“Nơi nhỏ bé này của tôi, đã lâu lắm rồi không có ai đến thăm, quả là điều hiếm gặp.”

Người già nhường chỗ để Vệ Uyên bước vào, sau khi đóng cửa lại, ông ngồi xuống chiếc ghế gỗ dưới gốc cây hoa hạnh, đôi mắt hơi đục ngầu nhìn Vệ Uyên. Vệ Uyên ngồi xuống tấm đá bên cạnh và mỉm cười nói: “Điều này thật không đúng… Chẳng lẽ trước đây cũng chưa từng có ai đến thăm ông sao?”

Người già lắc đầu: “Những người tôi quen biết đều đã qua đời, con cháu cũng dần không còn đến nữa.”

“Nói ra thì hôm qua có vài người trẻ tuổi đến đây, nhưng họ không vào nhà mà chỉ đi ngang qua thôi.”

“À đúng rồi, suýt quên mất… Phải pha cho cậu một ấm trà mới được, trí nhớ của tôi thật tệ.”

Người già đứng dậy, quay vào trong nhà, vừa than phiền về một số chuyện vụn vặt vừa pha trà. Cuối cùng, ông mang ra hai cái cốc sứ đã có tuổi, hai ấm trà nóng hổi. Vệ Uyên cầm hai cốc trà trong lòng bàn tay; thấy ông ta không uống trà, người già tưởng rằng anh ta không coi trọng thứ trà bình thường này, liền tự rót một ngụm và cười nói: “Chưa biết cậu đến tìm tôi, người già này, để hỏi về chuyện gì đây?”

Vệ Uyên đáp: “Tôi muốn tìm thông tin về một người.”

“Ai vậy?”

“Người con gái xinh đẹp nhất, giỏi hát nhất ở khắp Giang Nam.”

“Rơi…”

Cốc trà trong tay người già bị làm đổ, nước trà nóng đổ xuống nền nhà.

Ông nhìn Vệ Uyên đang ngồi đó, mở miệng và hỏi: “…Làm sao cậu biết được chuyện đó?”

Vệ Uyên đáp: “Chỉ là tình cờ mà tôi biết được một số điều thôi.”

Có vẻ như câu nói này đã khiến người già nhớ lại quá khứ; vẻ mặt ông trở nên mệt mỏi, đôi mắt nhắm lại, dường như trong chốc lát đã trở nên già nua hơn. Sau một lúc, ông nhẹ nhàng nói: “Cũng tốt thôi… Có người biết về chuyện này cũng hay… Tôi cứ nghĩ rằng những bí mật này sẽ theo tôi xuống mộ mà thôi.”

“Chuyện này… phải bắt đầu kể từ những năm cuối cùng của triều đại Đại Minh.”

……………

Giang Nam từ xưa đã là một vùng đất phồn thịnh; đây là điều mà tất cả mọi người ở Trung Hoa đều công nhận.

Và trên con đường Giang Nam, lại có hai rạp hát luôn coi nhau là đối thủ, và đã tranh đấu không biết bao nhiêu năm nay.

Những năm gần đây, gia đình ngươi giành được vị trí dẫn đầu; vài năm sau thì đến lượt gia đình ta chiếm ưu thế, cuộc cạnh tranh diễn ra sôi nổi và quyết liệt.

Mùa đông năm đó, trời quang đãng hiếm hoi, không một hạt tuyết nào trên đường.

Mẹ của cô gái tên Thanh Hiểu Lâu đã mang một cô gái nhỏ về nhà.

Cô ấy xinh đẹp và có giọng hát hay.

Khi mới mười sáu tuổi, lần đầu tiên lên sân khấu, cô đã khiến mọi người kinh ngạc; giọng hát của cô như “Ngọc tan thành mảnh, phượng hoàng kêu vang”, khiến các nữ danh ca trong những rạp hát lân cận đều phải lép vế.

Cô gái nhỏ đó tên là Thất Nương, và từ đó cô trở nên nổi tiếng.

Rất nhiều quan lại và người giàu có đều đến nghe cô hát.

Những tấm lụa đỏ do những người hào phóng tặng cô được treo lên các tầng lầu gỗ, tạo nên một không khí náo nhiệt và rực rỡ.

Theo thông lệ, Thất Nương sẽ tiếp tục hát cho đến khi hơn hai mươi tuổi; sau đó có thể giảng dạy cho những người mới bắt đầu sự nghiệp hoặc kết hôn với một người đàn ông tốt đẹp để sống một cuộc sống trong sạch. Nhưng mọi chuyện không always diễn ra theo những gì người ta nói… Nếu mọi việc đều suôn sẻ như trong những câu chuyện kể, thì trên thế giới này này sẽ không có quá nhiều nỗi oán uất.

Chính vào năm Thất Nương tìm thấy người mình yêu, quân xâm lược Nhật Bản đã xâm phạm biên giới Đại Minh.

Làn sóng từ phương Tây ập đổ vào đất nước Đại Minh đã tồn tại năm trăm năm.

Con rồng đang chiếm giữ phía đông này đã bị một con dao đâm trúng.

Sau đó, Hoàng đế Vũ Tông của Đại Minh đã tự mình lên đường chinh chiến, và đã soạn thảo di chúc, theo đúng truyền thống của Đại Minh – “Vua phải bảo vệ tổ quốc; khi vua chết, quốc gia mới an toàn”. Khi vua tự mình đi chinh chiến, toàn thể đất nước đều căm phẫn; mọi người đoàn kết lại với nhau, sau nhiều năm đối đầu, cuối cùng đã đánh bại được các đội quân xâm lược tại bờ biển Đông Hải, khiến cả thiên hạ nghe thấy tiếng rồng gầm thét.

Nhưng những sự kiện như vậy vẫn còn ở phía trước…

Năm đó, quân xâm lược Nhật Bản đã lợi dụng sơ hở của biên phòng Đại Minh để xâm nhập sâu vào lãnh thổ Giang Nam.

Họ tự tin rằng mình sắp đánh bại được kẻ thống trị trước đây và bước vào Giang Nam__【Giang Nam】 – nơi xa hoa và phồn thịnh – để tận hưởng cuộc sống xa xỉ nhất: rượu ngon nhất, món ăn tuyệt vời nhất, những người phụ nữ

Tại lầu Xuân Tiểu, không ai chết cả.

Sau khi các tướng quân dũng mãnh của Đại Minh đánh bại những kẻ xâm lược Nhật Bản, Giang Nam trở lại với hòa bình… nhưng những lời đồn đại và chỉ trích bắt đầu lan truyền. Ai cũng biết rằng việc buộc người khác hy sinh vì mình thật sự là điều khó có thể giấu giếm được, vì vậy họ cần phải bôi nhọ người đó để tự cho mình một lý do đạo đức.

Và thế là, có tin đồn lan truyền rằng Chín Nương đã tự nguyện đi theo những kẻ xâm lược Nhật Bản.

Cả thành phố tràn ngập những cuộc tranh cãi và chỉ trích dữ dội. Sau những khoảnh khắc căng thẳng kịch liệt, con người cần một lối thoát để giải tỏa cơn giận… Và những hành động tiêu cực như ném trứng thối, lá rau hỏng vào cửa nhà Chín Nương bắt đầu xuất hiện. Nhiều người gọi cô ấy là kẻ đồi bạc ái không có phẩm giá.

Nhưng Chín Nương vẫn đang chờ đợi… chờ đợi người đàn ông mà cô đã hẹn sẽ cùng nhau xây dựng tương lai. Cô chờ đợi mãi… cho đến khi không còn ai nghe cô hát nữa, cho đến khi những tấm lụa đỏ trên gác gỗ đã phai màu… Người đàn ông ấy không bao giờ trở về.

Chín Nương mặc bộ váy cưới do chính mình may, rồi nhảy xuống giếng. Mùa thu năm đó, một trận tuyết trắng xóa đã rơi xuống. Những tấm lụa đỏ đã phai màu, giờ trông trắng như những lá cờ tang lễ, bay trong gió trên gác gỗ…

…………………

Khi câu chuyện kết thúc, người già rót thêm một tách trà cho mình; phần lớn tách trà đó đã được uống hết. Vệ Uyên thì chẳng hề động đến tách trà của mình.

“Vậy là… người đàn ông đó đã phản bội cô ấy ư?”

Anh ta vuốt ve chiếc tách trà và hỏi.

Người già lau đi những giọt nước mắt không rõ từ khi nào đã xuất hiện ở khóe mắt mình, và nói:

“Đúng là anh ta đã phản bội cô ấy… nhưng cũng không hoàn toàn phản bội.”

“Anh ta đã nhập ngũ, trở thành binh sĩ tân binh.”

“Anh ta chính là một trong những người chủ chốt đã chống lại những kẻ xâm lược Nhật Bản. Anh ta đã viết rất nhiều thư cho Chín Nương…”

Vệ Uyên hỏi: “Tại sao anh ta không trở về?”

Người già im lặng một lúc, rồi nói:

“…Bởi vì anh ta đã chết… đã hy sinh trên chiến trường.”

“Chỉ còn ba ngày nữa thôi… báo cáo trợ cấp và những bức thư đó sẽ đến Giang Nam… Lúc đó, Chín Nương sẽ không cần phải chết nữa…”

Vệ Uyên im lặng, đặt chiếc tách trà xuống và hỏi: “Tôi có thể xem những bức thư đó không?”

Người già gật đầu, đứng dậy một cách chật vật, bước vào nhà và l

Người già đưa những thứ đó cho Vệ Uyên và nói: “Nhìn này, nhìn này… Những câu chuyện này, không thể quên được.”

“Dù tôi đã chết, cũng phải có người biết về điều này.”

“Tôi ấy… vẫn còn nợ ba cái cúi đầu với Bà Chín Nương; tôi muốn xin lỗi… Lúc đó tôi sợ hãi quá, không dám nói ra…”

Vệ Uyên nhận lấy chiếc hộp, nhìn vào bức ảnh thuộc thời đại đó được dán trên nó – một chàng sinh trẻ cười rạng rỡ, cùng một cô gái e thẹn… Đó là quá khứ của họ… Cũng chính là nỗi ám ảnh cuối cùng của con ma hung ác kia.

Chỉ cần đốt cháy những thứ này thành nước linh, cũng đủ để gây tổn thương nặng nề cho con ma đó.

Còn nếu đốt chúng ngay trước mặt con ma, thậm chí có thể khiến nó suy sụp tinh thần ngay lập tức.

Vệ Uyên nghe thấy tiếng gọi của linh hồn Quân đoàn Qi trong đầu mình, do dự một chút rồi nói:

“Thưa ngài…”

Vệ Uyên nhìn vào những dòng chữ trên lá thư – đầy tình yêu thương mãnh liệt, hy vọng về tương lai, và tình yêu dành cho mảnh đất này… Anh gật đầu nhẹ, không có ý định đốt lá thư, mà cẩn thận cất chiếc hộp lại, điều chỉnh vị trí hộp đàn và kiếm trên lưng sao cho thuận tiện khi cần sử dụng, sau đó nhìn người già ngồi dưới gốc cây và hỏi:

“Thưa ông, ông còn có thể đi được không? Tôi muốn đến thăm Tháp Xuân Hiểu.”

“Nơi này chắc không phải là Tháp Xuân Hiểu chứ?”

Đôi mắt đục ngầu của người già nhìn vào đôi tay mình và thì thầm:

“Không phải đâu.”

“Tôi cũng muốn đến đó một lần cuối cùng…”

“Nhưng ánh nắng bên ngoài quá chói lọi… Cơ thể tôi này… cũng không thể đi nổi nữa… Tôi đã thử đi rất nhiều lần, nhưng không thể thoát ra khỏi khu vườn này được.”

Vệ Uyên nói: “Tôi sẽ dìu ông.”

Anh ra ngoài một lúc, tìm được một chiếc ô vải đen, trở lại và mở ô ra. Rồi Hậu Nhất dùng một tay dìu người già; người già cũng cố gắng đứng dậy… Một cái, hai cái… và cuối cùng đã đứng vững được. Vệ Uyên nhìn vào cái cây cổ thụ phía sau người già, rút thanh kiếm gãy mà linh hồn Quân đoàn Qi đã giao phó cho mình ra, cầm nó như một con dao và cắt qua một nhánh cây mảnh mai.

Cành cây đung đưa nhẹ.

Vệ Uyên thu lại thanh kiếm gãy, nâng đỡ người già bước đi về phía trước.

Họ mở cửa ra ngoài.

Dưới sự hỗ trợ của Vệ Uyên, người già đi được vài bước rồi dừng lại, thốt lên: “Lâu lắm rồi tôi mới lại ra ngoài… Ánh nắng mặt trời vẫn hơi chói lòa, nhưng may mà tôi vẫn có thể đi được. Tôi tưởng mình không thể di chuyển nữa, ai ngờ lại đi nhanh đến thế… Có lẽ là vì tôi đã ở trong cái nơi đó quá lâu.”

Vệ Uyên đỡ chiếc ô, nhìn lên bầu trời.

Hôm nay là ngày u ám; những đám mây màu xám nhạt che khuất mặt trời hoàn toàn.

Anh quay đầu lại, thấy bên dưới gốc cây hoàng hòa, trên chiếc ghế gỗ, người già đang nhắm mắt.

Hơi thở của ông đã ngừng từ lâu rồi… Có lẽ là vài ngày, vài tháng, hay thậm chí là vài năm.

Nhớ lại những lời người già từng nói – rằng ông đã rất lâu không bao giờ rời khỏi khu vườn này, và vẫn còn đeo chiếc biển hiệu “Wohu Yaopai” trên người… Vệ Uyên đã biết tình trạng của người già ngay khi bước vào nhà, vì vậy anh không uống ly trà đó.

Anh nhìn bóng dáng người già kia.

Nỗi ám ảnh không tan biến, linh hồn không thể thoát khỏi… Bị giam cầm trong không gian hẹp hòi… Đó chính là “địa phủ”.

Nhưng điều gì thực sự giam cầm linh hồn con người? Là đất đai, hay là những điều trong lòng họ vẫn không thể buông bỏ?

Người già đi càng lúc càng thoải mái, càng lúc càng nhanh.

Giống như thể ông vừa gạt bỏ được một gánh nặng nào đó.

Vệ Uyên dùng tay trái vuốt nhẹ chiếc hộp đựng đàn, tay phải cầm ô, bước ra ngoài.

Trong vườn có một cây gỗ… Tên của nó là “Kùn”; dưới gốc cây đó có một bóng ma… Chính là cây hoàng hòa.

Dưới gốc cây hoàng hòa, một bóng dáng mờ ảo, mặc trang phục thời cổ đại, tay áo có thêu ba chữ “Hoàng Hòa Tiên sinh”, đang chào Vệ Uyên một cách nhẹ nhàng.

“Rít…”

Cánh cửa gỗ tự nhiên đóng lại, từ từ khép lại… Nhấc chôn cơ thể người già và câu chuyện của ông ấy lại trong căn vườn nhỏ bé này.