăm bạn bè ở những dãy núi khác.

Về thức ăn, thịt của các loài thú hoang dã trong núi rất ngon miệng, và dinh dưỡng cũng rất dồi dào.

Cuộc sống như vậy gần như không kém gì cuộc sống của các vị thần tiên.

Nhưng rốt cuộc, các vị thần đất cũng khác với các vị thần thực sự; theo thời gian trôi qua, đại Hán cũng bắt đầu suy yếu, và quyền năng của con hổ cũng dần dần yếu đi. Tuy nhiên, vì nó vốn là một con thú dữ mạnh mẽ, nó vẫn có thể duy trì sự tồn tại của mình và không bị tiêu diệt.

Nhưng những người bạn khác, những người vốn chỉ là những người thường dân nhưng được nhà nước phong làm Thần Núi để bảo vệ đất đai, lại liên tục biến mất, giống như con người khi họ qua đời… Các vị thần đất cũng sẽ có ngày phải chết. Con hổ không quá quan tâm đến điều này

Là vị thần núi và thần võ từng được người đàn ông hùng mạnh ấy bảo trợ, Mãnh Hổ không chút do dự mà hiện ra.

Nó dễ dàng xua tan những kẻ tinh nhuệ đã gây ra sự thay đổi trong vận mệnh của trời đất, cứu thoát chàng trai trẻ ấy.

Mọi người đều bị uy lực của con hổ làm cho sụp đổ, không thể đứng vững.

Mãnh Hổ tuân theo nguyên tắc của các vị thần địa giới, không bao giờ giết người.

Nó chỉ cuốn chàng trai trẻ lên lưng bằng đuôi hổ, rồi với tiếng gầm dữ dội, mang chàng ta vượt qua núi non, đến một nơi an toàn. Chàng trai trẻ có khuôn mặt tái nhợt, nhưng vẫn nói lớn tiếng cảm ơn Mãnh Hổ, thề rằng sau này chắc chắn sẽ báo đáp ân tình này, và muốn phong Mãnh Hổ làm Vua của muôn loài thú.

Mãnh Hổ coi thường điều đó, nhưng vì vận mệnh của chàng trai trẻ, nó đã chăm sóc cậu ta trong một thời gian dài, thậm chí còn hướng dẫn cậu ta về chiến thuật quân sự và võ nghệ.

Khi mạch long của người đàn ông hùng mạnh ấy bị thay đổi, nhiều vị thần địa giới hoảng loạn không biết phải làm gì; nhưng cũng có những người vẫn sống tự do, vui vẻ như trước, tiếp tục ca hát và uống rượu vui vẻ. Mãnh Hổ cùng với các vị thần khác bảo vệ chàng trai trẻ, khiến cho cậu ta không bao giờ bị kẻ truy đuổi phát hiện.

Dù có cái tên rất nữ tính, nhưng tính cách của chàng trai trẻ lại rất hào phóng và tự do. Anh ta coi các vị thần địa giới như anh em, và gọi Mãnh Hổ là anh cả.

Tên của chàng trai trẻ là Lưu Tiêu.

Sau khi vết thương được chữa lành, anh ta rời đi.

Và sau đó, Mãnh Hổ cùng với các vị thần khác vẫn ở lại trong những ngọn núi và dòng sông mà họ được phong làm chủ. Nhưng dù có tính cách khoáng đạt đến đâu, họ cũng chỉ có thể chấp nhận việc mình có thể sống hay chết; khi nhìn thấy bạn bè và người thân yếu đuối đến mức suýt mất hồn phách, Mãnh Hổ cũng cảm thấy buồn bã và thường xuyên gầm thét lên trời.

Sau đó, người đã gây ra sự thay đổi trong vận mệnh của triều đại Hán đã tìm đến nó.

Người đàn ông đó tên là Vương Cự Quân, tức là Vương Mãng.

Vương Cự Quân đã trò chuyện với Mãnh Hổ trong bảy ngày bảy đêm, giải thích về thế giới mà anh ta mong muốn. Mặc dù là một con thú hung dữ, nhưng Mãnh Hổ cũng cảm thấy rằng nếu thế giới đó có thể thành hiện thực, thì nó sẽ tốt hơn nhiều so với tình trạng hỗn loạn hiện tại; ít nhất thì những người dân tín thờ nó sẽ sống tốt hơn.

Nhưng để thực hiện điều đó là rất khó, gần như là đi ngược lại với quy luật của trời đất.

Và vào lúc này, Vương Cự Quân

Mãnh Hổ đã giúp ông ấy ổn định thiên hạ.

  Nhưng Ngài chẳng bao giờ ngờ rằng, người cuối cùng đứng đối đầu với Vương Mãng lại chính là anh em thân thiết của mình – Lưu Tiểu.

  Vương Mãng từng tin tưởng Mãnh Hổ hết mực, đã cứu mạng ông và nhiều người bạn khác của ông.

  Còn người thanh niên kia thì từng coi Mãnh Hổ như anh trai ruột, hai người từng giao hữu thân thiết như anh em.

  Mãnh Hổ không muốn thấy họ đối đầu với nhau, nên đã đi tìm người thanh niên đó, hy vọng anh ta sẽ dừng lại… Mãnh Hổ sẵn lòng dùng mạng sống của mình để bảo đảm an toàn cho anh ta…

  ………………

  Người già uống một ngụm nước, giọng nói dừng lại một chút. Vệ Uyên đã biết được diễn biến của câu chuyện, nên không lên tiếng. Thuỷ Quỷ nghe mà có phần say mê, liền hỏi một cách vô thức: “Vậy người thanh niên đó có đồng ý không?”

  Người già thở dài:

  “Làm sao có thể đồng ý được chứ…”

  Ông ngập ngừng một chút, rồi tiếp tục: “Nhưng không lâu sau khi Mãnh Hổ trở về, Lưu Tiểu đã tìm đến Kim Dương Chim, hứa hẹn nhiều phần thưởng cho nó, yêu cầu nó dẫn Mãnh Hổ đến… và nói rằng mình đã suy nghĩ kỹ, quyết định đồng ý với đề nghị của anh trai.”

  Thuỷ Quỷ ngẩn ngơ một lát, rồi khẳng định: “Chắc chắn đó là một cái bẫy!”

  “Vậy Mãnh Hổ có đi không?”

  Khuôn mặt người già hiện lên vẻ phức tạp: “Đã đi rồi… Làm sao không đi được chứ?”

  “Tại buổi yến tiệc, Lưu Tiểu đã rót rượu mời Mãnh Hổ, họ cùng nhau nâng ly, vui vẻ không ngớt.”

  “Hôm đó, Mãnh Hổ đã uống hết vài chum rượu ngon.”

  “Bình thường thì ông ấy uống hàng nghìn chén rượu cũng không say… Nhưng lần này, ông ấy đã say mèm.”

  “Khi ông ấy ngất đi, quân đội Vương Mãng đã thất bại; tất cả các tướng sĩ do ông ấy dạy dỗ đều đã hy sinh… Ngay cả Tướng Quân Cửu Hổ – người từng là danh tướng lỗi lạc của thời đại – cũng không thể để lại tên tuổi trong lịch sử… Và cuối cùng, Vương Mãng cũng qua đời… Triều đại mới của ông ta tan biến trong chốc lát… Sau đó, Lưu Tiểu cũng qua đời… Ông ấy đã hoàn thành lời hứa của mình… và trên trán Mãnh Hổ xuất hiện một dấu gạch ngang… Từ đó, Mãnh Hổ trở thành Sơn Quân.”

  Thuỷ Quỷ nghe xong mà không khỏi thốt lên:

  “Phải uống đến mức nào mới như vậy chứ?”

  “Rượu gì mà mạnh đến thế?!”

Người già uống một ngụm rượu rồi nói: “Hắn đã chết trong cảnh tượng say sưa với ý nghĩ rằng các anh em mình không cần phải đấu tranh nữa… Trong những giấc mơ đẹp ấy, hắn hẳn đã thấy cảnh Vương Mãng thành lập triều đại mới, và hắn cùng với Lưu Tiểu, cùng với những người bạn quý giá, cùng nhau uống rượu và ca hát, thế giới trở nên bình yên và hạnh phúc.”

“Thật đáng tiếc… Dù là giấc mơ dài hàng ngàn ngày, cuối cùng cũng sẽ đến lúc tỉnh táo… Huống chi là một giấc mơ…”

Ông thở dài rồi tiếp tục kể chuyện một cách từ tốn.

Mènh Hổ từ từ tỉnh lại. Tác động của rượu vẫn còn rất mạnh; có vẻ như hắn vẫn chưa thể lấy lại được tinh thần. Chỉ là, không hiểu sao, hắn mơ hồ nhớ lại rằng Lưu Tiểu dường như đã trở nên già đi rất nhiều. Người thanh niên tràn đầy sức sống kia giờ đây trở nên u ám và đầy oai nghiêm, không còn giống như xưa nữa. Hắn cảm thấy mình đã chết trong men rượu… Giấc mơ này thật sự quá dài…

Nhưng dù thế nào đi nữa, mọi chuyện đã được giải quyết… Hắn không cần phải tiếp tục ở giữa hai anh em nữa. Mènh Hổ vô cùng vui mừng, muốn thông báo chuyện này cho Vương Mãng và cam đoan bằng mạng sống của mình về sự an toàn của Lưu Tiểu… Nhưng khi hắn trở lại thế gian thực, hắn mới phát hiện ra rằng mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn… Những thứ quen thuộc và những người quen biết đều đã biến mất… Hắn được biết rằng Vương Mãng đã chết thảm… Còn bản thân hắn, vào lúc những người bạn và vị vua cần hắn nhất, lại đã chết trong men rượu…

Mènh Hổ gần như phát điên… Đôi mắt đỏ hoe, hắn tìm kiếm Lưu Tiểu để đòi lời giải thích… Nhưng sau đó, hắn mới biết rằng Lưu Tiểu cũng đã qua đời… Nỗi hận thù trong lòng hắn không biết nên giải tỏa như thế nào… Hắn lang thang một cách mê muội, không hay biết mình đã đến ngôi làng mà mình từng bảo vệ… Khi tỉnh táo lại, hắn chỉ còn nhớ lại hình ảnh duy nhất mà mình đã thấy trong lúc say… Hình ảnh vị hoàng đế già nua, khuôn mặt u ám… Bàn tay của ngài từ từ trượt xuống trán hắn…

“Xin lỗi… Anh cả ơi…”

“Dù anh tỉnh dậy và ghét tôi, nhưng A Xiu vẫn chấp nhận điều đó…”

Với công lao của mình, triều đại Đông Hán đã phong cho hắn danh hiệu “Địa Thần”… Không còn là Thần Núi nữa, mà là Sơn Quân…

Có những đứa trẻ hát những bài hát vui vẻ đi qua:

“Trên đầu con hổ ba thanh gỗ, Lưu Tiểu đứng ở chính giữa. Năm nay Lưu Tiểu cứu ta, năm sau ngươi sẽ trở thành vua của loài thú!”

“Đầu to, tai nhỏ, đuôi vẫy vung, kh

Cũng chính lần này, Ngài đã thực hiện nghi lễ ăn thịt người.

Người già thở dài, nhìn về phía Vệ Uyên và nói:

“Nếu như ngài biết rằng vua của mình đã chết vì say rượu, và kẻ gây ra tất cả những điều đó lại chính là anh em ruột thịt của mình… Người đã cứu mạng mình, cuối cùng lại chết thảm vì người mà mình đã cứu… Và quan trọng hơn hết, dù là ân nhân hay kẻ thù, dù là vua hay anh em… tất cả họ đều không còn trên thế giới này nữa… Ngài sẽ làm thế nào?”

Vệ Uyên không trả lời.

Người già tiếp tục nói: “Cuối cùng, Ngài chỉ còn một mình, mặc bộ áo giáp của quân đội Vương Mãng, buộc lá cờ của triều đại mới do Vương Mãng lập ra vào lưng, như thể đang tìm cái chết vậy, lao vào đội quân từng tiêu diệt Chín Con Hổ… Không né tránh đòn tấn công, cũng không bỏ chạy… Cuối cùng bị bắt… Đó thực sự là hành động tìm cái chết.”

“Việc xông vào doanh trại đối phương chắc chắn sẽ dẫn đến cái chết… Nhưng nhờ vào mối quan hệ giữa Ngài và Hoàng Đạo Gia, cùng với chữ ‘Vương’ trên trán Ngài – điều mà được cho là liên quan mật thiết đến vận mệnh của Ngài… Vị tướng và vị đạo sĩ bắt Ngài chỉ đơn giản là niêm phong Ngài lại, và theo gương Vũ Vương… họ đã đưa Ngài cùng với ngọn núi đó ra khỏi thế giới loài người…”

“Ngài chính là nguồn gốc của tất cả các câu chuyện và truyền thuyết… Là nguồn gốc ban đầu của mọi thứ.”

“Từ đó trở đi, những con hổ dữ đều có thể tự xưng là Sơn Quân.”

“Tên gọi ‘Sơn Quân’ – vua của núi rừng – ngay cả trong thời cổ đại cũng có nhiều ý nghĩa khác nhau… Nhưng kể từ thời Hoàng Đạo Gia, nó chỉ đề cập đến Ngài… Chỉ có thể là Ngài mà thôi.”

“Không biết ngài có cảm nhận gì về câu chuyện này không?”

Vệ Uyên không hỏi về danh tính thật của người già, suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Lòng trung thành và nghĩa khí khó có thể dung hòa cùng nhau… Không thể vì lòng trung thành mà phá hủy thời đại thịnh vượng mà anh em mình đã xây dựng nên… Cũng không đủ can đảm để sống nhục nhã… Mặc áo giáp, giơ cao lá cờ, chiến đấu đến khi hết sức lực… Đó chính là tinh thần của thời đại Tần-Hán… Nếu là tôi, có lẽ cũng sẽ chọn cách đó… Về điểm này, tôi hoàn toàn có thể hiểu Ngài.”

Người già nhìn chằm chằm vào mắt anh ta và nói: “Vậy Sơn Quân ấy…”

Vệ Uyên đáp: “Những ân oán trong quá khứ… tôi không có quyền can thiệp… Tôi cũng có thể hiểu lựa chọn của Ngài.”

“Nhưng trong thời đại này… Ngài đã không còn bị ràng buộ