“Hãy gặp cô ấy trước đã.” Thẩm Tinh Tinh nói: “Nên gặp cô ấy rồi mới quyết định.”

  Theo lời khuyên của Thẩm Từ, Thẩm Mẫn tắm xong rồi gọi điện về nhà. Như dự đoán, mẹ cô ngay lập tức la mắng không ngớt miệng.

  Với khuôn mặt bình thản, Thẩm Mẫn để chiếc điện thoại sang một bên và tiếp tục vuốt tóc trong lúc chịu đựng những lời mắng nhiếc từ mẹ.

  Cô đã quen với điều này từ lâu rồi.

  Nếu bố mẹ ở đây lúc này, chắc hẳn họ đã tát cô ngay rồi!

  “Tiếng gì vang lên ở đó vậy? Nghe này, ngươi phải lập tức quay về nhà ngay, đừng để ta phải đến Lũng Thành để bắt ngươi!”

  Sau khi vuốt khô tóc, Thẩm Mẫn nhấc điện thoại lên và nói: “Con đã đến Lũng Thành rồi. Con sẽ tự tìm việc làm để kiếm tiền nuôi bản thân, và mỗi tuần sẽ gọi điện về cho mẹ.”

  “Ngươi không hiểu ý ta à? Ta bảo ngươi phải quay về! Bây giờ ngươi đang ở nhà dì phải không?”

  “Nhà dì nào cơ? Con đang ở khách sạn, ngày mai con sẽ đi tìm việc làm.”

  Thẩm Mẫn rất thông minh – cô cố tình giả vờ không hiểu, vừa để không phiền lòng dì, vừa giúp gia đình không thể tìm ra cô đang ở đâu.

  “Dì ngươi không đón ngươi à?” Mẹ cô tức giận đến mức nhảy dựng lên: “Ta bảo ngươi phải quay về ngay, nếu không bố ngươi sẽ không tha cho ngươi đâu!”

  Thẩm Mẫn liền cúp máy, không muốn nghe thêm những lời đe dọa từ mẹ nữa.

  Cô kéo rèm cửa lại và tắt đèn; căn phòng trở nên tối om và yên tĩnh. Cô không sợ bóng tối hay sự yên tĩnh; ngược lại, môi trường như vậy còn khiến cô cảm thấy thoải mái hơn.

  Lâu lắm rồi cô mới được sống trong sự yên bình như thế này. Từ nhỏ đến lớn, tai cô luôn nghe thấy tiếng mắng nhiếc của bố mẹ, ông bà, và tiếng ồn ào chói tai của các em trai mình.

  Cô thích sự yên tĩnh.

  Vì vậy, cô nhanh chóng ngủ thiếp đi.

  Khi thức dậy, trời đã tối hẳn; cô nhìn đồng hồ thì mới chỉ hơn 5 giờ chiều.

  Ở Lũng Thành, trời tối rất sớm. Khi kéo rèm cửa ra, cô nhìn thấy cảnh đêm rực rỡ và lộng lẫy của thành phố – đẹp đến nỗi khiến người ta cảm thấy hồi hộp.

  Nhưng đó chính là điều cô mong muốn. Cô đã nhìn cảnh đó rất lâu, và dường như nó vẫn không

Tiếng gõ cửa đột nhiên vang lên. Thẩm Từ khi rời đi đã mang theo một thẻ phòng, và trực tiếp dùng thẻ đó để lên thang máy.

“Chị ơi!” Khi mở cửa ra, Thẩm Mẫn đã gọi “chị” trước, sau đó mới nhận ra Thẩm Từ cùng với Thẩm Tinh Tinh và Thẩm Anh Anh đứng bên cạnh chị.

Cô ấy vẫn còn nhớ người chị cả của mình, mặc dù lần cuối họ gặp nhau đã là nhiều năm trước rồi.

“Chị cả ơi!”

“Xiao Min…” Thẩm Tinh Tinh có vẻ xúc động, nhìn cô ấy mà giọng nói trở nên dịu dàng: “Con đã lớn lên rồi đấy.”

“Xiao Min, chính là chị cả đây… Con còn nhớ chị không?” Thẩm Anh Anh cũng hỏi theo.

Nhìn thấy vẻ mặt xa lạ của người chị cả, Thẩm Mẫn lắc đầu nhẹ và xin lỗi: “Chị cả ơi, chị đã không về đây nhiều năm rồi… Con… con không nhớ nổi chị nữa.”

“Không sao đâu, con yêu…” Thẩm Anh Anh trở nên xúc động, nhìn thấy Thẩm Mẫn mà lòng không khỏi se lại: “Trông con gầy quá…”

Họ không đi xa lắm, chỉ tìm một quán ăn bánh giò ngay dưới lầu. Bánh giò miền Bắc thật sự rất ngon; kết hợp với một đĩa món luộc và hai món salad, ăn kèm với canh bánh giò thì thật sự rất thoải mái.

“Chị cả ơi, con đã gọi điện cho mẹ, con nói dối bà ấy rằng con chưa gặp được chị… Chị cũng cứ nói như vậy thôi nhé, để bà ngoại không phải phiền lòng tìm chị nữa.”

Ngay khi ngồi xuống, Thẩm Mẫn đã kể chuyện này cho Thẩm Tinh Tinh nghe.

Nhìn thấy Thẩm Mẫn, Thẩm Tinh Tinh thực sự cảm thấy đáng thương vì cô bé quá hiểu chuyện.

“Tiểu Mẫn, chị gái cả hỏi em đấy, em thực sự không định quay trở về nữa à?” Thẩm Tinh Tinh lại hỏi một lần nữa.

Thẩm Mẫn không chút do dự mà gật đầu: “Chị gái cả ơi, đây là việc dũng cảm nhất mà em từng làm trong đời này, bởi vì em biết mình phải làm như vậy.”

Thẩm Tinh Tinh thở dài sâu, rồi cũng gật đầu.

“Vậy thì hãy ở lại Lóng Thành để học tiếp đi.” Thẩm Từ bỗng nhiên nói ra, giọng điệu nhẹ nhàng.

Thẩm Mẫn ngạc nhiên quay đầu lại, như thể không tin vào tai mình.

Thẩm Tinh Tinh và Thẩm Anh Anh tỏ ra rất bình tĩnh, bởi vì đây là điều mà họ đã cùng nhau thảo luận trước đó.

Thẩm Mẫn Dù không có nghĩa vụ phải giúp đỡ hay chăm sóc, nhưng họ cũng không thể đứng nhìn mà không làm gì cả; huống chi là đưa cô ấy trở về.

Bây giờ, cô ấy đang đứng ở ngã rẽ khó khăn nhất của cuộc đời mình; có lẽ chỉ cần một cái đẩy nhẹ thôi, cũng đủ để thay đổi số phận của cô ấy.

Thẩm Từ dù đã đề xuất ý tưởng này, nhưng những gì cô ấy có thể giúp đỡ cũng chỉ có hạn, hoặc nói cách khác, cô ấy biết phải kiểm soát mức độ giúp đỡ của mình.

“Tiểu Mẫn, chị gái cả sẽ chi trả tiền cho em để học tiếp, nhưng em phải viết giấy nợ nhé. Khi nào em thi đậu đại học, có cơ hội làm việc part-time để trả lại tiền cho chị gái cả.”

Ý định ban đầu của Thẩm Từ rất đơn giản: cô ấy có thể giúp Tiểu Mẫn giải quyết được vấn đề lớn nhất của cô ấy, đó là việc ở lại Lóng Thành để học tiếp, nhưng những gì xảy ra sau đó thì phải dựa vào chính Tiểu Mẫn.

“Chị gái cả ơi, thật sao ạ?” Tiểu Mẫn nhìn chị gái mình một cách không thể tin được; thực ra, cô ấy đã chuẩn bị tâm lý đi tìm việc làm từ sáng hôm sau rồi.

Thẩm Tinh Tinh nhẹ nhàng gật đầu: “Chị gái cả biết em không dễ dàng gì, cũng biết em rất mạnh mẽ. Nhưng việc trốn thoát không có nghĩa là mọi thứ đã kết thúc đâu; ngược lại, cuộc đời em mới chỉ bắt đầu ở thời điểm này thôi.”

Thẩm Anh Anh cũng nói: “Em Mẫn à, chị gái lớn và chị gái út của em đều hiểu những khó khăn mà em đang trải qua, và họ rất ủng hộ việc em dám đối mặt với sự bất công đó. Nhưng ở Lông Thành này, nếu em chỉ đi làm thuê thì thật sự rất khó để thay đổi được gì cả; có lẽ suốt đời em vẫn phải tiếp tục chịu khổ.”

  “Vì vậy, chị gái lớn của em, cùng với chị A Cí của em, đã bàn bạc với nhau rồi… Em phải thi đại học mới đúng là con đường đúng đắn nhất.”

   Thẩm Mẫn lại bắt đầu khóc. Thẩm Từ lấy giấy lau nước mắt cho cô ấy: “Em không cần lo lắng về chuyện học đâu, mọi thứ chị sẽ sắp xếp ổn thỏa. Em sẽtrú trong ký túc xá, và chi phí sinh hoạt hàng tháng cùng tiền ăn uống sẽ do chị gái lớn của em chuyển cho em theo quy định thông thường.”

  “Em có thể tiết kiệm chi phí, nhưng nhất định phải ăn uống đầy đủ đấy nhé?”

   Thẩm Mẫn nức nở nói: “Chị ơi, em có thể vừa ôn tập lại vừa đi làm để tự kiếm tiền sinh hoạt mà…”

  “Một năm nữa cũng không sao đâu.” Thẩm Từ lại đưa cho cô ấy một tờ giấy: “Năm này là thời gian quan trọng nhất. Nếu em học tốt, em sẽ có thể vào được trường đại học tốt hơn và chọn ngành học phù hợp hơn. Khi đã vào đại học rồi, em có thể tìm việc làm thêm vào thời gian rảnh… Nhưng bây giờ, hãy đặt việc học lên hàng đầu trước đã, đừng làm thất vọng chị gái lớn và chị gái út của em nhé.”

  “Hãy nghe lời chị A Cí đi, học tập chăm chỉ nhé. Sau này, khi đã tìm được một công việc tốt ở Lông Thành, em mới có thể ở lại đây được.” Thẩm Anh Anh nói.

   Thẩm Mẫn khóc lóc nhưng vẫn gật đầu: “Cảm ơn chị gái lớn, cảm ơn chị gái út, cảm ơn chị A Cí… Em sẽ học thật chăm chỉ!”

  Mọi người đều thở phào nhẹ nhõm, rồi cùng nhau mỉm cười.

  Tất cả những điều này xảy ra một cách bất ngờ, và kết quả cũng vượt xa mong đợi, nhưng trong lòng họ không hề cảm thấy áp lực gì cả, ngược lại, họ còn cảm thấy vui mừng nữa.

  Thẩm Từ không cho Thẩm Mẫn về nhà, thậm chí còn không nói cho cô ấy biết nhà mình ở đâu; trước khi nhập học, cô ấy vẫn được ở trong khách sạn.

  Đây thực sự là một biện pháp bảo vệ bản thân… Bà ấy không muốn người dân ở quê hương biết về tình hình hiện