Vệ Uyên với chút tò mò, đã nhìn từ xa người đạo sĩ vừa đến Thái Minh Tông.

Anh ta đã được Huyền Nhất thông báo rằng họ cần vận chuyển một vật báu thuộc Đạo Thái Bình, và sử dụng vật báu này để dụ các kẻ xấu vào bẫy, sau đó bắt giữ chúng. Dù tò mò muốn biết vật báu nào có thể khiến những kẻ xấu đổ xô đến đây, anh ta vẫn không vội vàng đi hỏi ngay, mà chỉ đi dạo quanh cửa chính của Thái Minh Tông một lúc. Trong lòng, anh ta suy ngẫm về những nghi thức pháp trường mà mình đã chứng kiến hôm qua. Anh ta cũng dành thời gian quan sát Zhang Xiaoyu – cậu bé đang chuẩn bị buổi sáng một cách tỉ mỉ trong bộ đạo bào và kiểu tóc búi tròn, trông thực sự giống một đạo sĩ. Sau đó, khi cùng những người đạo sĩ khác ăn sáng xong, Huyền Nhất liền tiếp cận Vệ Uyên.

“Vệ Quán Chủ, xin theo tôi, người đạo sĩ vận chuyển vật báu của Đạo Thái Bình đã đến rồi.”

“Được.”

Vệ Uyên không ngạc nhiên, gật đầu và đi theo Huyền Nhất. Trên đường đi, anh ta vẫn cảm thấy tò mò về kế hoạch tiếp theo của Thái Minh Tông và đã hỏi Huyền Nhất: “Huyền Nhất, các bạn dự định sẽ làm thế nào để dụ những kẻ xấu đó đến? Họ chắc chắn sẽ nhận ra đây có thể là bẫy và sẽ gặp nguy hiểm…”

Huyền Nhất trả lời một cách tin chắc: “Họ sẽ đến thôi.”

“Thực ra, miễn là họ vẫn tu luyện theo ‘Thái Bình Yếu Thuật’, dù họ đi theo con đường chính thống hay con đường sai lầm, họ cũng không thể cưỡng lại sự cám dỗ này được.”

Vệ Uyên ngạc nhiên; có vẻ như giá trị của vật báu được vận chuyển này đối với Đạo Thái Bình cao hơn nhiều so với những gì anh ta từng dự đoán. Khi đang suy nghĩ, Huyền Nhất đã dẫn Vệ Uyên đến phòng khách.

Tại đó, Vệ Uyên thấy bốn người đạo sĩ, bao gồm cả Triệu Nghĩa, đang nghỉ ngơi. Một chiếc hộp kim loại được đặt trên bàn, phủ đầy các ký hiệu và chữ viết huyền bí, trông vừa nặng nề vừa bí ẩn. Huyền Nhất gật đầu chào hỏi những người đạo sĩ đó và giới thiệu họ cho Vệ Uyên nghe.

“Những vị này đều là đồng môn thuộc nhóm hành động đặc biệt, cùng tôi và phái Vĩ Minh chịu trách nhiệm cho việc này. Người này là đạo huynh Triệu Kiến Bạch, một đệ tử được ban phép của phái Tinh Minh Đạo; ông ấy rất giỏi trong lĩnh vực phù lệnh và nội đan.”

Một vị đạo sĩ khoảng ba bốn mươi tuổi, có vẻ ngoài điềm tĩnh và lạnh lùng, gật đầu nhẹ, ánh mắt ông ấy ẩn chứa sự tò mò.

Ông ấy mang theo phù lệnh, nhưng khí chất lại rất sâu lắng; rõ ràng ông ấy tu luyện cả hai phương pháp. Dưới bộ đạo bào, ông ấy mặc chiếc áo sơ mi, không để tóc thành búi mà cắt ngắn.

Huyền Nhất sau đó chỉ vào một người phụ nữ có khuôn mặt trắng trẻo, đường nét thanh tú, và nói:

“Đạo huynh Lâm Lễ thuộc phái Thượng Thanh, là chị gái của Tiểu Linh Nhi.”

Đó là một nữ đạo sĩ khoảng hơn hai mươi tuổi, cô ấy mỉm cười gật đầu, đôi mắt trong sáng. Cô ấy dựa vào bàn, đôi chân thon dài, mái tóc đen được buộc thành bím. Vệ Uyên không khỏi tự hỏi liệu nếu nữ đạo sĩ này gặp Tiểu Ngư Nhi, liệu cô ấy có giống như Lâm Lễ, lập tức rút ra phù lệnh để hành động không?

Cuối cùng, Huyền Nhất chỉ vào một người đàn ông có vẻ mặt lạnh lùng, và nói:

“Đạo huynh Hạ Dương Văn thuộc phái Thần Tiêu, đã được ban phép vào mùa đông năm ngoái.”

Vệ Uyên nhìn anh ta một cách suy tư. Việc được ban phép trong đạo giáo có ý nghĩa đặc biệt; trong hệ thống hiện đại, nó đại diện cho mức độ tu luyện của người đó, cho khả năng thi triển các loại pháp thuật hay thần thông ở cấp độ nào. Ví dụ, những đạo sĩ được ban phép của phái Chính Nhất, ngay từ khi mới bắt đầu tu luyện, đã có thể bắt yêu ma, thi triển pháp thuật để trừ tà.

Còn những đệ tử được ban phép của phái Thần Tiêu, điều đó có nghĩa là họ đã bắt đầu nắm vững pháp thuật sấm sét của Thần Tiêu.

Hạ Dương Văn gật đầu chào hỏi. Ba người trẻ tuổi đến từ các phái khác nhau, hoặc tò mò, hoặc nhìn Vệ Uyên bên cạnh Huyền Nhất một cách bình thản. Triệu Kiến Bạch suy nghĩ một lát, rồi hỏi:

“Đạo huynh Huyền Nhất, vị này là ai?”

Huyền Nhất dừng lại một chút, rồi giới thiệu:

“Vị này là Vệ Quán Chủ, người có quan hệ cũ với tôi và phái Vĩ Minh.”

“Ngài cũng sẽ tham gia vào việc này.”

Lâm Lễ ngạc nhiên, cười nói:

“Không biết đạo huynh này đến từ phái nào… Chủ quán, chẳng lẽ ngài đã mở một ngôi đạo quán à?”

Vệ Uyên【

Lâm Lễ có vẻ ngạc nhiên, nhưng cô vẫn gật đầu đồng ý. Mặc dù không hiểu tại sao Vương triều Minh Quang lại mời chủ nhân của một bảo tàng tham gia vào việc này, nhưng dù sao đây cũng là một trong những giáo phái chính thống của Đạo giáo. Họ tin rằng Vương triều Minh Quang có con mắt và khả năng đánh giá chính xác; chắc hẳn vị chủ nhân trẻ tuổi này của bảo tàng này cũng sở hữu những kiến thức sâu rộng về Đạo giáo.

   Vệ Uyên ánh mắt anh dừng lại trên chiếc hộp kim loại được khắc đầy các ký tự phép thuật và lời chú, rồi hỏi:

  “Đây chính là vật phẩm của Đạo Thái Bình à?”

   Lâm Lễ trả lời:

  “Đúng vậy.”

  “Bất kỳ ai theo đuổi Đạo Thái Bình đều sẽ không bỏ qua vật phẩm này.”

   Vệ Uyên tỏ ra rất tò mò.

   Lâm Lễ chỉ cười nhẹ rồi mở chiếc hộp ra, bên trong là một cây gậy cổ xưa, chỉ có một phần nhỏ, trên đó được khắc những ký tự bí mật. Những người Đạo sĩ có mặt đều tỏ ra rất nghiêm túc. Hè Dương Văn nhẹ nhàng vuốt ve vật phẩm đó và nói:

  “Chữ ‘sư’ trong Đạo giáo thực sự rất quý giá.”

  “Từ Thượng Sư của Đạo Chính Nhất, cho đến Tài Sư của Giáo phái Thượng Thanh, hay các danh hiệu như Huyền Sư, Chân Sư… tất cả đều được truyền từ đời này sang đời khác.”

  “Đây chính là cây gậy chín đoạn mà Đại Hiền Liang Sư Trương Giác từng sử dụng.”

  “Trong mắt Đạo Thái Bình, vật phẩm này không hề kém cạnh thanh long hổ kiếm của Đạo Chính Nhất, hay cuốn sách thần bí Thần Tiêu Ngọc Thư của chúng ta. Nó có thể triệu hồi thần linh, trừng phạt yêu ma, điều chỉnh khí chất của chín người, có thể thống trị mọi vật trên đời này, và giúp con người đạt được đạo. Đây quả thực là một vật phẩm hàng đầu trong Đạo giáo.”

  “Vì vậy, dù biết có nguy hiểm, họ vẫn sẵn lòng đến đây.”

  “Thật đáng tiếc, theo thời gian, cây gậy chín đoạn của Đạo Thái Bình đã bị hỏng và mất đi sức mạnh thần bí.”

  “Còn cuốn 《Thái Bình Yếu Thuật》, dù là vật phẩm chính thống của Đạo giáo, nhưng cũng có những kẻ không đáng tin cậy, không chịu được gian khổ để tu luyện và tìm con đường dễ dàng hơn. Thật đáng tiếc, khi Đại Hiền Liang Sư qua đời, quân Hoàng Kim Côn cũng mất đi sức mạnh ban đầu và trở thành những kẻ cướp bóc. Bây giờ, di sản của ông ấy cũng đã trở nên như vậy…”

Hè Dương Văn nói với giọng đầy tiếc nuối về những người tu luyện thời xưa, và an

Những tiếng nói khác lại vang lên từ cây gậy chín đoạn.

............

“Con trai tôi ơi... Thầy ơi, hãy cứu con trai tôi...” Một người mẹ ôm lấy đứa trẻ mới ba bốn tuổi và khóc lóc.

Vệ Uyên cố gắng ngẩng đầu lên, thấy mình đã trở thành đứa trẻ đó, thấy người phụ nữ trẻ đang khóc, thấy căn nhà hoang tàn... Rồi một bàn tay khác được giơ lên, đặt lên đỉnh đầu ‘bản thân’ mình. Vệ Uyên quay đầu lại và thấy đó là một bóng dáng đang đứng trong bóng tối. Khi anh ta cúi xuống, mới nhận ra đó là một thiếu niên đạo sĩ.

Anh ta mặc bộ áo đạo rách rưới, không cao lắm, khuôn mặt hơi mập mạp như trẻ sơ sinh. Khi cười, hai má anh ta xuất hiện những nếp nhăn đáng yêu.

Anh ta lấy ra một tờ bùa vàng, cho vào nước để ‘Vệ Uyên’ uống, sau đó như một bà lão, anh ta lẩm bẩm chỉ dẫn:

“Cơ thể đứa bé hơi yếu, sau khi qua khỏi cơn bệnh này, cần phải chăm sóc cẩn thận, đặc biệt là về chế độ ăn uống...” Anh ta dừng lại một chút, nhìn quanh xung quanh, rồi lấy ra một túi từ trong lòng áo, đổ một nửa số lương thực bên trong cho mẹ con đó, suy nghĩ một lát, lại đổ thêm một ít nữa.

Anh ta cười nói: “Hãy sống tốt nhé.”

Người phụ nữ trẻ vô cùng biết ơn, còn thiếu niên đạo sĩ mập mạp kia gãi đầu và an ủi nghiêm túc: “Nước Đại Hán của chúng ta có một triều đại lâu dài và huy hoàng. Dù bây giờ tình hình kinh tế có hơi khó khăn, nhưng chắc chắn sẽ tốt đẹp lên sau này.”

Anh ta cúi xuống nhìn đứa trẻ đang mơ màng, cười một cái, rồi lại lấy ra một quả trứng gà, vuốt ve một chút rồi đưa vào tay đứa trẻ, vỗ nhẹ lên đỉnh đầu nó: “Đây là quả trứng gà cuối cùng rồi, nhé cậu bé! Hãy cố gắng lớn lên thật tốt nhé.”

Ở cửa, vẫn còn hai thiếu niên đạo sĩ đang ngồi đó.

Vị đạo sĩ đã dùng bùa vàng kia bước ra ngoài.

Vệ Uyên cầm quả trứng gà trong tay, mơ màng nhìn thấy một vị đạo sĩ gầy guộc khác cúi đầu nói chuyện với vị thiếu niên đạo sĩ ở bên ngoài. Anh ta muốn nghe rõ hơn, và thực sự đã nghe thấy rõ—

“Anh trai, sau này chúng ta sẽ đi đâu?”

Thiếu niên đạo sĩ suy nghĩ một chút rồi trả lời: “Chúng ta cứ đi theo con đường này thôi.”

“Tình hình kinh tế khó khăn như này, chúng ta không thể để công sức tu luyện của mình trôi đi một cách vô ích được. Chúng ta sẽ đi cứu giúp mọi người dọc đường…” Vị thiếu niên kia nói một cách trầm ngâm: “Nhưng anh trai ơi

Cậu thiếu niên kia cười ngạc nhiên và nói:

“Tôi chỉ là một nhà sư sống ở núi rừng thôi, làm gì có chuyện vào triều đình được? Tôi hoàn toàn không phù hợp với việc đó. Hơn nữa, quốc gia này có khí chất mạnh mẽ; nếu các bạn bắt tôi đi làm quan, chẳng lẽ các bạn muốn hủy hoại con đường tu hành của tôi sao? Không được đâu, trong giáo phái chúng ta có những quy tắc nghiêm ngặt: không được dính líu vào những tranh chấp của thế gian, không được tham gia vào cuộc đua quyền lực, và cũng không được can thiệp vào vận mệnh của loài người.”

“Ngay cả Lưu Hầu, dù ông ấy phải đối mặt với những oán thù quốc gia và gia đình, ông ấy cũng chỉ bắt đầu tu hành sau khi mọi chuyện trên đời đã kết thúc.”

“Nếu các bạn muốn đi thì cứ đi đi, đừng làm phiền việc tôi tiến lên cõi cao.”

Cậu thiếu niên kia cười nhạo một hồi, nhưng thấy hai em trai mình vẫn chưa tin tưởng, liền nói nghiêm túc hơn:

“Hơn nữa, quốc gia chúng ta vẫn còn tồn tại lâu dài. Tôi đã quan sát khí chất của đất nước này, và thấy rằng dòng khí mạnh mẽ của quốc gia vẫn còn ổn định. Những chuyện xảy ra trong triều đình chỉ là những rắc rối nhỏ mà thôi; chỉ cần vượt qua những khó khăn này, ngày tái thịnh của đất nước chắc chắn sẽ đến.”

Một nhà sư khác gãi đầu và thở dài: “Được thôi, vậy chúng ta phải làm gì bây giờ?”

Cậu thiếu niên kia nói một cách nghiêm túc: “Phải chữa bệnh, cứu người.”

“Khi thế giới trở nên thanh bình, chúng ta sẽ trở về núi, tích góp tiền để mở một ngôi đạo quán nhỏ, thu nhận một vài nhà sư trẻ, truyền lại những kiến thức tu hành cho họ. Sau đó, những nhà sư trẻ ấy sẽ tiếp tục công việc chữa bệnh, cứu người… Khi thế giới trở nên yên bình hơn nữa, chúng ta sẽ tiếp tục tích góp tiền và mở thêm một ngôi đạo quán nữa, rồi lại thu nhận thêm những nhà sư trẻ khác…”

Em trai thứ hai bên cạnh không nhịn được mà thất vọng nói: “Thật là nhỏ nhen quá!”

“Sao anh không có chút ý chí hơn một chút nhỉ? Luôn chỉ nghĩ đến việc trở về núi mở đạo quán… Anh có thể có chút khát vọng hơn không?”

“À, không được đâu.”

Cậu thiếu niên kia lắc đầu một cách thản nhiên.

“Theo tôi thấy, việc mở một ngôi đạo quán, nuôi dưỡng một vài nhà sư trẻ thật là thú vị.”

“Trong đời này, tôi không có bất kỳ mong muốn nào khác cả.”

Em trai thứ hai và thứ ba bên cạnh đều ngạc nhiên, không hiểu sao anh trai mình lại thiếu ý chí đến thế… Họ thậm chí cảm thấy tức giận đến mức muốn đào một cái hố chôn anh trai mình đi.

Nhưng cậu thiếu

Mở mắt ra, anh ta vô thức lùi lại một bước; bên cạnh, Huyền Nhất đặt tay lên vai anh ta, nhìn anh ta với vẻ lo lắng. Khi thấy Vệ Uyên mở mắt, Huyền Nhất mới thở phào nhẹ nhõm và nói: “Vệ Quán Chủ【Chủ quán Vệ Quán】 Cậu đang nghĩ đến điều gì vậy… Lúc nãy khi nhìn thấy cây trượng chín khúc này, cậu đã ngẩn ngơ liền.”

Vệ Uyên cúi đầu xuống, nhìn thấy một phần của cây trượng chín khúc đó. Nó giống hệt cây trượng mà thiếu niên đạo sĩ kia đang cầm trong hình ảnh ban nãy, chỉ là trông cổ xưa hơn nhiều, như thể đã trải qua hàng ngàn năm thời gian, trở nên nặng nề và già nua. Điều này khiến ánh mắt anh ta có chút thay đổi. Bên cạnh, Lâm Lễ và những người khác cũng nhíu mày; người giám đốc bảo tàng trẻ tuổi này đã bị cuốn hút đến mức mất tập trung khi chạm vào cây trượng chín khúc.

Có vẻ như có điều gì đó không ổn…

Sau đó, họ thấy người giám đốc bảo tàng trẻ tuổi đó cúi đầu, nhìn chằm chằm vào cây trượng chín khúc. Hạ Dương Văn nhận thấy sự thay đổi trên khuôn mặt anh ta và bỗng nhiên ngạc nhiên. Ánh mắt đó khiến anh ta liên tưởng đến cảnh tổ tiên mình đang lau dọn thanh kiếm cũ, nhìn những vết tích trên thanh kiếm và thở dài vì thời gian đã thay đổi, thanh kiếm không còn như xưa nữa.

Như thể chỉ trong khoảnh khắc, anh ta đã cảm nhận được sự già nua của thời gian.

Chính vì biểu cảm tinh tế đó, cùng với cây trượng chín khúc cổ xưa ấy, tạo nên sự thay đổi trong thái độ của người giám đốc bảo tàng trẻ tuổi; điều này khiến mọi người không khỏi liên tưởng đến cảnh hai người gặp lại nhau sau bao năm xa cách, một người đã già yếu, suýt chết, còn người kia vẫn còn trẻ trung.

Nhưng sự thay đổi đó chỉ thoáng qua, đến nỗi họ tưởng mình nhìn nhầm.

Cây trượng chín khúc vẫn giữ nguyên vẻ cổ xưa, và người chủ quán bảo tàng vẫn trẻ trung như xưa, anh ta trả lời một cách nhẹ nhàng:

“Chỉ là tôi không ngờ rằng sẽ gặp lại cây trượng chín khúc này, nên mới bị choáng váng một chút…”

“Dù sao thì, đây cũng là một bảo vật vô giá.”

Huyền Nhất không suy nghĩ nhiều về chuyện đó.

Vài phút sau, mọi người thống nhất thời gian xuất phát. Vệ Uyên trở về nơi ở của mình, trong lòng trầm ngâm. Cảnh tượng khi anh ta chạm vào cây trượng chín khúc lúc nãy giống như những ký ức về việc trừ ma, nhưng lần này khác… Góc nhìn mà anh ta nhìn thấy không phải từ góc độ của vật phẩm đó, mà là từ góc độ của đứa tr