Đêm hôm đó, Bùi Diệu thực ra có ý định mời PhươngNgọc ở lại qua đêm.

Tuy nhiên, sau đó Hoàng tử cả đã mang theo quà tặng lên thuyền để xin lỗi, và Bùi Diệu đã đấu với anh ta một lúc trước khi đuổi PhươngNgọc đi.

Trở về phòng của mình, PhươngNgọc mới được người hầu kể rằng Phương Bội__【Phương Bội】 đã bị cấm đi lại.

“Chỉ vài ngày thôi mà đã không chịu nổi rồi à,” PhươngNgọc cười nhạo, “Thì tốt, tôi cũng sẽ nghỉ ngơi vài ngày, đợi đến Zhongzhou rồi tính tiếp.”

“Cô ấy xứng đáng bị như vậy, tự chuốc lấy họa mà!”

Thanh Nhung buông lời chửi bai, rồi thở dài.

“Thật đáng tiếc cho chiếc quạt ngọc trắng kia… bị vỡ hoàn toàn là uổng phí.”

“Đồ đạc thì luôn có thể mua lại được, cuộc sống còn dài lắm mà.”

PhươngNgọc cười nhẹ, không quá quan tâm đến chuyện đó.

Sau khi trò chuyện với người hầu một lúc, gần đến giờ ăn tối.

Ăn uống qua loa xong, PhươngNgọc liền đi tắm rồi nằm xuống ngủ.

Đêm hôm đó không có gió, mở cửa sổ cũng không thấy se lạnh chút nào; trên thuyền không tiện lợi như trên đất liền, không có đá lạnh để giải nhiệt, chỉ có thể dùng quạt mà thôi.

Không biết có phải vì sắp có mưa hay không, không khí trở nên nặng nề và oi bức.

PhươngNgọc lăn qua lăn lại, cảm thấy rất khó chịu, cuối cùng cũng ngồi dậy.

“Công chúa có cảm thấy nóng không?” Thanh Nhung cầm đèn bước vào, “Nô tì nhớ trước khi lên đường, Dương Trắc Phi đã tặng công chúa một cái gối ngọc, nói rằng ở miền nam thời tiết oi bức, ngủ trên gối ngọc sẽ giúp giảm nhiệt và chống say nắng… Công chúa muốn nô tì mang đến không?”

“Cũng được.”

PhươngNgọc gật đầu.

Thanh Nhung mang gối đến thay cho cái cũ, và quả thật việc ngủ trên chiếc gối này khiến cô cảm thấy mát mẻ hơn nhiều; cuối cùng cô cũng ngủ thiếp đi.

Ngày hôm sau, quả nhiên trời đổ mưa lớn.

Nhưng sau cơn mưa, thời tiết trở nên mát mẻ hơn rất nhiều.

Trong những ngày tiếp theo của hành trình, Bùi Diệu bận rộn đến mức gần như không có thời gian gặp ai cả.

Có lẽ vì họ đang gần đến khu vực Zhongzhou, nên có rất nhiều việc cần phải chuẩn bị trước.

Tuy nhiên, trong thời gian đó, PhươngNgọc vẫn được gọi đi phục vụ một lần.

Khi họ đến Zhongzhou, đã là chín ngày kể từ khi rời kinh đô.

Thời gian di chuyển cũng gần như đúng với dự kiến.

Khi đến nơi, đã là buổi chiều; quan chức cai quản Zhongzhou đã đến đón họ và sắp xếp cho họ ở trong một căn nhà.

Đây là dinh thự của một vị công tước thuộc triều đại trước, được gọi là Dinh Xing Vương.

Bên trong dinh thự rất rộng rãi, không hề kém cạnh Cung Đông, đủ chỗ cho sáu người sinh sống.

Dinh thự được chia thành hai phần: Bùi Diệu cùng Phương Ánh và Chu Thục Nhân ở phía nam, trong khi Hoàng tử cùng hai người thiếp của ông ta ở phía bắc.

Các quan lại lớn không ở đây, họ được sắp xếp chỗ ở tại các trạm nghỉ do Triệu phúc Châu chuẩn bị.

Buổi tối có tiệc chiêu đãi, vì vậy Phương Ánh chỉ vừa thay đồ xong đã vội vàng đến nơi tổ chức tiệc.

So với buổi tiệc tối ở huyện Đồng Tiền, buổi tiệc ở thành phố Châu Châu còn sôi động hơn nhiều.

Các quan chức địa phương đều mang theo gia đình tham dự, bởi vì nghe nói Bùi Diệu và Hoàng tử cũng đều mang theo phụ nữ đi cùng.

Chính vì lý do này, Phương Bội, người đã bị cấm ra ngoài vài ngày, cũng được phép tham gia tiệc một cách tạm thời.

Có lẽ vì những ngày qua cô ấy đã ngoan ngoãn tuân theo lệnh, hoặc có thể Hoàng tử đã nhắc nhở cô ấy cụ thể, nên lần này cô ấy xuất hiện tại tiệc với vẻ ngoài rất thanh lịch và điềm đạm.

Dù sao thì cô ấy cũng là một thiếu nữ được nuông chiều từ nhỏ, về mặt phong thái, Phương Bội vẫn rất xứng đáng được khen ngợi.

Và tối nay không phải là lúc để gây rối, vì vậy Phương Ánh cũng không đi chọc giận cô ấy, mà chỉ yên lặng quan sát mọi người xung quanh.

Cô ấy nhận ra một số quan lại từ kinh đô, cả văn lẫn võ, đều là những người mà cô biết. Nhìn vào đám đông, người đứng đầu có lẽ là Triệu phúc Châu Tiền Giang Bạch, còn hai người phụ nữ bên cạnh ông ta, một người trông khoảng tuổi ông ta, chắc hẳn là phu nhân Tiền, và người kia chỉ mới khoảng mười hai, mười ba tuổi, có lẽ là con gái của ông ta.

Ngoài vị Triệu phúc Châu này, cô ấy không biết gì về các quan chức địa phương khác.

Sau khi liếc nhìn một cái, cô ấy lại rời mắt đi.

Ở Đại Kỳ, ngoại trừ những người có tước vị, các chức vụ khác đều không cao lắm.

Chẳng hạn như chức vụ Triệu phúc Châu này, mặc dù có quyền quản lý toàn bộ công việc của một tỉnh, nhưng thực tế chỉ là cấp bốn mà thôi, và không được quyền kiểm soát quân đội độc lập; một nửa quyền lực quân sự của Lực lượng Vệ Châu Châu nằm trong tay của chỉ huy.

Điều này nhằm mục đích ngăn chặn các quan chức địa phương lạm quyền về quân sự.

Những thông tin này, Phương Ánh đã đọc được trong các cuốn sách về chính trị và lịch sử, và thường xuyên suy ngẫm v

Phương Ngọc không tin vào quan điểm cho rằng việc con gái học hành là vô ích. Nếu thực sự vô ích, tại sao đàn ông lại cố gắng học hành? Khi các thiếu nữ quý tộc được dạy dỗ để trở thành những người phụ nữ xuất sắc, tại sao họ lại được dạy về văn chương và chính trị?

Dù sao đi nữa, Phương Ngọc cũng quyết định mình phải tiếp tục học hành. Cô nghĩ rằng, nếu sau này Bùi Diệu__[Bùi Diệu] có hỏi cô về những kiến thức trong sách vở hay chính trị, mà cô không thể trả lời được, thì thật là xấu hổ. Mặc dù phụ nữ không được tham gia vào công việc chính trị, nhưng nếu cô muốn đạt được những thành tựu lớn, thì rồi cũng sẽ phải liên quan đến những vấn đề đó thôi.

Tuy nhiên, điều kiện tiên quyết là Bùi Diệu__[Bùi Diệu] phải đi trước đã; chỉ khi anh ấy thành công, cô mới có thể bám vào anh ấy để tiến lên. Thời đại này khá khắt khe đối với phụ nữ, và số phận của cô đã gắn bó với Bùi Diệu__[Bùi Diệu]. Không còn ai khác để dựa vào ngoài anh ấy, vì vậy cô không thấy có gì sai trái trong việc “trở thành những sợi dây leo” – những người luôn gắn bó với người khác để phát triển. Ai biết được, những sợi dây leo ấy có thể dần trở thành những cây dây mạnh mẽ và um tùm lá cây không?

Nhìn ngắm cảnh tượng ồn ào và náo nhiệt xung quanh, ánh mắt Phương Ngọc lấp lánh. Bữa tiệc tối diễn ra rất suôn sẻ. Bùi Diệu__[Bùi Diệu], do không thể cưỡng lại sự nhiệt tình của các quan chức địa phương, đã uống khá nhiều rượu và có vẻ hơi say. Khi Hồng Chính__[Hồng Chính] đưa anh ấy trở về, ánh mắt của Chu Thục Nhân__[Chu Thục Nhân] liên tục dõi theo anh ấy.

Lúc này, Phương Ngọc đã rất mệt mỏi. Sau khi đi thuyền trong suốt quãng đường đầy sóng gió và không kịp nghỉ ngơi, cô lại phải tham gia tiệc tiếp. Không chỉ cơ thể mệt mỏi, tâm trí cô cũng rất kiệt sức. Vì vậy, sau khi chứng kiến Bùi Diệu__[Bùi Diệu] rời đi, cô đã gọi Chu Thục Nhân__[Chu Thục Nhân] và trở về nơi ở của mình.

Không ngờ rằng, Chu Thục Nhân__[Chu Thục Nhân] thực sự rất chu đáo. Anh ấy đã tự mình vào bếp nấu một món canh giải rượu và bảo vệ dạ dày cho Bùi Diệu__[Bùi Diệu], rồi mang đến cho anh ấy.

Tất nhiên, những điều này là Fang Yan nghe được từ miệng Qing Rong vào sáng hôm sau khi thức dậy.

“Việc tranh tình cũng không hề dễ dàng chút nào; tối qua tôi mệt đến nỗi vừa lên giường đã ngủ liền, có lẽ cô ấy cũng chẳng khá hơn tôi là bao,” Fang Yan thở dài.

Qing Rong vừa vuốt tóc cho cô ấy vừa gật đầu đồng ý.

“Đúng vậy, có lẽ kể từ khi rời khỏi cung điện, cô ấy chưa bao giờ được Hoàng tử triệu kiến, nên mới cảm thấy sốt ruột như vậy.”

Nghĩ lại cũng đúng thật; nếu ở vào hoàn cảnh của Fang Yan, cô ấy cũng sẽ tìm cách để tranh giành quyền lợi cho mình.

Và những nỗ lực của Chu Thục Nhân cuối cùng cũng đã mang lại kết quả.

Tối hôm đó, cô ấy cuối cùng cũng được triệu kiến.

Fang Yan không hề cảm thấy gì đặc biệt về điều này.

Bùi Diệu hiện tại là Thái tử, và sau này sẽ trở thành Hoàng đế. Theo quy tắc của hoàng gia, các mối quan hệ phức tạp trong cung đình luôn tồn tại; hàng nghìn năm nay vẫn vậy, chưa có vị Hoàng đế nào chỉ có duy nhất một người phụ nữ bên mình.

Cô ấy coi nhẹ việc này, nghĩ rằng mỗi người đều có những nhu cầu riêng, và không cần phải đầu tư tình cảm hay ghen tuông gì cả.

Tuy nhiên, rõ ràng Chu Thục Nhân lại không nghĩ như vậy.

Sau lần được triệu kiến đó, nụ cười trên khuôn mặt cô ấy không thể nào ngừng lại được.

Khi mình cảm thấy vui vẻ như vậy, cô ấy còn muốn ra ngoài ngắm hoa nữa; ngày hôm sau, sau khi rời khỏi sân của Bùi Diệu, cô ấy đã đi đường vòng đến khu vườn nhỏ.

Ngẫu nhiên thay, Fang Yan cũng cảm thấy buồn chán trong nhà nên cũng ra ngoài đi dạo.

Và như vậy, hai người đã gặp nhau trong khu vườn nhỏ đó.