“Đừng vô lễ như vậy, cô ấy là Phương Liang Đệ.”

  Bùi Diệu cũng quay đầu lại, nhưng lời trách móc nhẹ nhàng ấy rõ ràng không phải xuất phát từ tấm lòng thật sự.

  Nếu quan sát kỹ hơn, người ta còn có thể nhận ra ánh mắt của Bùi Diệu mang theo chút ý kiến thích thú khi xem một vở kịch đang diễn ra.

  Trước điều này, Phương Anh vẫn giữ vẻ bình tĩnh và cung kính chào hỏi:

  “Xin chào Hà Lương Đễ.”

  Theo lý thuyết, vì cùng địa vị với Hà Thị, cô ấy nên chào hỏi ngược lại, nhưng rõ ràng Hà Thị không coi trọng cô ấy chút nào; không chỉ không đáp lại lời chào mà còn cố tình nói:

  “À, hóa ra là cô à… Thật may mắn cho cô đấy. Nếu không phải vì chị gái ruột của cô đang ốm yếu và không thể tham gia cuộc tuyển chọn, thì cô đã không có cơ hội vào cung đình Đông Cung đâu.”

  Hà Lương Đễ nhìn thấy người phụ nữ này tự cao tự đại nhưng không hề ngu dốt; những lời nói ấy không chỉ chế giễu xuất thân con riêng của Phương Anh mà còn cố tình gieo rắc rắc rối trước mặt Thái tử.

  Việc Phương Anh được vào cung đình Đông Cung, dù nghe có vẻ oai phong, nhưng thực ra không hề tốt đẹp chút nào.

  Khi Bùi Diệu chào đời, Hoàng đế đã ở trong tình trạng sức khỏe suy yếu nghiêm trọng.

  Lúc bấy giờ, các hoàng tử trưởng thành tranh giành quyền thừa kế, gây ra xung đột giữa anh em ruột thịt; cuối cùng, chỉ còn lại mình Bùi Diệu là người sống sót duy nhất.

  Biết rằng thời gian mình còn sống không nhiều, Hoàng đế liền lập Bùi Diệu – người mới sinh ra – làm Thái tử, nhưng việc một vị vua còn nhỏ sẽ gây ra nhiều lo ngại cho đất nước; vì vậy, ông cần phải chuẩn bị mọi thứ để đảm bảo tương lai cho triều đại và cho Bùi Diệu.

  Vì vậy, Hoàng đế đã nghĩ đến em trai cùng cha khác mẹ của mình – Vương gia Vinh.

  Ông triệu Vương gia Vinh về kinh đô, truyền ngai vàng cho ông, yêu cầu ông nuôi dưỡng Bùi Diệu và sau này sẽ truyền ngai cho cô ấy.

  Mẹ của Vương gia Vinh có địa vị thấp kém, bản thân ông cũng không có tài năng đặc biệt nên không thu hút sự chú ý; chính vì vậy mà ông mới có thể sống sót dưới sự che chở của Hoàng đế và được giao trọng trách này. Sau khi nhận được sứ mệnh ấy, ông đã thề sẽ nuôi dạy Bùi Diệu

Mặc dù Vương gia Rong thành thật và không hề có ý đồ gì khác, nhưng cha mẹ luôn nghĩ xa trông rộng cho con cái mình, vì vậy Hoàng đế tiền nhiệm vẫn đã có sự chuẩn bị cụ thể cho Bùi Diệu##[Bùi Diệu].

Ông phong Lục Xuyên, Quốc thủ tướng phải, làm Thái tử Thái phụ, ban hành chiếu thư để con gái nhà Lục sau này trở thành Phu nhân của Thái tử. Đồng thời, ông cũng đưa viên quan đắc lực Phương Hồng Sâu vào Nội các, phong làm Đại học sĩ cấp ba thuộc Đông Các, và con gái nhà Phương cũng được triệu vào cung.

Những động thái này không chỉ liên quan đến các quan lại văn phòng; gia tộc Dương, nắm giữ quân đội mạnh mẽ ở Nam Ninh, cũng nhận được chỉ thị tương tự. Dương Thị##[Dương Thị], con gái nhà Dương, cũng được triệu vào cung cùng với Phương Ánh, nhưng cô được phong làm Phi tần, với địa vị cao hơn Phương Ánh.

Thực ra, theo lý thuyết, vì Phương Hồng Sâu hiện đã giữ chức vụ từ cấp hai trong chính quyền, việc con gái nhà Phương được phong làm Phi tần cũng hoàn toàn hợp lý… miễn là nhà Phương thực sự trung thành với Thái tử.

Tuy nhiên, ngay trước cuộc tuyển chọn, con gái chính thức của nhà Phương, Phương Bội##[Phương Bội], đột nhiên “bị bệnh”, và Phương Ánh – người con gái không chính thức của nhà Phương – được đưa ra tham gia cuộc tuyển chọn và vào cung. Sau khi cuộc tuyển chọn kết thúc, bệnh của Phương Bội##[Phương Bội] lại đột nhiên thuyên giảm. Vua Hiện đại, Hoàng đế Thừa Kính, để an ủi nhà Phương, đã gả Phương Bội##[Phương Bội] cho con trai cả của mình, Hoàng tử Bối Tạ, để cô trở thành Phi tần.

Những động thái này rõ ràng cho thấy nhà Phương đã quay lưng lại Hoàng đế tiền nhiệm, quên mất những lời tin tưởng mà ông đã gửi gắm, và bây giờ họ muốn đầu quân về phía Hoàng tử Bối Tạ, chứ không phải hỗ trợ Thái tử nữa.

Vì vậy, Phương Ánh mới nói rằng mình chỉ là người thay thế, được đưa vào cung để chịu khổ thay cho chị gái ruột. Trong mắt Bùi Diệu##[Bùi Diệu], cô ta chỉ là con gái của kẻ phản bội… làm sao có thể có kết cục tốt đẹp được?

Lúc này, Hà Thị##[Hà Thị] nhắc đến chuyện này trước mặt Bùi Diệu##[Bùi Diệu], rõ ràng là cố tình. Phương Ánh hiểu rõ điều đó, nhưng cô không vội vàng quan sát biểu cảm của Bùi Diệu##[Bùi Diệu], mà chỉ bình tĩnh trả lời lời nói của Hà Thị##[Hà Thị].

“Được vào cung phục vụ Thái tử, quả thực là một phúc đại. Tôi là người con không chính thức, luôn biết rõ vị trí thấp kém của mình, nên không dám mơ mộng quá nhiều. Vì vậy, khi chị gái ruột tôi bỏ lỡ cơ hội này

Giọng nói của cô ấy bình tĩnh như vẻ mặt, ánh mắt sâu thẳm, khiến người ta cảm thấy những lời cô ấy nói ra, cũng như chính con người cô ấy, đều vô cùng chân thành và đáng tin cậy.

Hà Lương Đễ rõ ràng không ngờ cô ấy sẽ phản ứng như vậy, một lúc không biết phải nói gì tiếp.

Đợi một lát, anh ta mới khẽ phàn nàn:

“Thật là lanh lợi trong lời nói.”

Bùi Diệu cười một cái, rồi hướng ánh mắt đi nơi khác và an ủi Hà Thị:

“Không bằng em đáng yêu đâu.”

Nghe thấy lời này, Hà Thị mới mỉm cười hài lòng và trở về chỗ ngồi của mình, giống như một con thiên nga chiến thắng vậy.

Về phía Fang Yan, cô cũng được người hầu dẫn đến một góc yên tĩnh để ngồi.

Tuy nhiên, cô cảm nhận rõ ràng ánh mắt của Bùi Diệu đã dừng lại trên mình một lúc lâu; không còn mang vẻ uy nghiêm hay lạnh lùng như trước đây, mà thay vào đó là sự tò mò.

Điều này thật tốt.

Chỉ có sự tò mò mới khiến họ tiếp cận cô, và khi họ tiếp cận rồi, những kế hoạch của cô mới có thể được thực hiện.

Chưa đầy một lúc sau khi ngồi xuống, mọi người dần dần đều đến đủ.

Xung quanh Bùi Diệu và Thái tử phi, mọi người lần lượt ngồi theo thứ bậc địa vị của mình.

Vì số người không nhiều, nên họ đã sắp xếp một bàn tròn; điều này cũng giúp Fang Yan có thể quan sát tất cả các phụ nữ có mặt ở đó.

Trong sân sau của cung Đông, thứ bậc được phân loại như sau: chỉ có một Thái tử phi, hai phu nhân, bốn lương đệ, tám thục nhân, và số lượng không giới hạn các thiếp.

Thái tử phi Lục Nguyệt Hoa thanh lịch và đứng đắn, với khuôn mặt dịu dàng và oai nghiêm; Hà Lương Đễ rực rỡ và năng động, ngang ngược và đáng yêu; Triệu Lương Đệ có vẻ ngoài bình thường, hơi có phần gia đình bình dân, nhưng lại là người duy nhất trong cung Đông Cung Lý có con cái; đứa con trai của cô vừa mới hai tuổi, còn thiếp Phùng Thị có vẻ ngoài xinh đẹp, nhưng trang phục lại không lộng lẫy, rõ ràng không được sủng ái.

Bốn người trên đây đều là những người cũ trong cung Đông; lần này, cùng với Fang Yan, cũng có bốn người mới nhập cung Đông.

Người đứng đầu là con gái chính của phủ Nanning Hầu, phu nhân Dương Thị, tiếp theo là Fang Yan, được phong làm lương đệ, cùng với hai thục nhân có gia thế bình thường là Chu Thị và họ Song.

Dương Trắc Phi có vẻ ngoài rất xinh đẹp; là con gái của một gia đình quý tộc, cô ấy còn mang trong mình phong thái hùng dũng đặc trưng của người phụ nữ thuộc gia đình quyền quý. Chu Thục Nhân sở hữu khuôn mặt thanh tú và thân hình duyên dáng nhất; theo quan điểm của Phương Ngọc, cô ấy chính là người phụ nữ đẹp nhất trong số những người có mặt tại đây.

  Cuối cùng là Tống Thục Nhân – người có vẻ ngoài yếu đuối, đáng thương.

  Nói chung, mỗi người đều có những điểm đặc biệt riêng.

  Lúc này không nên có bất kỳ hành động nào khiến mọi người chú ý quá mức; vì vậy, Phương Ngọc chỉ lặng lẽ ăn uống và quan sát hành động của mọi người xung quanh. Dù sao thì sau này tất cả họ đều sẽ trở thành những người có liên quan đến vấn đề này; dù là kẻ thù hay bạn bè, việc hiểu rõ về họ là điều cần thiết.

  Có lẽ là do sự hiện diện của Bùi Diệu, mọi người đều cư xử rất nghiêm túc; trong suốt buổi tiệc, Hà Lương Đễ là người hoạt bát nhất, còn Bùi Diệu ngoại trừ việc trò chuyện với Thái tử phi, thì cũng thường xuyên nói chuyện với cô ấy nhất.

  Trong số những người mới đến, chỉ có Dương Trắc Phi được hỏi vài câu; cô ấy cũng rất giỏi giao tiếp, và có vẻ như Thái tử khá hài lòng với cô ấy.

  Phương Ngọc đoán rằng, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, có lẽ tối nay Dương Thị sẽ được mời vào phòng ngủ cùng Thái tử.

  Tuy nhiên, vào lúc tan tiệc, Bùi Diệu lại ở lại Vườn Ngô Đồng để cùng Thái tử phi; điều này có lẽ là cách anh ta thể hiện sự quan tâm đặc biệt đối với cô ấy.

  Vào ngày hôm sau, Bùi Diệu đã đến Cung Vĩnh Dương của Dương Thị.

  Trong Phòng Bích Lạc, Phương Ngọc nghe những thông tin mà Thanh Nhãng mang đến và nói một cách bình thản:

  “Nếu lần tiếp theo không phải là tôi, e rằng mọi chuyện sẽ trở nên khó khăn.”

  Thanh Nhãng không trả lời, nhưng rõ ràng cô ấy cũng đang nghĩ về điều đó.

  Tuy nhiên, trong suốt nửa tháng tiếp theo, ngoại trừ ngày thứ mười lăm khi anh ta gặp Thái tử phi, Bùi Diệu hoàn toàn không quay lại sân sau nữa, dường như anh ta đã quên mất những người mới nhập cung này.

  Hành động này khiến Phương Ngọc không thể hiểu rõ ý định của anh ta, và cô cảm thấy khá lo lắng.