“Nghe nói là cách đây sáu bảy ngày, chính vì không có chút tin tức gì trong thời gian dài như vậy, nên người hầu mang thức ăn mới đến báo cho bệ hạ biết.” Tống Tần nói một cách thành thật, rồi hỏi tiếp: “Bệ hạ hỏi điều này để làm gì?”

Tống Tần biết rằng chính vì trước đây mình đã bị gia tộc Xie hãm hại, nên mới ra lệnh cho người ta âm thầm làm khổ bà Xie ở Lạnh Cung, và vì thế mới có người đến báo cho cô biết rằng bà Xie sắp chết.

Nhưng Phương Anh từ trước đến nay chưa bao giờ quan tâm đến chuyện này, vậy tại sao bây giờ lại hỏi?

Phải chăng là để bênh vực Công chúa thứ hai?

Nhưng việc này quá đột ngột, trước đây chưa hề có ai đề cập đến điều này cả.

“Không có gì cả, bệ hạ chỉ hỏi qua loa thôi.” Phương Anh nói một cách bình thản.

Tuy nhiên, khi trở về Ngọc Chương Cung, Phương Anh liền sai Yuan He đến Lạnh Cung xem tình hình của bà Xie thế nào.

Yuan He có lẽ đoán được ý định của Phương Anh, nên lập tức đi ngay.

Khi đến nơi, người phụ nữ canh cửa đang lười biếng ngủ gật; nghe thấy tiếng động, cô ta vội vàng bật dậy và dẫn người vào bên trong.

Cô ta còn nói rằng hôm nay người từ Cảnh Cán Cung cũng đã đến kiểm tra một lần, và họ đã hỏi Yuan He xem chuyện gì đang xảy ra.

“Nếu họ không nói gì cả, thì bạn cũng không nên hỏi lung tung. Hãy làm tròn bổn phận của mình đi; lần này may mắn gặp được ta, nhưng lần sau nếu gặp người khác và bị bắt gặp bạn lười biếng, bạn sẽ không thoát khỏi hậu quả đâu!” Yuan He mắng một câu nhẹ nhàng.

Người phụ nữ kia sợ hãi đến mức không dám hỏi thêm gì nữa.

Sau khi tìm kiếm một hồi, cuối cùng họ cũng tìm thấy bà Xie đang co ro trong một căn phòng tối tăm và xuống cấp.

“Bà Xie, Quan công Yuan đến thăm bà đây, mau đứng dậy chào hỏi đi!” người phụ nữ kia hét lớn.

Nhưng người phụ nữ đang co ro trong góc vẫn tiếp tục run rẩy, dựa vào góc tường và không hề quay đầu lại, miệng còn lẩm bẩm điều gì đó mà không ai hiểu được.

Thấy vậy, người phụ nữ kia không ngần ngại tiến lại, túm lấy mái tóc của bà Xie và kéo cô ta ra trước mặt Yuan He.

“Quan công xem này, bà ấy đã điên được bao nhiêu năm rồi… Năm nay bị bệnh này, suýt chết luôn đấy.”

“Hãy kéo tóc cô ấy ra, để ta nhìn khuôn mặt của cô ấy xem.”

Yuan He nhíu mắt và ra lệnh.

Mặc dù không hiểu tại sao lại phải làm như vậy, người phụ nữ kia vẫn tuân theo lệnh.

Bà Xie dường như đã quá yếu đuối vì bệnh tật, nên cô ta chỉ cười ngốc nghếch mà không chống cự gì.

Không lâu sau, mái tóc rối bù của

Nguyên Hòa không hề sợ hãi gì cả; khi tiến lại gần và quan sát kỹ lưỡng, anh ta cũng không thấy có điều gì bất thường cả.

  Nhưng sau đó, anh ta vẫn cảm thấy buồn nôn.

  Vẫn lo lắng, anh ta lấy ra một miếng thịt khô đã hỏng – miếng thịt này không thể ăn được nữa rồi, phải vứt đi nếu để quá lâu.

  Lúc đó, Nguyên Hòa lắc miếng thịt khô trước mặt bà Xie và nói: “Đây, ăn thử miếng ngon này nhé?”

  Vừa dứt lời, bà Xie đã lao tới giật lấy miếng thịt hỏng thối đó và bắt đầu nhai ngấu nghiến. Nhìn cảnh đó, mọi người đều nhíu mày.

  Sau vài lần kiểm tra, Nguyên Hòa thấy rằng bà Xie đã hoàn toàn điên rồ; không thể tìm ra vấn đề gì cả. Vì vậy, anh ta chỉ đạo những người phụ nữ đó canh chừng bà ấy cẩn thận, rồi quay trở về cung để báo cáo với Phương Yến.

  Khi trở về, Bùi Diệu vừa tan hội đồng cũng đến. Vì vậy, hai người cùng nhau báo cáo cho hai vị chủ nhân.

  Nghe xong, Bùi Diệu cũng nhíu mày và nói: “Hãy tiếp tục truy lùng bà ta đi.”

  Sau khi Cung Lý ngồi yên trong cung suốt nửa ngày và ăn trưa xong, Bùi Diệu mới trở về Cảnh Cán Cung để xử lý công việc.

  Vào buổi tối, người phụ nữ canh cổng nghe thấy tiếng đổ vỡ từ bên trong; khi vào xem, họ phát hiện bà Xie đã bị cánh cửa gỗ đè chết, tay bà vẫn đang bám vào ngưỡng cửa, dường như cố gắng bò ra ngoài.

  Khi nhấc cánh cửa ra, họ thấy bà Xie đã chết rồi. Hai người phụ nữ hoảng sợ và bỏ chạy xa.

  “Chết rồi à… Thật là xui xẻo!”

  “Phải vứt bà ta đi ngay thôi; nếu để lại đây qua đêm thì thật là đáng sợ…”

  “Tốt rồi… Khi nào bà ta chết rồi, Cung Lý sẽ không cần ai canh giữ nữa; chúng ta có thể được điều động đến nơi khác làm việc. Đợi đấy, tôi sẽ đi gọi người đến kéo bà ta ra ngoài.”

  “Được rồi… Tôi đã chuẩn bị sẵn chiếc chiếu rồi; biết trước là bà ta sắp chết mà…”

  Hai người phụ nữ bàn bạc xong, rồi chia nhau đi làm việc. Cuối cùng, hai tên eunuch không mấy muốn cũng đến, và họ đã đưa thi thể bà Xae được bọc trong chiếu ra khỏi cung qua cổng sau.

Sau khi vứt người đó xuống nghĩa trang hoang, họ liền châm lửa rồi vội vàng rời đi.

Ngay khi họ vừa đi, những người bị vứt trong đống lửa đột nhiên bắt đầu cử động, nhanh chóng bò ra khỏi những tấm chiếu cỏ và lăn lộn trên mặt đất để dập tắt những chỗ đang bị cháy trên người.

Khi họ đứng dậy, dù vẫn trông rách rưới và bẩn thỉu, nhưng khí chất trên người họ đã hoàn toàn thay đổi.

Nhưng khi cô ấy chuẩn bị rời đi, cổ họng cô bỗng cảm thấy lạnh lẽo; một con dao đột nhiên được đặt lên cổ cô.

“Nương nương Yến Phi, xin hãy đi cùng ta.”

Chưa kịp phản ứng, người đàn ông cầm dao đó đã giật mạnh tay làm cô tỉnh táo không lại.

Khi Lận Thuyền tỉnh dậy, một chậu nước lạnh đã được đổ lên mặt cô.

Người ngồi đối diện cô chính là Hồng Chính.

“Nương nương Yến Phi, một khi đã vào đây, những gì cần phải nói ra, hãy nói hết đi. Như vậy, ngài sẽ ít phải chịu đựng hơn, và tôi cũng sẽ sớm hoàn thành nhiệm vụ được giao.”

Nụ cười của Hồng Chính có vẻ dịu dàng, nhưng ánh mắt lạnh lẽo trong đó khiến người ta rợn tóc gáy.

Vào lúc đó, Cung Lý, Bùi Diệu và Phương Ngọc vừa mới ăn xong bữa tối.

Phúc Hỉ đến báo tin, sau khi nghe xong, Bùi Diệu chỉ đạo tiến hành thẩm vấn kỹ lưỡng và giữ người sống, rồi cho anh ta rời đi.

Lúc này, Phương Ngọc đưa cho anh ta một tách trà giúp tiêu hóa rồi mới hỏi:

“Hoàng đế làm thế nào mà nhận ra điều bất thường đó? Ngay cả Nguyên Hòa cũng đã quan sát kỹ lưỡng mà vẫn không phát hiện ra gì cả.”

“Nguyên Hòa nói rằng trên người bà Xie có mùi hôi thối, giống như cá chết hay tôm thối; căn phòng mà bà ấy ở cũng có mùi giống như vậy. Nhưng mặc dù bà Xie bị bệnh, cô ấy không hề bị thương ở đâu cả, vậy nên không thể có vết thương chảy mủ và hôi thối được. Vì vậy, ta đoán rằng mùi đó không phải từ người bà ấy phát ra, mà có lẽ là từ một thứ gì đó trong căn phòng.”

“Chẳng lẽ là chuột chết hay gì đó sao? Không thể nào mùi hôi lan tỏa khắp cả căn phòng được… Vậy nên ta đoán rằng, có lẽ là thứ gì đó lớn hơn, chẳng hạn như… một người.”

Bùi Diệu nói từng câu một một cách nghiêm túc.

Nghe vậy, Phương Ngọc không khỏi cảm thấy buồn nôn trong lòng, nhưng vẫn cố gắng kiềm chế cảm xúc đó và hỏi tiếp.

“Vì vậy, Hoàng đế suy đoán rằng Lận Thuyền đã giết hại bà Xie và giấu xác cô ta trong căn phòng tối tăm kia; sau đó, cô ta tự mình giả dạng thành bà Xie để trốn ở đó.”

“Đúng vậy, nếu cô ta không canh giữ xác bà Xie, thì một khi ai đó phát hiện ra xác ấy, cô ta sẽ lập tức bị phơi bày. Vì vậy, cô ta buộc phải tự mình trông coi xác chết đó. Nhưng hiện tại trời quá nóng; người chết sau một thời gian sẽ bắt đầu thối rữa.”

Bùi Diệu nhẹ nhàng nâng cằm lên, đồng thời cau mày.

“Hơn nữa, hôm nay tôi và những người của bạn đã lần lượt đi kiểm tra cung Lãnh Cung; vào buổi chiều, bà Xie đã qua đời… Thật là trùng hợp quá! Nếu bà ấy chết vào ban ngày, việc kéo xác ra ngoài sẽ mất đến sáng hôm sau; còn nếu chết vào ban đêm, thì cũng chỉ được kéo ra vào ngày hôm sau thôi. Chỉ có vào buổi chiều này, người chết mới kịp thời được kéo ra khỏi cung… Vì vậy, tôi càng thêm tin chắc vào giả thuyết của mình.”

Nghe xong những lời này, Phương Ngọc gật đầu và lập tức ra lệnh cho Thanh Vinh và Yên Vi mở cửa sổ để thông gió.

Dù sao thì chỉ nghe những lời này thôi cũng đủ khiến người ta cảm thấy khó chịu rồi…

Nhận thấy vẻ mặt không thoải mái của cô, Bùi Diệu lập tức đổi chủ đề để chuyển hướng sự chú ý của cô.

Vào ngày hôm sau, Bùi Diệu đã nhận được kết quả điều tra do Hồng Chính thực hiện.

Nhìn vào nội dung trên tờ giấy đó, khuôn mặt của Bùi Diệu trở nên u ám. Ngay sau khi buổi triều sáng kết thúc, ông gọi tất cả các đại thần tin cậy đến phòng đọc sách hoàng gia và đưa tờ giấy đó cho họ xem.

“Các ngươi hãy xem kỹ đi… Với những bằng chứng này, cả chứng nhân lẫn chứng vật đều rõ ràng rồi. Hãy suy nghĩ kỹ xem, phải làm thế nào để đàm phán với phía Thượng Dương Quốc.”