“Quan lại thông đồng với cướp biển ư?”

Trong phòng, Phương An và Bùi Diệu đang cùng nhau dùng bữa. Nghe thấy câu này, tay Phương An đang gắp thức ăn cho ông ta bỗng nhiên dừng lại một chút.

“Theo tin tức từ các điệp viên, khả năng đó là có.”

Bùi Diệu nói với giọng trầm ngâm.

Phương An đặt đôi đũa xuống, cau mày và tiếp lời: “Hôm nay khi tôi trò chuyện với một số phụ nữ ở đó, tôi cũng đã tìm hiểu được một số thông tin. Theo họ kể, những con tàu thương mại của người dân bình thường muốn ra khơi một cách an toàn thì buộc phải đi cùng với các tàu của chính quyền. Và chính quyền sẽ thu một khoản phí bảo vệ rất cao từ những con tàu này. Dù họ có về được an toàn nhờ vào sức mình thì vẫn không thể tránh khỏi việc phải đưa ra những khoản ‘lợi ích’ để tàu của mình có thể cập bến. Tôi ban đầu nghĩ đây chỉ là hành vi tham nhũng của những kẻ có quyền lực, nhưng nếu điều này liên quan đến sự thông đồng giữa quan lại và cướp biển mà Hoàng đế đã phát hiện ra… thì…”

“Dòng nước ở Lan Châu này quả thật rất đục.” Bùi Diệu nói với giọng lạnh lùng.

Phương An gật đầu: “Nếu không làm sáng tỏ và giải quyết triệt để vấn đề này, sau này nó sẽ trở thành một mối nguy lớn. Con đường thương mại hàng hải tốt đẹp này hoàn toàn có thể bị chặn đứng.”

Nếu chi phí cho việc ra khơi ngày càng tăng, người dân chắc chắn sẽ không muốn mạo hiểm nữa, và các thương nhân nước ngoài cũng sẽ không còn muốn đến Đại Ký để kinh doanh nữa. Nếu tình trạng này kéo dài, con đường kiếm tiền này chắc chắn sẽ bị bỏ hoang.

“Lan Châu này cần phải được thanh trừng một cách nghiêm túc.” Bùi Diệu nói, nhắm mắt lại.

Cùng lúc đó, tại phủ tri phủ Lan Châu, ông Trần Thức Lễ cũng đang ở trong phòng của vợ mình là bà Vương thị.

“Hôm nay Hoàng phi đã nói những gì với các người? Bà ấy đối xử với các người như thế nào?”

“Bà ấy rất thân thiện, không hề có vẻ kiêu ngạo chút nào cả. Bà ấy luôn mỉm cười với tất cả chúng tôi, và còn nói chuyện nhiều hơn với tôi nữa. Có lẽ là vì trong số những người phụ nữ có mặt ở đó, chồng tôi là người có chức vụ cao nhất.” Bà Vương thị trả lời.

Trần Thức Lễ vẫn cảm thấy lo lắng: “Bà ấy có hỏi điều gì lạ lùng không?”

“Chỉ là về chuyện thương mại hàng hải ra khơi mà thôi. Bà ấy rất quan tâm đến những thứ từ phương Tây đến. Bà ấy còn nói với chúng tôi rằng, dù những thứ đó mới lạ thì giá cả của chúng cũng không hề hợp l

Vương thị vừa nói vừa tỏ ra đang tính toán giá cả, nhưng không ngờ Chen Shili nghe đến đây bỗng nhiên vung tay đập bàn.

“Ôi trời, đồ ngốc! Đồ ngốc!”

“Chủ nhân đang mắng ai vậy? Hôm nay bà hoàng cũng đã nói với tôi rằng, suốt những năm làm quan, chủ nhân đã giúp Lan Châu phát triển thịnh vượng đến thế này; Hoàng đế rất trân trọng công lao của chủ nhân. Về vấn đề cướp biển, điều đó là không thể tránh khỏi… Hoàng đế không phải là người keo kiệt đâu; chỉ cần giải quyết tốt vấn đề này thì sẽ không có gì nghiêm trọng xảy ra.”

Vương thị vẫn tiếp tục lải nhải, nhưng bị Chen Shili quát ngang.

“Công lao cái gì chứ? Rõ ràng bà hoàng đang dùng lời nói của các ngươi để thu thập thông tin. Những lời đó của các ngươi chẳng khác nào việc báo cho người ngoài biết rằng chính quyền đang yêu cầu các đoàn thương buôn ra khơi phải nộp tiền bảo vệ mà thôi. Bây giờ vấn đề cướp biển vẫn chưa được giải quyết, lại khiến Hoàng đế biết được việc chính quyền Lan Châu thu thuế một cách bừa bãi… Đó chính là hành vi tham nhũng! Hoàng đế chắc chắn sẽ không tha thứ cho chúng ta đâu!”

“À, tôi… tôi cũng không biết đâu. Rõ ràng chỉ là trò trò chuyện vui vẻ khi uống trà mà thôi.”

Vương thị bỗng tái nhợt mặt, hoảng loạn không biết phải làm sao.

Nhưng Chen Shili còn hoảng hơn nữa; ông bỏ lại vợ và vội vàng đi vào phòng đọc sách, đồng thời ra lệnh cho đầy tớ tin cậy đi gọi một số quan viên dưới quyền mình đến gặp mình.

Không ai biết rằng, Bùi Diệu đang theo dõi chặt chẽ tòa nhà của chính quyền Lan Châu.

Ngay khi đầy tớ đó ra khỏi nhà, hắn đã bị theo dõi ngay lập tức.

Đêm hôm đó, một số quan viên vào tòa nhà chính quyền Lan Châu và báo cáo tất cả những gì họ đã làm cho Bùi Diệu.

Nghe những chức vụ và tên tuổi của họ, khuôn mặt Bùi Diệu dần trở nên lạnh lùng hơn.

Ngay lập tức, ông viết hai bức thư bí mật và sai người mang chúng đi gửi vào ban đêm.

Trong những ngày tiếp theo, Bùi Diệu chỉ đơn giản là quan sát những hành động của Chen Shili và những người khác ở Lan Châu.

Thật xứng đáng là một con cáo già lăn lộn trong giới quan lại nhiều năm; Chen Shili quả thực rất giỏi lắm.

Đầu tiên, ông tổ chức sửa sang hải quân, chủ động tấn công và tiêu diệt bọn cướp biển, thực sự đã đánh bại chúng và cứu được nhiều thương nhân may mắn sống sót. Sau đó, ông còn ra lệnh vẽ lại bản đồ phòng thủ bờ biển, làm cho hệ thống phòng thủ ven biển của toàn bộ Lan Châu trở nên chặt chẽ h

Những thao tác này quả là không tồi, nhưng điều kiện tiên quyết là tất cả đều phải thực sự xảy ra mới được.

Tuy nhiên, theo Bùi Diệu đã điều tra, dù bọn cướp biển có bị đánh bại và phải rút lui, nhưng thực chất chỉ bị tổn thương nhẹ mà thôi. Lực lượng chính của chúng vẫn đang ẩn náu trong hang ổ của mình. Chỉ cần tình hình yên tĩnh trở lại, chúng sẽ ngay lập tức xuất hiện để cướp bóc và gây hại một lần nữa.

Về các biện pháp phòng thủ của hải quân, miễn là Bùi Diệu không còn theo dõi tình hình ở đây, thì dù họ sắp xếp lực lượng như thế nào, cuối cùng vẫn do chính ông Chén Thức Lý – vị triệu úy này – quyết định.

Điểm cuối cùng này nghe có vẻ hấp dẫn, nhưng việc ra khơi để đàm phán với các quốc gia khác sẽ tốn rất nhiều công sức. Làm sao Bùi Diệu có thể ở lại Lan Châu lâu dài để giám sát ông ta thực hiện kế hoạch này được? Rốt cuộc, đó chỉ là những lời hứa suông mà thôi.

Tuy nhiên, Bùi Diệu không vội vàng bác bỏ những lời đó, mà ngược lại còn tỏ ra rất hài lòng, và cho biết khoảng nửa tháng nữa ông ta sẽ lên đường trở về kinh đô. Điều này khiến Chén Thức Lý thở phào nhẹ nhõm và càng cố gắng thể hiện sự nỗ lực của mình hơn nữa.

Nhưng sau năm ngày, ông ta không còn thể cười nổi nữa. Quân đội đóng trên đất Cang Châu bất ngờ xuất hiện trên lãnh thổ Lan Châu, cùng với những vệ sĩ mà Bùi Diệu__【Bùi Diệu】 mang theo từ kinh đô, họ nhanh chóng tiến hành chiến dịch, bao vây toàn bộ dinh thự của triệu úy. Một số quan lại thân cận với Chén Thức Lý cũng bị bao vây. Chưa đầy nửa giờ, nhóm quan lại Lan Châu do Chén Thức Lý dẫn đầu đã bị đưa đến trước mặt Bùi Diệu.

Lúc này, Chén Thức Lý vẫn cố gắng kêu oan, nhưng khi Bùi Diệu trình bày những bằng chứng đã thu thập được, ông ta lập tức im lặng, không thể nói thêm được gì nữa. Nhóm người này, ngoại trừ Chén Thức Lý, tất cả đều bị giam giữ, và Chén Thức Lý sẽ bị đưa về kinh đô để xử tử.

Sau khi giải quyết xong những vấn đề trong quan trường chính trị, vấn đề của bọn cướp biển vẫn chưa được giải quyết. Hai lá thư mà Bùi Diệu đã bí mật gửi đi vào ngày hôm đó, một lá được gửi đến Cang Châu để yêu cầu họ hỗ trợ, nhằm tiêu diệt Chén Thức Lý một cách triệt để. Dù sao thì Chén Thức Lý vẫn đang ở trong thành phố Lan Châu; nếu ông ta muốn làm điều gì đó phi phá

Ngoài ra, việc triệu tập quân đội đóng trên đất Cang Châu còn ẩn chứa một ý định khác: chuẩn bị cho sự hợp lực giữa quân đội hai tỉnh Cang và Lan để chống lại bọn cướp biển.

Điều này liên quan đến bức thư khác mà Bùi Diệu đã gửi đi – bức thư được chuyển nhanh với tốc độ tám trăm dặm để đến kinh đô, nhằm yêu cầu triều đình cử người đến chỉ huy các lực lượng chiến đấu.

Tình trạng bọn cướp biển hoành hành chắc chắn không thể giải quyết trong thời gian ngắn; chúng ta cần phải chuẩn bị tâm lý cho một cuộc chiến kéo dài hàng năm.

Tuy nhiên, như Bùi Diệu đã tiết lộ với Trần Thức Lễ, thì khoảng nửa tháng nữa ông ấy sẽ trở về kinh đô. Thời gian ông ấy ở ngoài đã đủ dài, và mọi việc đã được giao phó cho những người đáng tin cậy; đến lúc này, ông ấy nên trở về rồi.

Chỉ có điều, điều mà Bùi Diệu không ngờ đến là bọn cướp biển ở tỉnh Lan lại dám liều lĩnh đến thế: khi thấy thống đốc Trần Thức Lễ bị bãi nhiệm và chính quyền tăng cường lực lượng để trấn áp chúng, chúng đã quyết định mạo hiểm, lén lút xâm nhập vào thành phố Lan vào ban đêm, với âm mưu ám sát.