Ngay khi Sách Khoa Lạc Phu bị Li Xuệch Chân của núi Chung Dương Sơn đánh trọng thương, vị thần quyền lực Odin đang đi lại trong rừng, mỗi bước chân của ông đều dài và vững chắc.

Rất ít người biết rằng, từ thế giới tối tăm phía Tây đến Hoa Hạ… ngoại trừ những lúc phải vượt qua đại dương, hầu hết quãng đường ông đi đều là…

Bằng chính đôi chân của mình.

Vị thần này, người mà người khác cho là có lòng tham quyền lực mãnh liệt, thực ra rất thích tự mình đo đạc từng inch đất đai của thế giới này bằng đôi chân mình.

Đối với ông, những chuyến đi bộ như vậy chính là những khoảnh khắc yên tĩnh hiếm có, cũng là cơ hội để ông tĩnh tâm tu luyện, thoát khỏi áp lực của cuộc sống đầy quyền lực.

Khác với những vị thần khác thường xuất hiện với đoàn người lớn lao, Odin – người đầy tham vọng – lại thích hành động một mình; trừ khi thực sự cần thiết, ông không bao giờ mang theo thuộc hạ khi ra ngoài.

Lúc này, phía Đông đã bắt đầu sáng, ánh sáng dần chiếu xuyên qua sương mù trong rừng.

Và vào lúc này, Odin dường như cảm nhận được điều gì đó, ông dừng bước và quay đầu nhìn về phía bên cạnh.

“Thưa ngài, xin hãy dừng lại một chút.” Một giọng nói vang lên.

Một vị lão nhân đang ngồi kiết già trên một tảng đá xanh bình thường trong rừng.

Ông mặc một chiếc áo bằng vải màu xanh lam đã phai, đi giày vải đen bình thường, bên cạnh mình là một cái giỏ trà làm bằng tre cũ kỹ.

Mấy chiếc lá non màu xanh tươi được đặt bên cạnh giỏ, trong tay ông cầm một cây kéo sắt hơi cồng kềnh, đang từ từ cắt tỉa những cành cây trà dại.

Những động tác của ông rất tập trung, như thể đang thực hiện một việc quan trọng không kém gì việc sinh sôi của vũ trụ.

Vị lão nhân thậm chí không hề ngẩng đầu nhìn Odin, mà vẫn nói tiếp, giọng nói của ông ấm áp và chân thành, giống như làn không khí trong lành đang dần lan tỏa trong rừng:

“Chủ nhân của quyền lực, sáng sớm như thế này, sao ngài lại vội vàng đến thế? Hãy nghỉ ngơi một chút trước khi tiếp tục hành trình.”

Odin nhìn chằm chằm vào vị lão nhân, và ngay lập tức, ông nói bằng ngôn ngữ của Hoa Hạ, giọng nói của một vị thần mạnh mẽ ẩn chứa sự uy nghiêm: “Ngài là ai? Tại sao lại cố tình cản đường ta?”

Trong lòng ông, ông cảm thấy hoài nghi; sự xuất hiện của người này hoàn toàn bất ngờ, khí chất của ông hòa nhập hoàn toàn với rừng xanh, và cấp độ của ông chắc chắn không hề đơn giản.

Thực ra, Odin hoàn toàn không có ý định gây rối

Người già mới ngẩng đầu lên, lộ ra khuôn mặt đã trải qua bao năm tháng nhưng vẫn đầy sức sống và hiền lành. Đôi lông mày và ánh mắt ông ta tràn đầy lòng từ bi, giống hệt những người già thường thấy ở nông thôn, đồng thời cũng tỏa ra vẻ của một lương y am hiểu về các loại thảo dược.

“Tên tôi là Chu Mù, mọi người ở núi Chung Dương đều gọi tôi là ‘Lão Thất’ hoặc ‘Thất Trưởng Lão’.” Ông vỗ vãi những bụi cỏ trên tay, cười nói: “Còn việc chặn đường ngài… không, không, tôi chỉ đang đi hái trà dại thôi, và tình cờ đợi một vị khách có thể sẽ đi qua đây.”

“Đợi tôi?” Ánh mắt Odin nhướng lên, lực lượng trên người ông ta giảm bớt đi một chút.

“Đúng vậy.” Thất Trưởng Lão Chu Mù nhặt một lá trà lên, nhìn vào ánh nắng buổi sáng: “Tối qua trăng sao mờ ảo, có luồng khí chiến tranh xuất hiện ở khu vực này; tôi theo dõi luồng khí đó và tình cờ thấy ngài đi qua đây.”

Odin cười lạnh và nói: “Nếu ngươi đã biết tôi là ai, thì chắc chắn không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên.”

“Khi những người có quyền lực từ thế giới bóng tối phương Tây can thiệp vào, và nhắm đến những người trẻ tuổi trong giang hồ Hoa Hạ của tôi, đó chính là việc vượt quá ranh giới.” Người già nhìn Odin, ánh mắt trong sáng và nụ cười nhẹ nhàng vẫn hiện trên khuôn mặt: “Nhưng trên người ngài không hề có khí chất chiến đấu, vì vậy cũng không thể coi là đã vượt quá ranh giới. Giang hồ Hoa Hạ của chúng tôi, tự nhiên cũng sẽ không vô cớ trở thành kẻ thù với ngài. Đó chính là phép xử sự khi tiếp đón khách, cũng là quy tắc.”

Nghe những lời này, ánh mắt Odin lóe lên một tia nguy hiểm.

Rõ ràng, ông ta đã hiểu được ý muốn ẩn sau những lời nói của người già này – nếu ông ta không hành động gì đối với Tô Vô Tế, thì giang hồ Hoa Hạ sẽ không coi đó là hành vi vượt quá ranh giới.

Nếu ông ta thực sự truy đuổi Tô Vô Tế trên lãnh thổ này, thì những gì ông ta sẽ đối mặt chắc chắn sẽ là những cuộc đối đầu đầy nguy hiểm.

Lúc này, Odin bỗng nghĩ đến vị thần hủy diệt Yano.

Dù Yano không trực tiếp hành động gì đối với Tô Vô Tế, nhưng ông ta đã sai người mạnh mẽ thuộc phe Thiên Tai Sách Khoa Lạc Phu để đối đầu với Tô Vô Tế… Không biết bây giờ họ có bị các cao thủ trong giang hồ Hoa Hạ chặn lại hay không.

Odin im lặng một lúc, hít sâu một hơi rồi thu gom lại toàn bộ sức mạnh đang dâng trào trong người mình.

Lời nói của đối phương đã chỉ ra một điểm then chốt: phe Hoa Hạ hoàn toàn nắm rõ tất cả những hành động của anh ta vào tối hôm qua. Điều này không chỉ thể hiện sức mạnh của họ, mà còn mang lại cho Odin một “lý do” để coi họ không phải là kẻ thù.

Tại làng trên vách đá trước đó, Odin thực sự đã cảm nhận được có những người mạnh mẽ đang theo dõi mình, nhưng dường như không phải là vị Thầy Trưởng thứ Bảy này. Nếu suy nghĩ kỹ, thật sự khiến người ta cảm thấy lạnh sống lưng.

“Quốc gia này… nếu có thể tránh không đến thì tốt nhất nên tránh…” Lúc này, ý nghĩ ấy thực sự xuất hiện trong đầu Odin.

Với suy nghĩ đó, anh ta đi đến một tảng đá khác và ngồi xuống, cách Thầy Trưởng thứ Bảy Chu Mù chỉ có một khoảng cỏ ẩm ướt đầy sương mai: “Đây chính là quy tắc của thế giới giang hồ Hoa Hạ sao? Nhưng theo như tôi hiểu, quy tắc ấy chính là luật của sự săn mồi, là việc loại bỏ kẻ yếu để giữ lại người mạnh, là ‘kẻ chiến thắng sẽ trở thành vua’.”

Thầy Trưởng thứ Bảy không đưa ra ý kiến gì, mà lấy ra một cái lò đất nhỏ và một ấm gốm, bắt đầu đốt lửa nấu nước để pha trà.

“Nguyên tắc ‘kẻ chiến thắng sẽ trở thành vua’ đã tồn tại từ xưa. Vậy thì, ‘vua’ là gì? Quyền lực dựa trên cái gì? Nếu ngài muốn chinh phục thế giới bóng tối và thiết lập một trật tự mới, tôi xin dám hỏi: trật tự đó, liệu có phải là môi trường nuôi dưỡng mọi sinh vật, hay là cái lồng giam cầm mọi linh hồn?” Giọng nói của Chu Mù nhẹ nhàng, như những đám mây mỏng manh trên bầu trời, toát lên vẻ bình tĩnh và thản nhiên đã nhìn thấu cuộc sống thế tục.

Nghe những lời này, Odin im lặng một lúc, ánh mắt anh ta như có tia sét lóe lên.

“Khi tôi thiết lập trật tự, chính tôi sẽ định nghĩa các quy tắc.” Anh ta tiếp tục nói: “Tất nhiên, quy tắc đó sẽ hướng tới điều bạn vừa nói.”

“Và sau đó thì sao?” Chu Mù mỉm cười và nói: “Tôi nghĩ, ngài có thể nói rõ hơn một chút.”

Odin nhìn về phía bình minh đang dần ló rạng, giọng nói của anh ta lạnh lùng như làn gió buổi sáng: “Sự hỗn loạn vô tổ chức mới chính là điều tồi tệ nhất. Người mạnh mẽ nên dùng sức mạnh để chấm dứt những tranh chấp, định ra ranh giới và quy tắc rõ ràng, để nguồn lực được sử dụng một cách hiệu quả, và để những kẻ yếu có thể tồn tại dưới những quy t

“Ngài quá khiêm tốn rồi.”

Vị trưởng lão thứ bảy cầm lấy chiếc ấm sành nhỏ, đổ nước sôi vào cái cốc sành đã được chuẩn bị sẵn với lá trà bên trong. Hương trà lan tỏa theo hơi nước, một cách kỳ lạ làm dịu đi cái se lạnh của khu rừng.

Thấy vậy, Odin chớp mắt và nói một cách nhẹ nhàng: “Trong thời tiết như thế này, được thưởng thức một tách trà thanh khiết từ Hoa Hạ thật là một niềm vui không nhỏ.”

“Đây chỉ là loại trà dại hái ngoài đồi thôi, không phải là loại trà quý hiếm gì đâu. Điểm duy nhất đặc biệt của nó là cây có tuổi thọ khá cao. Tuy nhiên…” Chu Mù nói: “Tôi thường xuyên đi bộ trong rừng, ngày ngày quan sát mọi sinh vật nơi đây và có được những suy ngẫm. Tôi muốn chia sẻ chúng với ngài.”

Nói xong, ông đưa chiếc cốc sành thô ráp đó cho Odin.

“Cảm ơn, tôi rất mong được lắng nghe.” Odin nhận lấy cốc và thổi nhẹ vào miệng cốc trước khi uống.

Lúc này, Odin lại thể hiện sự khiêm tốn hiếm thấy. Có lẽ ông nghĩ rằng “đừng để việc gì phức tạp hóa”, và chỉ muốn rời khỏi lãnh thổ của Hoa Hạ càng sớm càng tốt, không muốn xảy ra tranh cãi với người đàn ông già trước mặt mình.

Hương trà tươi mới làm dịu đi tâm trạng không mấy thoải mái của Odin, do thần Yano gây ra.

Những ngón tay thô ráp của vị trưởng lão vuốt ve chiếc cốc cũng thô ráp không kém, sau đó ông chỉ vào xung quanh và nói: “Thưa ông Odin, hãy nhìn những cây cổ thụ cao vút này – không ai biết chúng đã sống được bao nhiêu năm rồi. Dưới gốc chúng, các loại cây bụi, rêu, địa y, thậm chí cả nấm mọc lên, mỗi loại đều tìm được chỗ thuộc về mình. Những cây cổ thụ hấp thụ ánh nắng và sương gió, còn lá rụng và cành khô lại trở thành chất dinh dưỡng nuôi dưỡng đất đai và mang lại lợi ích cho mọi sinh vật xung quanh. Điều này chính là một hình thức của trật tự.”

Odin nhìn chằm chằm, lông mày hơi nhăn lại, không nói gì.

Chu Mù lại chỉ vào con suối nhỏ róc rách gần đó và tiếp tục: “Hãy nhìn con suối này nữa – khi gặp đá thì uốn cong, khi gặp hố thì đầy lên, chảy không ngừng ngày đêm, nuôi dưỡng mọi sinh vật dọc theo bờ suối. Nó không bao giờ cố gắng chinh phục những tảng đá cứng đầu, cũng không ép buộc tất cả các dòng nước phải hòa nhập vào một hướng duy nhất. Đó chính là một hình thức trật tự khác.”

Lông mày của Odin nhăn lại sâu hơn: “Ý của ngài là, trật tự của tôi giống như những cây cổ thụ – dù mang lại bóng mát, nhưng cũng che khuất ánh nắng, ngăn cản sự phát triển của các sinh vật

“Con đường của sự sống và vận hành? Sức mạnh của sự tương sinh và tương khắc?” Odin lại nhíu mày, lắc đầu: “Nhưng đó không phải là ‘sức mạnh’ của ta.”

Vị trưởng lão thứ bảy tiếp tục nói: “Cây cổ thụ chính là một yếu tố quan trọng trong ‘sức mạnh’ này, nhưng không phải là tất cả, càng không phải là yếu tố chi phối mọi thứ. Nếu cây cổ thụ cho rằng mình là chủ nhân duy nhất của khu rừng này, cố gắng loại bỏ tất cả các loại cây bụi không cần thiết để chiếm hết ánh nắng và nước mưa… Trong thời gian ngắn, nó có thể mọc cao vút, nhưng lâu dài thì đất đai sẽ bị suy thoái, sức sống của hệ sinh thái phụ thuộc vào nó cũng sẽ tan vỡ, và chính nó cũng sẽ trở thành một cái cây cô đơn, không còn điểm tựa nào, chỉ cần một cơn gió lớn là nó có thể đổ xuống.”

Odin nhìn chăm chú vào dung dịch trà đậm đặc trong chiếc cốc, không nói gì.

Đúng lúc này, ông dường như nhớ lại rất nhiều điều… Những chi tiết mà ông thường xuyên bỏ qua, tất cả đều hiện ra trong đầu mình.

Sau một khoảng thời gian im lặng, khi nước trà trong cốc đã nguội bớt, Odin mới mở miệng nói:

“Theo ý kiến của trưởng lão, thì thứ tự nào mới được coi là tốt hơn?”

Giọng nói của ông ít sắc bén hơn, nhưng lại đầy sự tò mò và… lòng tôn trọng.

Vị trưởng lão thứ bảy uống một ngụm trà, cười nói: “Núi Chung Dương không hề có ý định chỉ đạo thiên hạ.”

“Núi Chung Dương là một một trong những phái lớn nổi tiếng của thế giới giang hồ Hoa Hạ,” Odin nói: “Nếu các ngài không có ý định chỉ đạo thiên hạ, thì cuộc trò chuyện hôm nay cũng sẽ không diễn ra.”

Ông cũng uống một ngụm trà; mặc dù nước trà đã nguội, nhưng hương vị thanh khiết và đậm đà vẫn rất rõ ràng.

“Nếu Núi Chung Dương muốn chỉ đạo thiên hạ, thì thế giới giang hồ Hoa Hạ ngày nay chắc chắn sẽ trông hoàn toàn khác,” vị trưởng lão thứ bảy nói với nụ cười: “Và việc chúng ta có cuộc trò chuyện hôm nay, tất nhiên… đều là vì đứa bé đó.”