Một lời nói bình thản đến lạ thường.

Đây là lần đầu tiên, và cũng là lần duy nhất mà Nguyên chứng kiến vẻ mặt hào phóng của vị đạo sĩ ấy; đây cũng là lần đầu tiên anh hiểu được ý nghĩa thực sự của “Người tu luyện giỏi nhất thiên hạ”.

Những biểu tượng phù thuật hóa thành ánh sáng lấp lánh, quấn quanh thanh kiếm ngắn ấy.

Trương Giác dùng hết sức để chém xuống; khí kiếm cuồn cuộn, mãnh liệt, và con rồng may mắn hùng mạnh kia lập tức bị phân thành từng mảnh nhỏ.

Sau đó,

Nguyên thấy những mảnh vỡ ấy hóa thành những con Long Thú, những con hổ hung dữ… Trong bối cảnh ảo ảnh u ám này, cảnh tượng trở nên hùng vĩ và hoành tráng đến nỗi khiến người ta không thể rời mắt; giống như bầu trời và đất đai đang thay đổi màu sắc vậy.

Sự sụp đổ của vận mệnh Đại Chu đã tạo ra thời kỳ Xuân Thu Chiến Quốc.

Và điều này chắc chắn sẽ tạo ra một thời đại rực rỡ, sánh ngang với thời kỳ Xuân Thu Chiến Quốc ấy.

Nhưng Xuân Thu Chiến Quốc là một khoảng thời gian dài kéo dài năm trăm năm.

Còn lần này, những nhân vật rực rỡ ấy sẽ xuất hiện cùng lúc trong vòng vài chục năm ngắn ngủi; những anh hùng và bậc thầy đứng ngang hàng với nhau… Đó là những năm tháng vô cùng rực rỡ, ngay cả so với lịch sử hơn năm nghìn năm của thiên hạ này. Và vào cùng thời điểm đó, tại cung điện Lạc Dương, Hoàng đế Linh mới chỉ 27 tuổi đã đột nhiên ngã gục trong vòng thời gian một que hương.

Và chỉ sau năm năm ngắn ngủi, ông đã qua đời.

Hoàng đế Hán không còn giữ được quyền lực như trước nữa.

Nguyên không hề biết những điều này; anh chỉ đứng đó, ngẩn ngơ nhìn những tia sáng rực rỡ ấy bay lượn, cho đến khi đột nhiên, vị đạo sĩ đứng trước ánh sáng ấy bỗng nghiêng ngả và ngã xuống phía sau. Khi ông ấy ngã, những mảnh vỡ vận mệnh ấy, như những tia sao lấp lánh, bỗng nhiên bùng nổ và lan tỏa khắp nơi trên thiên hạ.

Nguyên đỡ Trương Giác, và thấy những tia sáng ấy bắn tung tóe khắp mọi hướng.

Trong số đó, có một con rồng bay ngang qua Nguyên; bàn tay non trẻ của cậu bé nhẹ nhàng chạm vào những chiếc vảy ngược trên lưng con rồng ấy.

Và lần này, Trương Giác thực sự bị ốm nặng.

Anh gần như không thể đứng dậy, cũng ăn rất ít; Nguyên luôn ở bên cạnh chăm sóc anh, chứng kiến người đạo sĩ trẻ tuổi này dần dần gầy yếu đi. Một ngày nọ, Trương Giác bỗng nhiên trở nên có tinh thần tốt hơn, ăn được một bát cháo và một quả trứng gà; nhưng trong lòng Nguyên lại có một linh cảm không lành.

Trương Giác bảo Nguyên mang cuốn “Thái Bình Yếu

Một vài trang trong cuốn sách bị gió cuốn lên và bay ra ngoài nhà. Nghe thấy vậy, Nguyên Kỳ hoảng sợ và chạy ra tìm kiếm, nhưng lại thấy một cơn gió dữ đột ngột xuất hiện, khiến những trang sách quý giá ấy bay xa hơn nữa; với thể lực của một thiếu niên, anh ta không thể theo kịp được.

Zhang Jiao có vẻ mệt mỏi, nhìn về phía xa và im lặng một lúc lâu rồi nói:

“Thôi đi, có lẽ đây là ý muốn của trời…”

Anh ta đưa những trang sách còn lại cho thiếu niên và nói nhẹ nhàng: “Hãy cầm lấy đi… Đây là tất cả những gì tôi đã học được trong suốt cuộc đời mình về đạo thuật – về trời đất, âm dương, ngũ hành, mười chi, các hiện tượng tai họa, và cả về thần tiên nữa…”

Thiếu niên biết rõ tình trạng sức khỏe của mình nên nói:

“Sư phụ ơi, con không có tài năng đủ để học hết những thứ này.”

Zhang Jiao cười, đặt tay lên đầu thiếu niên và xoa nhẹ: “Không sao đâu… Nếu con không học được, thì sư phụ sẽ nhận thêm vài đệ tử nữa và truyền đạt những kiến thức này cho họ. Nếu những kiến thức này có thể giúp ích cho một trong số họ trong việc ổn định thế giới hỗn loạn này, thì thật tuyệt vời… Những lý thuyết về thiên văn, âm dương ấy, dù sao cũng có ích lắm…”

Thiếu niên im lặng một lúc lâu rồi gật đầu thành thật.

Zhang Jiao nói: “Con bé này từ đầu đã yếu ớt… Sau này phải chăm sóc bản thân cẩn thận hơn. Thực ra, gánh nặng này nên thuộc về Bạch Kỵ hay A Yến mới phù hợp hơn… Nhưng nghĩ kỹ lại, tính cách của họ là loại người chỉ nổi lên khi có quyền lực; e rằng họ cũng không thích hợp để đảm nhận trách nhiệm này.”

Anh ta nằm trên giường và thì thầm: “Thế giới này sắp trở nên hỗn loạn rồi… Và mọi chuyện hỗn loạn này lại bắt đầu từ tôi.”

“Nghĩ kỹ lại thì thật buồn cười… Là một nhà đạo sĩ, tôi không thể để lại di sản hoàn chỉnh; là một người Hán, tôi lại phá vỡ ‘long mạch’ của đại Han… Muốn chữa bệnh cứu người, nhưng lại khiến nhiều người khác chết đi… Nhưng tôi nghĩ, nếu im lặng không nói gì cả, chỉ yên lặng chết đi ở một góc khuất, thì điều đó còn tồi tệ hơn nữa.”

“A Nguyên à, con nghĩ sau khi long mạch bị phá vỡ, liệu có xuất hiện những bá chủ vẫn mong muốn cuộc sống bình yên cho người dân thông thường không? Nếu có, thì con hãy đi tìm họ… Nếu không được, thì cày ruộng trồng rau cũng tốt mà… Chỉ cần vài mẫu đất là có thể sống thoải mái rồi.”

“Thực ra, tôi vẫn hy vọng con sẽ nhận thêm vài đệ tử, mở một ngôi đạo quán để chữa bệnh cứu người… Rồi nuôi dưỡng những đệ tử nhỏ ấy, dạy họ về đ

“Đừng để đói chết nhé.”

Cậu bé ngước đầu lên, nước mắt rơi dài.

Vị đạo sĩ trẻ nhắm mắt lại, từ từ bắt đầu buồn ngủ.

Cuối cùng, ông thì thầm nói ra câu nói Hậu Nhất【cuối cùng】nhất trong đời mình:

“Sư phụ mệt rồi, ngủ một lát…”

Trương Giác đã qua đời.

Lưu Ngưu và Trương Liang vội vàng quay trở lại. Sau những trận chiến ác liệt, Lưu Ngưu trông có vẻ mạnh mẽ hơn nhiều. Ông nhìn cậu bé đang ôm khúc gậy chín đoạn, không nói một lời nào, rồi đặt tay lên đầu cậu ta và xoa nhẹ mái tóc của cậu. Không nói gì thêm, Trương Liang đã chỉ huy quân đội Hoàng Kim ở Kinh Châu.

Ngay sau đó, quân đội của Hưng Phục Tông cũng tiến vào giao tranh.

Ngay cả A Nguyên cũng phải ra trận. Tại đất Gwang Tông này, Lưu Ngưu vỗ đầu cậu ta và đưa cho cậu một cây giáo dài, nói: “Nhóc con, em luôn yếu đuối như vậy, nhưng không sao đâu. Trên chiến trường, việc đấu một đối một không giống như các cuộc thi đấu thông thường; những động tác đơn giản cũng có thể rất hữu ích. Em hãy học theo tôi đi.”

Ông cầm giáo hai tay, đâm mạnh về phía trước rồi rút lại.

Những động tác đơn giản ấy lại toát lên vẻ hung hãn và sự sẵn sàng chiến đấu.

A Nguyên gật đầu và luyện tập những động tác đó một cách cẩn thận. Cậu ta phải sống sót, phải tìm cho thầy mình một người kế thừa xứng đáng, để truyền lại cho cậu ta tất cả những kiến thức về thời tiết, địa lý, phép thuật Kỳ Môn Độn Giáp, và cả nghệ thuật điều khiển gió mưa. Khi nghĩ đến con Rồng Xanh uyển chuyển đã biến mất vào lúc vận mệnh của Đại Hán tan vỡ, cậu ta bỗng trở nên mơ màng.

Đầu cậu ta bị Lưu Ngưu vỗ một cái.

Cậu đành phải tiếp tục luyện tập những động tác đó một cách chăm chỉ.

Quân đội của Hưng Phục Tông nhanh chóng đến nơi và bao vây thành Gwang Tông. Một trận chiến lớn sắp bùng nổ. Đây là lực lượng tinh nhuệ nhất của Đại Hán, trong khi bên trong thành Gwang Tông chỉ còn lại quân đội Hoàng Kim ở Kinh Châu – những người ban đầu theo Trương Giác. Trước sự chênh lệch này, Trương Liang vẫn kiên trì chiến đấu đến cùng.

Quân đội yếu thường sẽ thắng.

Dù đối thủ không còn là Trương Giác mà chỉ là Trương Liang, quân đội tinh nhuệ của Hưng Phục Tông vẫn không thể công phá được thành trì này trong hơn một tháng, cũng không thể đánh bại được đội quân Hoàng Kim đơn độc này. Nhưng vào thời điểm đó, Tang Châu – người đã nhận được phần thưởng vì đã phản bội Đạo Bình Thái – lại một lần nữa đến gặp quân

Ông ta mặc đồ lụa xa hoa, đi đâu cũng có xe ngựa hộ tống, ăn những món ăn ngon nhất, uống rượu quý hiếm, xung quanh luôn có các nàng sắc đẹp phục vụ, thật là sống trong sự giàu sang và quyền lực tột độ.

Ông ta xin gặp Hoàng Phủ Sơn để báo cáo một kế hoạch có thể đánh bại quân Hoàng Kim Đạo.

Hoàng Phủ Sơn mới chịu gặp lại người đệ tử từng theo đạo này, hỏi về kế hoạch. Tang Châu quỳ xuống và nói: “Tôi đã nghe nói rằng tên trùm giặc Zhang Jiao đã chết vì bệnh trong doanh trại. Người ta thường nói rằng ‘quân đang trong cảnh bi thương thì chắc chắn sẽ chiến thắng’. Nếu bây giờ chúng ta tấn công quân Hoàng Kim Đạo một cách mạnh mẽ, chắc chắn sẽ không thành công. Nhưng cũng có câu nói: ‘Nếu dám hành động một cách quyết liệt ngay từ đầu, thì sức mạnh sẽ tăng lên; còn nếu do dự, thì sức mạnh sẽ suy yếu dần.’”

“Ngày mai, tướng quân có thể cho đóng cửa doanh trại và không ra ngoài.”

Hoàng Phủ Sơn ngước nhìn lên và hỏi: “Ồ?“

Tang Châu nhẹ nhàng nói: “Zhang Jiao đã chết được hơn một tháng rồi. Sau những trận chiến liên tiếp, họ không thể chôn cất ông ấy được.”

“Ngày mai, chắc chắn họ sẽ tìm cách an táng ông ấy một cách đơn sơ. Chỉ cần một lễ tang đơn giản thôi cũng đủ để tôn vinh uy tín của Zhang Jiao. Những người thuộc quân Hoàng Kim Đạo chắc chắn sẽ cảm thấy vô cùng đau buồn và mệt mỏi vào ban đêm. Lúc đó, tướng quân có thể tấn công vào trước bình minh và chắc chắn sẽ giành chiến thắng.”

Hoàng Phủ Sơn nhìn Tang Châu bằng ánh mắt lạnh lùng.

Tang Châu nói một cách nịnh hót: “Đây chỉ là để tính toán cho đại Hán mà thôi.”

Hoàng Phủ Sơn từ từ gật đầu: “…Cảm ơn.”

“Nếu kế hoạch này thành công, công lao sẽ thuộc về ngài.”

Một lát sau, Tang Châu bước ra khỏi đó với vẻ oai nghiêm và tự tin, dường như không hề coi trọng những binh sĩ xung quanh. Nhưng sau khi đi vài bước, bỗng nhiên, một mũi tên bay qua đầu ông ta, khiến ông ta tái mét. Quay đầu lại, ông ta thấy một thanh niên mặc áo đỏ, có vẻ ngoài phong lưu và bất cẩn, đang căng cung bắn tên.

Tang Châu nhận ra người này và vội vàng bỏ chạy.

Bên cạnh thanh niên mặc áo đỏ, có một thanh niên trẻ tuổi đẹp trai, mặc áo giáp, cau mày và nói:

“A Màn, lại làm gì thế này? Đây là doanh trại, sao có thể hành xử như vậy được?”

Thanh niên mặc áo đỏ đáp một cách thờ ơ:

“Chỉ là không thích thôi.”

“Lừa dối thầy cô, bán bạn để tìm kiếm vinh quang… Khi nào ta bắt được ngươi, ta sẽ tìm cớ giết ngươi.”

“Bản Chu, ngươi thực sự có thể chấp nhận người

Dưới gánh nặng của nỗi buồn ấy, cảm giác mệt mỏi sau khi phải đơn độc chống lại đội quân tinh nhuệ do Hoàng Phủ Tông chỉ huy suốt một tháng trời bỗng nhiên bùng lên. Mọi người đều ngủ say, và A Duyên cũng vậy – anh ta đã ngủ thiếp đi. Bỗng nhiên, trong giấc mơ, anh nhớ lại hình ảnh của vị đạo sĩ kia, người luôn mỉm cười và đưa cho anh những quả trứng gà khi anh còn rất nhỏ.

Anh ta bỗng nhiên tỉnh giấc.

Khi mở mắt ra, anh thấy ngọn lửa bùng cháy dữ dội, khói bụi mù mịt, tiếng va đập của vũ khí, và tiếng thịt da bị xé nát… Cậu bé sững sờ khi thấy một binh sĩ mặc trang phục quân đội Hán đang lao về phía mình với động tác hung hãn. Nhưng động tác của người đó đột nhiên dừng lại, và rồi anh ta ngã xuống bên cạnh, trong sự hoảng loạn…

Lưu Ngưu​ băng qua và nói với A Duyên rằng quân đội Hán đã tận dụng lúc mọi người đang ngủ say vào lúc bình minh để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ.

Họ phải nhanh chóng tìm cách thoát ra ngoài.

A Duyên cầm theo cây gậy chín đoạn của sư phụ, trong lòng thì ôm chặt cuốn sách “Bí thuật Thái Bình”, và cùng với Lưu Ngưu​ bắt đầu cuộc hành trình tìm cách thoát hiểm. Lưu Ngưu​ là một chiến binh dũng cảm của phe Quân Đội Vàng, người đã rèn luyện mình trên chiến trường. Anh ta mang theo kiếm và cầm trên tay một cây giáo dài; ngay cả trong trận chiến đấu bộ, những loại vũ khí này cũng có sức mạnh lớn hơn nhiều.

Cậu bé nhìn thấy sư huynh của mình là Trương Liang.

Anh muốn nói điều gì đó, nhưng Trương Liang chỉ vỗ nhẹ vào vai cậu, cười toe toét, rồi lao về phía trước và hét lớn:

“Tướng quân như ta đây, ai dám đe dọa tính mạng ta?!!!”

A Duyên được Lưu Ngưu​ dắt lấy tay và chạy theo con đường nhỏ.

Thành phố Quảng Tông không lớn lắm, môi trường xung quanh khá hỗn loạn, điều này đã tạo điều kiện cho họ thoát ra ngoài. Bên cạnh là con sông; tiếng nước chảy rất dữ dội. Lưu Ngưu​ dùng tay ấn nhẹ vào mái tóc cậu bé, bảo anh cúi đầu xuống. Ánh đèn của những ngọn đuốc đã đủ sáng để họ nhìn thấy quân đội Hán đang đuổi theo họ.

Quân đội Vàng ở đây chỉ là một phần nhỏ so với toàn bộ lực lượng ở Ký Châu. Trong số họ, còn có cả những người thân gia đình. So với quân đội Hán, họ hoàn toàn không có lợi thế gì cả.

A Duyên nhìn thấy quân đội Hán đang dần tiến gần hơn, thấy những xác chết trôi nổi trên sông, trên người đó còn cả những mũi tên… Dù họ có bơ

“Hãy giảm giọng xuống, bịt miệng lại, chúng ta cần phải trốn đi thật kín đáo.”

A Yuan gật đầu, ngoan ngoãn bịt miệng và mang theo cây gậy chín đoạn trên lưng mình.

Người chú đã nuôi dưỡng cậu từ nhỏ; cậu luôn tin tưởng vào Lưu Ngưu.

Và khi cậu làm theo lời dặn của Lưu Ngưu, bắt đầu lùi lại, bụng cậu đột nhiên đau dữ dội. Cậu ngước mắt lên và thấy Lưu Ngưu đang rút lại thanh vũ khí dài mà ông ta dùng để cảnh giác trước mặt, và chuôi kiếm đó đã đập vào người cậu. Cậu thấy Lưu Ngưu đang cách mình ngày càng xa, và bản thân mình bị ném văng xuống dòng sông.

Lưu Ngưu quay đầu lại, vươn tay ra và nhẹ nhàng vuốt mái tóc của A Yuan như mọi khi.

Rồi, ông ta kéo cái khăn vàng trên đầu cậu bé ra.

“Plung!”

A Yuan lao thẳng xuống nước, tiếng vang đó thu hút sự chú ý của quân Hán. Cậu cố gắng bơi về phía bờ, nhưng không thể chống lại dòng nước xiết chặt này. Bỗng nhiên, các binh sĩ Hán hét lên:

“Phát hiện ra rồi, đây là thủ lĩnh của bọn Quân Khăn Vàng!!”

“Cứu tôi với!”

Tiếng hô vang xa, sau đó là tiếng bước chân dồn dập. Lưu Ngưu buộc chiếc khăn vàng đó vào cánh tay mình, cầm chặt thanh kiếm và nhìn về phía trước với vẻ tức giận, hét lớn:

“Đến đây đi, tên chỉ huy Quân Khăn Vàng kia, Tư Lý đây rồi!!!”

Cậu bé trong dòng sông nhìn chằm chằm.

Không...

Không được...

Lưu Ngưu đứng đó, hai tay cầm kiếm trên con đường hẹp. Sức mạnh của ông ta dường như không còn gì có thể cạn kiệt được nữa. Chuôi kiếm liên tục đâm xuống, giết chết kẻ thù. Ông ta nhìn chằm chằm về phía trước, chiếc khăn vàng trên cánh tay mình bay phấp phới như ngọn lửa bất diệt.

Một mình đứng đó, nhưng dường như xung quanh ông ta đầy rẫy anh em chiến hữu. Ông ta cắn chặt răng—

Đến đây đi, chúng ta sẽ chiến đấu bên nhau một lần nữa!

Đến đây đi, chúng ta sẽ mở đường cho con cái của mình!

Đến đây đi!!!

Không biết đã qua bao lâu.

“Chuông...” Tiếng vũ khí va vào mặt đất. Lưu Ngưu thở hổn hển, xung quanh có hơn ba mươi xác lính Hán nằm gục. Thậm chí còn có một vị tướng nữa... Hóa ra, việc chiến đấu vào ban đêm mà không chuẩn bị kỹ lưỡng thực sự rất khó khăn. Hóa ra, ngay cả vũ khí tốt nhất cũng có thể gãy sau khi giết chết hơn ba mươi người.

Quân Hán xung quanh do dự không dám tiến lên.

Xung quanh người đàn ông có vẻ mặt gần như ngây thơ này, có người rít lên: “Nhanh lên đi! Anh ta sắp chết rồi! Phía sau còn có bọn Quân Đội Khăn Vàng nữa; họ đang che chở anh ta, chắc chắn anh ta là người quan trọng… Đó là cơ hội để giành được công lao lớn cho đại quân!”

“Phụt”, một cây giáo bị ném ra, xuyên qua người vị tướng trẻ tuổi đó.

Lưu Ngưu từ từ đứng dậy. Bộ áo giáp của anh ta đã bị vỡ nát, đầy những mũi tên cắm vào người. Đôi mắt anh ta đỏ ngầu; anh ta rút một con dao bên cạnh, cầm hai tay dao, dựa vào mặt đất và gầm thét:

“Làm sao các ngươi có thể tiến lên được! Cùng ta chiến đấu đến cùng!”

Bầu không khí chiến trường đầy u ám khiến quân Hán không dám lại gần.

Bình minh đã bắt đầu ló rạng; theo tiếng bước chân, một đội lính cung kiếm gồm hàng trăm người được triệu tập đến. Lưu Ngưu đứng thẳng người lên, lại một lần nữa dùng dao giết chết một người đối phương. Bỗng nhiên, anh ta nghe thấy tiếng mũi tên bay vèo; vô thức ngẩng đầu lên, anh ta thấy vô số mũi tên, như một cơn mưa đen kịt, lao về phía mình.

Trong khoảnh khắc đó, suy nghĩ của anh ta trở nên chậm rãi, như thể tốc độ của những mũi tên cũng đang chậm lại vậy. Ánh bình minh chiếu rọi lên những mũi tên sắc bén đó; dưới ánh nắng mặt trời, những mũi tên bằng thép lạnh lẽo hiện lên màu vàng, dày đặc…

Giống như những bông lúa mì vào mùa thu khi còn nhỏ vậy.

Thép xé rách thịt da, máu tươi chảy ra…

Lưu Ngưu vẫn mở to mắt, đứng yên tại chỗ. Dưới ánh bình minh, những lá cờ màu vàng đẫm máu bay trong gió…

………………

Vệ Uyên không biết từ khi nào đã mở mắt. Anh ta ngồi yên lặng trong căn phòng tĩnh lặng; trước mặt anh ta là cây gậy gồm chín đoạn; hương đàn hương bên cạnh đã cạn kiệt. Anh ta giơ tay ra, nhìn vào lòng bàn tay mình… Những đường nét trên đó dường như rất rõ ràng, nhưng lại không thể nhìn thấy rõ ràng chút nào; tất cả đều mờ ảo.

Anh ta mở miệng, như thể đang tìm kiếm một lý do nào đó…

“Tại sao lại như vậy…?”

“Đó chỉ là quá khứ mà thôi… Đó không phải là Kinh Lịch của tôi, cũng không phải là Kinh Lịch của Vệ Uyên.”

“Nhưng tại sao lại như vậy… Ồ, chắc chắn là do ảnh hưởng của linh hồn thực sự…”

Vệ Uyên Nhẹ nhàng lau khô nước mắt đứng dậy, anh nhớ lại những khuôn mặt quen thuộc ấy, nhưng trái tim anh bỗng nhiên trải qua cơn đau dữ dội đến mức gần như không thể đứng vững được, anh lảo đảo quỳ xuống đất, khuôn mặt tái nhợt, và giọng nói quen thuộc ấy vang lên bên tai:

  “Nhóc con, sao em vẫn yếu ớt thế này?”

  “Không thể để như vậy được.”

  Có vẻ như có một bàn tay rộng lớn xoa nhẹ mái tóc của anh.

  Ngẩng đầu lên, chẳng thấy ai cả.

  Nước mắt cuối cùng cũng trào ra ngoài không thể kiềm chế được. Trong căn phòng yên tĩnh này, Vệ Uyên ngồi xuống đất, tiếng nói đầy đau đớn và bị kìm nén bỗng nhiên vang lên. Anh chợt nhớ lại hình ảnh đã thoáng qua khi anh nhận được con rồng ngọc ấy.

  Vua Chu Mục muốn xin thuốc trường sinh từ Nữ Hoàng Tây Thiên, nhưng bị từ chối.

  Vua Chu Mục hỏi: “Chẳng phải ngươi nói rằng ngươi yêu ta sao? Tại sao lại không thể cho ta sự sống bất tử?”

  Nữ Hoàng Tây Thiên thời đó trả lời nhẹ nhàng:

  “Bởi vì tình yêu, chính là lời nguyền tàn nhẫn nhất trên thế giới này.”

  Bốn nghìn tám trăm từ.