Cô kiên nhẫn an ủi đứa hoàng tử nhỏ cho đến khi nó ngừng khóc mới dẫn nó về ăn cơm. Cô vẫn ở lại trong điện Phượng Lai suốt nửa ngày, và chỉ khi Kim Ninh tan học, Minh Nghi mới đưa cậu bé về nhà.

Vấn đề thương mại giữa Tề và Ngụy đã được bàn bạc nhiều lần, và cuối cùng quyết định được đưa ra vào đêm giao thừa. Hòa Tĩnh vẫn bị cầm tù; Tề Chiêu ban đầu dự định thả cô ra, nhưng cô lại mắng mỏ ông ta ngay lập tức. Chưa bao giờ phải chịu sự nhục nhã như vậy, Tề Chiêu liền lập tức cấm mọi người tiếp cận hồ Dao Yao.

Trong phòng đọc sách của hoàng gia, Tề Chiêu đang lắng nghe các đại thần tranh luận về việc xử lý những tù binh của người Rouran.

“Quân đội chúng ta vốn đã thiếu thốn lương thực, những tù binh này chỉ là gánh nặng không cần thiết; thà giết họ đi còn hơn.” Chen Bin nói một cách quyết đoán, như thể muốn tự mình đưa ra quyết định vậy. “Hơn nữa, Đại Ngụy luôn tuyên bố rằng phải ‘diệt tận gốc rễ’ kẻ thù; nếu họ không gặp khó khăn về lương thực, chắc chắn họ sẽ giết hết những tù binh đó.”

Tề Chiêu đứng bên cạnh bàn mà không nói gì. Ông ta luôn không vội vàng bày tỏ ý kiến của mình, và lần này cũng vậy.

Vương Đoan lắc đầu nhẹ và nói: “Nữ công chúa Minh Nghi của nước Ngụy đã tuyên bố rằng họ sẽ không đầu hàng, và muốn ‘diệt tận gốc rễ’ kẻ thù. Đại Ngụy đã cử Mục Trinh làm tướng lĩnh; mặc dù ông ấy quản lý quân đội một cách nghiêm ngặt, nhưng lòng ông ấy rất nhân từ. Tất cả những tù binh đều được đưa đến doanh trại lớn ở phía Bắc sa mạc, chứ không theo quân đội đi chinh chiến.”

“Vương gia, những tù binh đó chỉ là gánh nặng thôi… Giữ họ lại chỉ là lãng phí lương thực mà thôi. Việc vận chuyển lương thực đến biên giới không hề dễ dàng; để họ tiêu hao lương thực thật là đáng tiếc.” Chen Bin luôn có quan điểm trái ngược với Vương Đoan.

Vương Đoan rất phiền lòng với anh ta, nhưng vẫn kiên nhẫn giải thích: “Nếu muốn chinh phục người Rouran, chúng ta phải đối xử tốt với những tù binh đó; nếu không, chúng ta chỉ đang đẩy họ về phía Ngụy mà thôi.”

“Bây giờ, Ngụy đã quyết tâm tiêu diệt chúng ta bằng cách xuất quân chống lại người Rouran… Nếu Đại Tề còn do dự, làm sao chúng ta có thể chia sẻ lãnh thổ với họ?” Chen Bin đứng dậy và nói: “Thưa Hoàng đế, tôi xin được dẫn quân tiêu diệt người Rouran, để không để Ngụy chiếm đ

Nhưng Tề Quốc thì khác. Lâm Thanh Hiên nghĩ đến việc lợi dụng tình hình hỗn loạn để gây rối, nhưng kết quả là trận bão tuyết lớn khiến phần lớn quân Tề bị giá lạnh nặng, lương thực cũng trở nên khan hiếm. Để có thể cưới Hòa Tĩnh, ông ta lại phải dùng đi rất nhiều bò cày; kết quả là mùa thu hoạch thu được rất ít, và giờ đây, ngay cả tiền lương cho binh sĩ cũng trở thành vấn đề lớn, không thể nuôi sống các tù binh được.

Đối với những tù binh này, hoặc là giết chúng, hoặc là thả chúng ra… Nhưng dù chọn lựa nào, cũng đều là những con đường gây thiệt hại mà không mang lại lợi ích gì cả.

Ông ta cảm thấy vô cùng lo lắng.

Eunuch Kim Bảo cẩn thận bước vào và nói: “Hoàng thượng, bữa tiệc Giao thừa sắp bắt đầu rồi, Thái hậu mời Ngài đến đó.”

“Ừm, tôi sẽ đến ngay.” Ông uống một ngụm trà, sau đó mặc chiếc áo khoác dày rồi mới ra ngoài.

Mặc dù bị cấm ra ngoài, nhưng các bà gia sư vẫn tìm cách chuẩn bị thịt, rau và bột mì để làm bánh giò cho Hòa Tĩnh. Hòa Tĩnh cũng được những cô hầu gái khích lệ để viết câu đối Tết; những câu đối đó được treo khắp nơi trong cung, và khi rảnh rỗi, cô còn vẽ những hình Phúc wa để mọi người dùng tre căng lên và treo trong nhà.

Khi những chiếc bánh giò nóng hổi được lấy ra khỏi nồi, mọi người đều được phát một bát, và từng người lần lượt chúc Tết Hòa Tĩnh, xung quanh cô ấy, mọi người cười nói vui vẻ mà không theo bất kỳ quy tắc nào.

Đang vui vẻ thì cửa cung bỗng mở ra, bảy tám bà gia sư hung dữ xông vào và thông báo với vẻ mặt nghiêm túc: “Theo lệnh của Thái hậu, Hoàng hậu phải đến cung Phương Tạc.”

Bà Phương lập tức hỏi: “Cung Phương Tạc là cung riêng của Hoàng phi, tại sao lại yêu cầu Hoàng hậu đến đó?”

“Hoàng phi suýt nữa thì sảy thai, vì vậy Thái hậu muốn Hoàng hậu đến để hỏi han.”