Minh Nghi Đặt cái bát xuống, đứng dậy lấy chiếc chổi lông vũ đến, đứa trẻ lập tức tự mình cầm lên và thử ăn một ít rau xanh; như thể đang bị ép buộc phải uống thuốc độc vậy, nó ôm chặt cái bát gỗ nhỏ, nhai đi nhai lại nhưng không thể nuốt được, vừa ăn vừa liếc nhìn Minh Nghi một cách e ngại.

“Hãy nuốt xuống đi.” Minh Nghi đặt chiếc chổi lông vũ sang một bên.

Đứa trẻ không nghe lời, quay lưng đi, đúng hướng nhìn vào Trường Tôn Lan, ánh mắt đầy mong đợi; nhưng chỉ sau vài giây, nó đã nhổ hết rau ra ngoài.

Trường Tôn Lan: “Chị gái ơi…”

“Chú nhỏ ạ…” Giọng nói non nớt của đứa trẻ gần như khóc ra tiếng.

Minh Nghi cúi xuống nhìn: “Con lại đang làm trò đáng thương gì đây?”

Đứa trẻ lập tức nhảy xuống ghế, ôm lấy đám rau vừa nhổ ra, quàng tay vào chân Trường Tôn Lan; một đống rau nhai dở rơi xuống trong đôi ủng của anh ta, khiến Trường Tôn Lan cảm thấy vô cùng phiền lòng khi nhìn xuống đứa bé đang ôm chân mình.

“Đi ăn thức ăn đi.” Minh Nghi kéo đứa trẻ lại: “Lan Nhi, con cũng nhanh ăn đi.”

“Dạ…” Lúc này, đứa trẻ thực sự muốn tự mình chặt đôi chân mình đi cho xong.

Sau khi ăn xong, Minh Nghi đi thay đồ, để lại đứa trẻ và Trường Tôn Lan ở trong phòng khách chính. Người hầu gái đến dẫn họ đi nghỉ ngơi trong gian phòng ấm áp; đứa trẻ đi phía trước, đôi chân ngắn nhỏng của nó di chuyển rất nhanh nhẹn.

“Jin Ning.”

“Ừm.”

“Con có bao giờ bị đánh không?”

“Không có đâu.” Đứa trẻ trả lời một cách giận dữ, rõ ràng là đang che giấu điều gì đó.

Người hầu gái đi cùng cười và nói: “Vài ngày trước, cậu bé vừa mới bị đánh lần đầu tiên đấy.”

“Tại sao vậy?”

Người hầu gái cười ha hả: “Trong phòng công chúa có một hộp ngọc trai lớn, bình thường không ai đụng vào; nhưng một ngày nọ, họ phát hiện ra rằng hơn một nửa số ngọc trai đã biến mất. Khi hỏi thăm, hóa ra cậu bé đã lấy chúng đi ném vào ao để đánh cá; các lính canh đã tìm kiếm suốt ba bốn ngày nhưng vẫn không tìm thấy hết số ngọc trai đó, vì vậy công chúa mới quyết định trừng phạt cậu bé.”

Trường Tôn Lan nói: “Thật là xứng đáng mà.”

  “Đúng vậy, hôm nay bà còn dẫn người ta dùng lưới mịn để vớt chúng nữa; tất cả những viên ngọc này đều là quà của Hoàng đế Hồng Trị ban tặng, mỗi viên đều trị giá hàng nghìn vàng.”

   Trường Tôn Lan thốt: “Đồ tiêu phí gia sản như thế này, bị đánh cũng đáng đấy.”

  “Ôi!” Đứa bé quay lại la hét vào người hầu gái, tức giận đến mức nhảy loạn xạ.

   Trường Tôn Lan xoa đầu nó: “Con thực sự xứng đáng bị như vậy… Chỉ mới vài tháng tuổi đã khiến mẹ con phải mất đi một bộ trang sức đầu, bây giờ lại làm mất cả những hạt ngọc của bà ấy… Con có biết không? Có bao nhiêu người phải kiên nhẫn tích góp suốt đời mới có được một hạt ngọc như thế này?”

  Đứa bé không nghe lời, tức giận bỏ đi. Khi đến phòng ấm áp, nó nhanh chóng bước vào, kéo chiếc ghế nhỏ ra rồi ngồi xuống.

  Không lâu sau, Minh Nghi đến; Thành Lạc tự mình mang trà lên và đuổi những người lạ đi.

  “Lần này ra ngoài, con có nhận được điều gì không?”

  “Tất nhiên là có rất nhiều điều,” Trường Tôn Lan nói trong lúc uống trà: “Có một việc khiến tôi cảm thấy sâu sắc lắm… Khi chúng tôi đi kiểm tra sản lượng trên từng mẫu ruộng, tôi đã đến Cang Châu – nơi gần biên giới, khá hoang vu, được coi là vùng đất xa xôi, ít người lui tới. Ở đó, chúng tôi gặp một người nông dân già; ông ta kéo theo một cái quan tài và nói rằng muốn kiện các quan chức địa phương vì họ chiếm đoạt đất đai của mình.”

  Chúng tôi liền đến văn phòng quan chức địa phương. Người quan cho biết người nông dân già đó có tới bảy hay tám cô con gái; khi triều đình ban hành luật mới, ông ta đã gả tất cả các con gái mình đi với điều kiện mỗi người nhận được tám mẫu đất làm của hồi môn… Rõ ràng đó là hành vi bán con gái! Sau khi nhận được đất, người nông dân già lại cho thuê những mẫu đất đó với giá ba trăm cân lúa mì mỗi mẫu.

  Quan chức địa phương cho rằng hành vi này vi phạm luật mới, vì vậy chỉ giữ lại cho ông ta một mẫu đất, còn những mẫu đất còn lại thì được văn phòng quan chức thu hồi với giá hai mươi lượng bạc mỗi mẫu, sau đó bán lại cho những người không đủ khả năng mua đất với giá mười sáu lượng bạc mỗi mẫu.”