Bùi Diệu là một người thích hành động. Đặc biệt, ý định ra ngoài biển của ông đã được ấp ủ trong nhiều năm; giờ đây, khi Hoàng tử thứ tư đã kết hôn, ông càng có thể yên tâm thực hiện ý định đó. Các quan lại trong triều đình có phần lo lắng cho sự an toàn của ông, nhưng Bùi Diệu chỉ nói rằng mình sẽ đi tuần du phía nam, chứ không tiết lộ bất kỳ thông tin gì khác. Hiện tại, đất nước Đại Kỳ đang có thời tiết thuận lợi, dân chúng sống yên bình và hạnh phúc; vì vậy, việc Hoàng đế quyết định ra ngoài tuần du cũng không phải là chuyện lớn. Dù vậy, các quan vẫn tiến hành chuẩn bị mọi thứ theo lệ thường. Điều khiến họ yên tâm hơn nữa là Hoàng đế còn mang theo Hoàng phi cùng đi. Dĩ nhiên, các quan chỉ nghĩ rằng Hoàng đế ra ngoài để ngắm cảnh và thư giãn mà thôi. Vì vậy, vào giữa tháng Tư, Bùi Diệu đã bắt đầu hành trình của mình. Phương Ngọc không thể từ chối, nên cũng đi theo. Thực ra, Phương Ngọc cũng muốn ra ngoài xem sao. Dù đã quen sống trong Cung Lý từ lâu, nhưng ai cũng không thích bị giam cầm ở một nơi suốt đời. Đặc biệt là những việc như viện học dành cho nữ giới và xưởng thêu do Phương Ngọc thành lập – những nơi này đã lan rộng khắp các tỉnh thành – nhưng đến nay, Phương Ngọc vẫn chưa có dịp đến thăm chúng. Cô thực sự rất tò mò. Hành trình bắt đầu từ kinh đô, sau năm ngày đi đường bộ, họ tiếp tục đi đường thủy. Nói thật, đi thuyền thoải mái hơn nhiều so với đi xe ngựa. Trong chuyến đi này, Bùi Diệu chỉ mang theo mình Phương Ngọc; Công chúa thứ bảy muốn đi theo nhưng không được phép. Dĩ nhiên, điều này cũng xuất phát từ mong muốn được có một khoảng thời gian riêng tư của hai người. Khi lên thuyền, không gian trở nên rộng rãi hơn nhiều; con thuyền lớn này cao tới ba tầng, giống như một căn nhà di động. Từ tầng hai trở lên, đó là không gian dành riêng cho Bùi Diệu và Phương Ngọc. So với việc phải ngồi trong xe ngựa cả ngày, việc có thể tự do hoạt động trên thuyền thực sự rất thoải mái. Vào tháng Tư, tháng Năm, thời tiết tươi đẹp, cảnh vật hai bên bờ sông thật sự rất đẹp. Mỗi ngày, họ có thể ngồi trên boong thuyền, thưởng thức trà, chơi cờ, ngắm cảnh… cuộc sống thật sự rất thư thái và thoải mái. Sau vài ngày, thuyền cập bến để tiếp tế đồ dùng cần thiết, và Bùi Diệu cũng sẽ dẫn Phương Ngọc đi dạo quanh các khu vực xung quanh.

Nhiều năm không rời khỏi cung điện, cuộc sống bình dị của người dân ngoài kia gần như đã bị lãng quên. Khi lại một lần nữa trải nghiệm không khí sôi động ấy, Phương Ngọc cảm thấy như có một luồng sinh khí mới tràn vào cơ thể mình, khiến cô trở nên nhẹ nhàng và thoải mái hơn rất nhiều.

Ban đầu, là Bùi Diệu dẫn cô đi dạo khắp nơi; dần dần, chính Phương Ngọc muốn tự mình ra ngoài đi dạo. Dù sao thì mỗi khi đến một địa điểm nào đó, Bùi Diệu vẫn phải đến cơ quan chức năng địa phương để tìm hiểu thông tin, vì vậy Phương Ngọc không thể ở yên trong nhà được mà muốn ra ngoài.

Bùi Diệu đành phải cử người hầu đi theo cùng. Nhưng Phương Ngọc không hề thích những nơi hoa mỹ lòe loẹt, mà thích hơn là lang thang qua các quán hàng nhỏ ở chợ. Những món ăn đặc sản này, chắc chắn là không có ở Cung Lý đâu.

Một ngày nọ, sau khi đi dạo mệt mỏi, cô thấy một quán trà gần đó rất thanh lịch, liền bước vào và gọi một ấm trà, sau đó vào một căn phòng riêng biệt. Khi bước vào, cô mới phát hiện ra căn phòng này còn có một ban công nhỏ nữa. Ngồi xuống uống trà một lúc, cô vẫn cảm thấy hơi ngột ngạt, nên quyết định ra ngoài hít không khí trong lành.

Đúng lúc đó, trên con phố bên dưới, có một đoàn xiếc đang biểu diễn; các nghệ sĩ xiếc xếp thành hàng dài, trình diễn các kỹ năng của mình, cùng với tiếng trống chiêng vang lên, tạo nên một không khí rất sôi động. Phương Ngọc chưa bao giờ thấy cảnh này ở Cung Lý, nên cô tựa vào lan can và ngắm nhìn với vẻ thích thú.

Không ai biết rằng, trên tầng lầu trên của một quán rượu đối diện, có một nhóm học giả đang ngồi uống rượu và đọc thơ, cũng đang nhìn chằm chằm vào cô. Người phụ nữ với dáng vẻ duyên dáng ấy mặc một chiếc váy màu tím sương, tựa vào lan can, một tay kẹp má, tay kia cầm quạt nan nhẹ nhàng quạt gió; tay áo rộng rãi buông xuống khuỷu tay, làm nổi bật đôi cánh tay trắng nõn như ngọc, cổ tay đeo một chiếc vòng ngọc trong suốt, càng làm cho cô trở nên thon dáng và đẹp đẽ hơn. Mặc dù không còn là cô gái tuổi teen, nhưng người phụ nữ được chăm sóc cẩn thận ấy lại mang một vẻ đẹp đặc biệt. Nếu nói cô gái tuổi teen là những nàng tiên, thì hình ảnh của Phương Ngọc lúc này trong mắt những học giả kia, chính là một nữ thần với khuôn mặt trắng ngần, đẹp đẽ và cao quý đến mức không thể xâm phạm được.

Có một số học giả gan dạ, nhân lúc đang say rượu, đã viết một bài

Không ngờ khi cô ấy đi mua sắm trở về, Bùi Diệu đã phát hiện bài thơ này trên bàn và cảm thấy rất không hài lòng.

Điều này cũng dễ hiểu mà.

Người phụ nữ của mình, khi còn trẻ thì chẳng ai để ý đến, bây giờ đã gần tuổi trung niên rồi, lại bị một người đàn ông lạ viết thơ khen ngợi, bất kỳ ai cũng sẽ cảm thấy không thoải mái mà.

Đặc biệt là Bùi Diệu, người đang giữ ngai vàng, thì tâm trạng của ông ấy chắc chắn càng khó chịu hơn nữa.

Ông ấy lập tức phản ứng bằng một tiếng cười lạnh: “Tất cả tâm huyết của cô ta đều dành cho những chuyện vớ vẩn này, thay vì chăm chỉ học tập để thi cử, lại đi viết thơ!”

“Nhưng thần phi thấy bài thơ này khá hay đấy.” Phương Anh cố tình nói, “Nếu nhà vua nghĩ kỹ, người có thể viết ra những bài thơ như thế này, chắc chắn cũng là người có học thức và tài năng không hèn. Hơn nữa, nếu anh ta có ý đồ xấu, làm sao dám đưa bài thơ đó đến trước mặt thần phi chứ? Rõ ràng anh ta là người chính trực.”

“Cô còn khen ngợi anh ta nữa à?” Bùi Diệu nhíu mắt lại.

Lúc này, Phương Anh mới bật cười, sau đó nghiêm túc trả lời:

“Thôi nào, nhà vua ạ, thần phi chỉ đùa vui thôi mà. Khi thần phi mang bài thơ này về, thần phi thực sự nghĩ rằng người viết nó có thể là một tài năng.”

Thấy cô ấy nói nghiêm túc, Bùi Diệu cũng bắt đầu quan sát kỹ hơn bài thơ trong tay mình và nói một cách nặng nề:

“Người ta thường nói ‘chữ nói lên con người’, nét chữ này rất mạnh mẽ, uyển chuyển, không thể nào viết được như vậy nếu không dành nhiều công sức luyện tập. Các từ ngữ trong bài thơ cũng rất hoành tráng và phù hợp, mặc dù là bài thơ ca ngợi vẻ đẹp của phụ nữ, nhưng không hề có chút gì u ám hay yếu đuối cả.”

“Vì vậy, thần phi nghĩ rằng, nếu nhà vua quý trọng tài năng, có lẽ nên xem xét kỹ hơn về người này.” Phương Anh nói.

Bùi Diệu nhíu mày: “Nếu anh ta thực sự có tài năng, thì cứ để anh ta thi cử thôi, lúc đó sẽ biết rõ thực lực của anh ta.”

“Thần phi thực sự thắc mắc tại sao người có tài năng như vậy, ở độ tuổi như vậy mà vẫn chưa đỗ đạt gì cả, nên mới đặc biệt nhắc đến với nhà vua.” Phương Anh bình tĩnh trả lời, “Sau khi anh ta gửi bài thơ đến, thần phi thấy anh ta có chút tài năng, nên đã sai Qing Rong đi tìm hiểu. Qing Rong trở về và nói với thần phi rằng, theo lời người phục vụ ở quán trà, người thanh niên đó khoảng hơn ba mươi tuổi rồi, nh

Khi thấy khuôn mặt của Bùi Diệu cũng hiện lên vẻ ngạc nhiên, Phương Ngạn mới tiếp tục nói.

“Nô tì đã sai Qing Rong đi tìm hiểu thêm; chỉ vì người này từ đời này sang đời khác đều làm ăn buôn bán mà thôi.”

Ở Đại Kích, người ta cũng có quan niệm “sĩ nông công thương”; dù thương nhân rất giàu có, họ lại được xem là tầng lớp thấp kém nhất và không được mọi người coi trọng.

Tương tự, thương nhân cũng không được phép tham gia các kỳ thi khoa cử.

Nghe đến đây, Bùi Diệu làm sao có thể không hiểu ý của Phương Ngạn chứ?

Cô ấy mang bài thơ này về, không phải vì nó ca ngợi vẻ đẹp của cô ấy như một nữ thần, mà là để cho Bùi Diệu biết rằng, một người tài năng như vậy, chỉ vì là thương nhân, nên có thể học sách nhưng không được tham gia kỳ thi khoa cử.

Vậy thì trên khắp Đại Kích, sẽ có bao nhiêu người vì gia đình mình làm ăn buôn bán mà bị cản trở con đường tham gia kỳ thi khoa cử? Và trong số đó, có bao nhiêu tài năng bị lãng quên?

“Hoàng thượng đã hiểu rồi; người này, hoàng thượng sẽ cử người đi điều tra.” Khuôn mặt Bùi Diệu trở nên suy tư.