“Thần thiếp, thần thiếp xin kính chào Hoàng hậu bệ hạ.”

Khâu Bảo Lâm vẫn chưa kịp thở đều, trán đầy mồ hôi, vội vàng cúi chào.

Hoàng hậu nhíu mày: “Chuyện gì vậy? Sao lại đến muộn thế?”

“Bẩm báo hoàng hậu bệ hạ, thần… thần thiếp…”

“Chắc không phải lại là vì lỡ làm bẩn quần áo, phải về thay đồ nên mới đến muộn chứ?” Phương Yến nhướng mày, nói một cách có ý kiến: “Hôm nay Phi Yến cũng làm bẩn quần áo, về thay rồi mới đến, nhưng vẫn không muộn. Có thể thấy, nếu thực sự thành tâm đến chào Hoàng hậu bệ hạ, sẽ đi sớm hơn; dù có chuyện gì xảy ra, cũng kịp thời mà. Nhưng cô, đã muộn nửa ngày rồi đấy.”

Nghe vậy, Khâu Bảo Lâm đỏ mặt tím tái.

Cô cắn môi, sau đó cúi đầu nói: “Có lẽ hôm nay thần thiếp ăn sai thức ăn vào buổi sáng, trên đường đến đây đột nhiên bụng đau dữ dội, không kịp giữ thể diện trước mặt bệ hạ, nên… nên mới phải về thay đồ trước.”

“Nếu là vì sức khỏe không tốt, tại sao không ai báo trước cho ta biết? Ta cũng không phải là người không hiểu chuyện đâu. Thỉnh thoảng không đến chào một ngày, cũng không phải là chuyện lớn.” Hoàng hậu nói.

Mặt Khâu Bảo Lâm càng trở nên tồi tệ hơn. Cô cắn môi và nói: “Thần thiếp chỉ mang theo một cung nữ khi ra ngoài, và cô ấy cũng bị đau bụng như thần thiếp, nên đành phải gọi một tiểu eunuch để giúp việc. Không hiểu tại sao tiểu eunuch đó lại không đến báo tin.”

Thực ra, đến lúc này, Khâu Bảo Lâm đã biết mình bị lừa gạt, nhưng cô cũng chỉ có thể nói hết sự thật ra, xem Hoàng hậu có tin hay không.

“Trong cung này có đến hàng ngàn người, cô chỉ nói là có một tiểu eunuch… thật khó mà biết liệu người đó có thật sự tồn tại hay không.” Phi Tần bên cạnh bắt đầu trêu chọc.

Thấy rằng không thể biện hộ được nữa, Khâu Bảo Lâm cũng không muốn cãi vã nữa. Đôi mắt đỏ hoe, cô quỳ xuống và cúi đầu vái lạy.

“Xin Hoàng hậu bệ hạ tha thứ cho thần thiếp. Thần thiếp thực sự không cố ý đến muộn. Mong bệ hậu xem xét rằng đây là lần đầu tiên, và thần thiếp cũng không có ý xấu, xin hãy khoan dung và giảm nhẹ hình phạt cho thần thiếp.”

“Chuyện quan trọng như đến chào Hoàng hậu mà còn bị trì hoãn, cô vẫn mong được giảm nhẹ hình phạt ư? Thật là gan dạ quá.” Hoàng hậu nói.

Phương Ngọc lạnh lùng cười khẩy, hơi nâng cằm lên và nói: “Ta tự nhận xét rằng, kể từ khi vào cung này đã bao nhiêu năm, trừ những lần được Hoàng hậu và Hoàng đế cho phép, ta chưa bao giờ đến Phượng Huyền Cung muộn giờ. Còn ngươi thì sao? Chỉ mới được sủng ái có vài ngày mà đã quên mất quy tắc rồi à?”

Những lời này vang lên, thực sự không ai dám phản bác.

Suốt bao nhiêu năm qua, Phương Ngọc luôn tỏ ra tôn trọng Hoàng hậu, trong mọi việc liên quan đến nghi thức chào hỏi, cô ấy chưa bao giờ sai sót.

Vì vậy, Hoàng hậu cũng không nói gì thêm.

Khâu Bảo Lâm càng trở nên lo lắng hơn, nước mắt tuôn rơi không ngớt, người cô run rẩy như thể bất cứ lúc nào cũng có thể ngã gục.

“Thần thiếp biết mình đã sai, thần thiếp sẵn lòng chịu phạt.”

Nhìn thấy cô ấy như vậy, Phương Ngọc cũng không nói thêm gì nữa, chỉ lặng lẽ cầm chiếc ấm trà và uống từng ngụm nhỏ.

Việc có nên phạt hay không, thì để Hoàng hậu quyết định thôi; cô ấy cũng đã diễn xuất đủ rồi.

Điều chính là Khâu Bảo Lâm quá nhanh chóng chịu thua, thật là dễ dàng để buộc cô ấy phải nhận lỗi.

“Được rồi, xem xét đây là lần đầu tiên ngươi phạm lỗi, lần này ta sẽ bắt ngươi sao chép các quy định của cung thôi. Đứng dậy đi.” Hoàng hậu nói với giọng nặng nề.

Khâu Bảo Lâm gật đầu, rồi cúi đầu lại: “Cảm ơn Hoàng hậu, thần thiếp sẽ nhớ kỹ các quy định của cung và không bao giờ tái phạm nữa!”

Nghi thức chào hỏi kết thúc.

Sau khi mọi người đã rời đi, Khâu Bảo Lâm đợi ở cuối hàng, cho đến khi mọi người đi hết mới rời đi.

“Bảo Lâm…” Rong Túy đầy ân hận: “Tất cả đều là lỗi của ta… Nếu không, hôm nay Bảo Lâm đã không bị muộn trong nghi thức chào hỏi.”

“Không phải lỗi của em đâu… Hôm nay, Chương Quý Phi rõ ràng là muốn gây khó dễ cho ta… Em không thể tránh khỏi được.”

Khâu Bảo Lâm siết chặt chiếc khăn tay trong tay, ánh mắt cô lộ ra vẻ lạnh lùng.

“Được rồi, chúng ta về đi… Ta cần phải hoàn thành việc sao chép các quy định của cung sớm một chút để nộp cho Hoàng hậu.”

Rong Túy gật đầu, không nói thêm gì nữa.

Nhưng vừa mới đi đến một nơi yên tĩnh, hai người chủ tớ đã bị A Kim, một cung nữ lớn bên cạnh Lận Thuyền, chặn lại.

“Thiếp xin chào Khâu Bảo Lâm.”

“Á Kim cúi đầu nói: ‘Majestät muốn mời Bảo Lâm cùng ngồi lại và trò chuyện một lát, xin Bảo Lâm theo thiếp đến đây.’”

Khi nói ra những lời này, khuôn mặt Á Kim rõ ràng đang nở nụ cười, nhưng điều đó lại khiến người ta không khỏi cảm thấy e dè trong lòng.

Hơn nữa, lời mời này có vẻ như không cho phép cô từ chối, vì vậy Khâu Bảo Lâm cũng bắt đầu lo lắng.

Nhưng vì địa vị của mình thấp kém, cô tự nhiên không dám phản đối, chỉ đành theo Á Kim đi.

Qua vài bụi trúc và một tảng đá giả, phía sau hiện ra một chiếc lầu nhỏ, được bao quanh bởi các bức tường, rất yên tĩnh.

“Thần thiếp xin chào Majestät Yên Phi.” Khâu Bảo Lâm cúi đầu chào hỏi.

Lận Thuyền quay đầu nhìn cô và mỉm cười: “Ngồi xuống đi.”

“Cảm ơn Majestät.” Khâu Bảo Lâm gật đầu rồi ngồi xuống, sau đó cẩn thận hỏi: “Xin hỏi Majestät mời thần thiếp đến đây để làm gì ạ?”

Trong lúc cô đang hỏi, Lận Thuyền lại chăm chú quan sát vẻ ngoài của cô.

Ánh mắt ông ta lướt qua từ trên xuống dưới, khiến Khâu Bảo Lâm cảm thấy không thoải mái, liền hạ mắt tránh ánh nhìn của ông ta và tiếp tục nói:

“Thần thiếp ngu dại, nếu Majestät có điều gì muốn nói, xin hãy nói rõ ra, nếu không thần thiếp e rằng sẽ không hiểu, và nếu hiểu sai ý của Majestät, làm điều gì đó sai lầm thì thật không tốt đâu.”

“Ngu dại ư?” Lận Thuyền cười nhẹ: “Làm sao em có thể ngu được chứ? Theo nhìn của ta, em rất thông minh đấy.”

“Majestät Yên Phi…”

“Đừng cố gắng biện hộ nữa, những cách tự bảo vệ bản thân như thế này, ta đã thấy rất nhiều rồi. Đừng quên, ta là công chúa của Thượng Dương Quốc, từ khi sinh ra đã sống trong cung Cung Lý… Ta chưa từng thấy người phụ nữ nào giống em cả.”

Lận Thuyền ngắt lời cô và chỉ ra suy nghĩ thực sự của cô.

“Giả vờ ngu dại để đối phó với người mạnh mẽ hơn… Quả thật là phù hợp với con đường mà em đang đi đấy.”

Vốn dĩ, Khâu Bảo Lâm đã sở hữu vẻ ngoài xinh đẹp và yếu đuối; việc cô ấy thường xuyên rơi nước mắt mà chưa kịp nói lời gì thực sự khiến các người đàn ông cảm thấy muốn bảo vệ cô ấy.

Khi nhận ra mình đã bị phát hiện, Khâu Bảo Lâm quyết định không giả vờ nữa; vẻ e ngại trên khuôn mặt cô ấy tan biến, thay vào đó là ánh mắt lạnh lùng và bình tĩnh.

“Nương nương nhìn thấu con quá, lại tìm đến con, chắc chắn không chỉ để trò chuyện đơn thuần thôi… Nương nương muốn con giúp đỡ mình phải không?”

“Đúng vậy, ta muốn kết minh với ngươi.” Lận Thuyền nói thẳng thắn, “Trong tình huống hiện tại của ngươi, nếu không có ai bảo vệ, e rằng ngươi sẽ không thể sống sót qua ba tháng dưới sự áp bức của Hoàng phi Triệu… Cô ấy muốn tiêu diệt ngươi thì quá dễ dàng; hôm nay cô ấy có thể làm hại đến bữa ăn của ngươi, khiến ngươi đau bụng, ngày mai thì hoàn toàn có thể cho ngươi uống thuốc độc.”

Ánh mắt của Khâu Bảo Lâm lấp lánh, “Nhưng theo những gì con biết, Nương phi Yên vẫn chưa từng được Hoàng đế sủng ái… Mặc dù có danh hiệu phi tần, nhưng thực tế thì vẫn chưa được coi là phi tần đích thực… Làm sao Nương nương có thể bảo vệ con được?”

“Chắc hẳn ngươi chỉ cần hỏi thăm một chút là sẽ biết… Khi ta nhập cung ban đầu, chính Hoàng phi Triệu mới là người giúp ta có được vị trí này… Ta đã phải chịu đựng sự áp bức trong thời gian dài… Hoàng phi Triệu không thích vẻ đẹp của ta, cũng giống như cách cô ấy không thích vẻ đẹp của ngươi… Và như ngươi đã nói, ta vẫn chưa từng được Hoàng đế sủng ái… Vì vậy, ta cũng muốn trở thành một phi tần đích thực.”

Ánh mắt của Lận Thuyền lộ ra vẻ căm hận; sau một khoảng lặng, cô ấy tiếp tục nói:

“Người khác đều không sẵn lòng giúp đỡ ta… Bởi vì ta là người nước ngoài… Chắc hẳn bây giờ, khi ngươi đang bị Hoàng phi Triệu áp bức, cũng không ai sẵn lòng giúp đỡ ngươi… Sao chúng ta không kết minh với nhau, hỗ trợ lẫn nhau? Ta sẽ bảo đảm mọi nhu cầu sinh hoạt của ngươi, giúp ngươi tiếp cận Hoàng đế… Và khi ngươi được sủng ái, đừng quên mời Hoàng đế đến nhà ta… Như vậy, ngươi sẵn lòng đồng ý chứ?”

Nhìn người phụ nữ đang đưa ra lời đề nghị này, Khâu Bảo Lâm hơi nhíu mày… Nhưng suy nghĩ kỹ lại, hiện tại cô ấy thực sự không còn lựa chọn nào khác… Dù sao cũng không thể đợi cho đến khi Hoàng phi Triệu giết mình mất… Sau một l