Phải nói rằng, cách xuất hiện của vị Đại Nhân Chí Huyết Cuồng Thần này thực sự khác hoàn toàn so với những gì Lưu Dịch Tư tưởng tượng và những gì mọi người biết về ông ấy.

Không biết vị thần cổ xưa này, người vốn thích phô trương một cách quá độ khi xuất hiện, có thể chịu đựng được bao lâu trong môi trường yên bình và giản dị như viện dưỡng lão này…

Lưu Dịch Tư biết rằng, cảm giác sốc vẫn còn vang vọng trong lòng mình, và có lẽ phải mất một thời gian dài mới có thể kìm nén được nó.

Sau khi lau sạch phần cuối cùng của sàn nhà, Lưu Dịch Tư giặt sạch chiếc khăn lau, treo nó lại vào chỗ cũ; những mảnh kính vỡ trong cái rổ cũng được anh cẩn thận cho vào một túi giấy dày, buộc chặt lại rồi đặt vào thùng rác ở cửa ra vào.

Anh quay người lại; con Rồng Đỏ vẫn đang tựa vào đầu giường, thổi hơi nước trên những lá trà và từ từ nhấp từng ngụm.

Còn Lý Phàm thì vẫn đang nhìn ra ngoài cửa sổ, khuôn mặt già nua, gầy guộc của ông dưới ánh đèn trong phòng trở nên yên bình đến lạ thường, thậm chí mang một vẻ u sầu.

Điều này khiến Lưu Dịch Tư càng thêm tò mò.

Viện dưỡng lão yên tĩnh và giản dị này rốt cuộc là nơi như thế nào, để một người đã sống trong sự xa hoa suốt đời như vị Đại Nhân Chí Huyết Cuồng Thần này có thể cảm thấy thoải mái khi sống ở đây? Làm sao mà người đứng đầu của Mười Hai Vệ Sĩ Chí Huyết lại sẵn lòng sống ở đây, đảm nhận vai trò của một người quản lý viện dưỡng lão?

“Thưa ngài, tôi… nên đi rồi.” Lưu Dịch Tư ho khan hai tiếng rồi nói.

Lý Phàm quay đầu lại, nhìn thấy vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt anh, cùng đôi mắt vẫn đang chứa đựng những cảm xúc phức tạp.

“Vết thương vẫn chưa lành hẳn, bên ngoài lại lạnh lắm.” Lý Phàm nói chậm rãi, đó không phải là lời mời ở lại, mà chỉ là một lời gợi ý, “Phía sau phòng thông tin có một căn phòng nhỏ, bên trong có một chiếc giường quân đội cũ. Dù hơi cứng, nhưng ít ra cũng tốt hơn là ngủ ngoài trời.”

“Tôi…” Lưu Dịch Tư không ngờ rằng Lý Phàm lại muốn giữ anh lại.

Con Rồng Đỏ liếc nhìn anh một cái, rồi quay mặt đi, nói với vẻ chán ghét: “Trông thảm hại thật, chắc là không có nhiều tiền đâu… Có chỗ để ở đã là may mắn lắm rồi.”

Ánh mắt của Lưu Dịch Tư rung nhẹ, lồng ngực lại bắt đầu phập phồng. Anh nhìn vào ánh mắt yên bình của Lý Phàm, rồi lại nhìn về phía con Rồng Đỏ dường như đang tỏ ra chán ghét anh, và cảm thấy một luồng hơi nóng dữ dội trào dâng trong lồng ngực mình, chặn nghẽn cổ họng anh. Anh muốn nói rất nhiều điều: rằng mình không xứng đáng ở đây, rằng mình mang quá nhiều rắc rối, rằng mình không phải là người tốt… Nhưng cuối cùng, anh chỉ hít một hơi thật sâu, đè những suy nghĩ ấy xuống, và chỉ nói ra hai từ rất nhẹ:

“Được rồi, cảm ơn.”

Lý Phàm gật đầu, kéo rèm ra khỏi giường, lấy một chiếc chìa khóa từ tủ, sau đó mở tủ quần áo ở góc tường và lấy ra một bộ chăn ga được gấp gọn gàng. Mặc dù có hơi cũ, nhưng vẫn rất sạch sẽ.

“Hãy tự dọn dẹp phòng đi, nếu muốn uống nước nóng, hãy đến phòng đun nước phía sau kho để lấy,” Lý Phàm nói.

“Vâng.” Lưu Dịch Tư đưa đôi tay ra, tiếp nhận chiếc chăn và chìa khóa một cách thành kính. Anh cảm nhận được mùi thơm của ánh nắng mặt trời trên chiếc chăn; mùi thơm ấy thật dễ chịu, giống hệt như những gì Lý Phàm đã mô tả trước đó. Không hiểu sao, khi ngửi thấy mùi này, trong đầu Lưu Dịch Tư, hình ảnh về “ngôi nhà” mà Lý Phàm đã nói đến bỗng nhiên bắt đầu hình thành. Sau khi cúi chào con Rồng Đỏ và Lý Phàm, Lưu Dịch Tư quay lưng rời đi. Nhưng khi anh đóng cửa lại, anh nghe thấy con Rồng Đỏ ở phòng thông tin nói một câu nhẹ nhàng: “Cậu bé này, chắc hẳn đã trải qua rất nhiều khó khăn trong quá khứ.” Câu nói đơn giản ấy khiến cho bức tường phòng bị mà Lưu Dịch Tư đã xây dựng trong lòng mình bỗng nhiên sụp đổ hoàn toàn. Anh hít một hơi thật sâu, kiềm nén những giọt nước mắt đang trào dâng, rồi quay người mở cửa phòng kho phía sau phòng thông tin.

Một mùi hương hơi cũ kỹ ùa về, nhưng không hề gây cảm giác khó chịu do bụi bặm.

Lưu Dịch Tư bật đèn lên và thấy một chiếc giường xếp cũ kỹ cùng với một số đồ đạc lộn xộn được chất đống lại. Mọi thứ đều rất đơn sơ và lạnh lẽo. Chiếc giường xếp đó đã được để ở đây bao lâu rồi; kiểu dáng này hiện nay đã không còn được bán nữa, nhưng khi Lưu Dịch Tư dùng tay sờ vào khung giường, anh ta ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng không hề có bụi bặm trên đó.

Đúng lúc đó, Lưu Dịch Tư nghe thấy tiếng bước chân từ cửa vào. Anh quay đầu lại và thấy Lý Phàm đang mang theo một cái máy sưởi đi đến.

Anh ấy nói: “Cầm cái này đi sử dụng đi.”

Lưu Dịch Tư đáp: “Thưa ngài, tôi không cần… Nếu tôi sử dụng nó, ngài sẽ dùng cái gì…”

“Ông nghĩ rằng nơi này không hề có một cái máy sưởi dư thừa sao?” Lý Phàm cười và nói: “Đừng coi viện dưỡng lão này là nơi nghèo khó đâu; đây là nơi giàu có nhất mà tôi từng thấy đấy.”

Anh ấy đặt chiếc máy sưởi xuống rồi quay người trở lại phòng trực ban.

“Nơi giàu có nhất?” Lưu Dịch Tư vô thức không tin lời đó. Anh ôm lấy tấm chăn, đứng ở cửa căn phòng đồ đạc, nhìn lại phía trong. Ánh sáng ấm áp đang tỏa ra từ kính phòng trực ban. Bên ngoài cửa sổ, gió lạnh vẫn rít gào, đập mạnh vào kính. Nhìn cảnh tượng đó, Lưu Dịch Tư nhìn chiếc chăn trong lòng mình và bỗng nhiên cảm thấy mình đã hiểu rõ hơn về ý nghĩa của từ “gia đình” mà Lý Phàm đã nói. Sau trải nghiệm tối nay, danh từ đó dần trở nên cụ thể hơn đối với anh.

Lưu Dịch Tư đóng cửa căn phòng đồ đạc, đứng yên một lúc rồi mới bắt đầu chuẩn bị giường ngủ. Lúc này, anh đã chắc chắn rằng đêm nay có lẽ sẽ là một trong những đêm hiếm hoi trong cuộc đời lạnh lẽo và dài đằng đẵng của mình mà anh không bị những cơn ác mộng nuốt chửng hoàn toàn. Không biết là do quá mệt mỏi, do bị thương và yếu đuối đến mức bị hôn mê, hay là vì cảm giác có một “gia đình”, Lưu Dịch Tư đã ngủ liền một ngày một đêm.

Vào sáng hôm sau, vị “Vua của những kẻ hề” mà các đồng đệ của mình gọi, đã bị một sự yên tĩnh tuyệt đối đánh thức.

Không có tiếng ồn ào từ các con phố, không có ảo giác về những kẻ truy đuổi đang đến gần, cũng không có nỗi sợ hãi khiến trái tim mình đập dồn dập… Chỉ có một sự yên lặng nặng nề, gần như như trong chân không, bao trùm lấy căn phòng chứa đồ nhỏ bé này.

Nằm trên chiếc giường cứng nhắc, phủ một tấm chăn mỏng, dù bên ngoài gió lạnh rít gào, nhưng chiếc máy sưởi ấm luôn hoạt động khiến anh không hề cảm thấy lạnh.

Cơn đau do vết thương vẫn còn đó, nhưng sau hai mươi bốn giờ ngủ say đến mức gần như ngất đi, cơn đau đã từ loại đau nhói dữ dội chuyển thành loại đau âm ỉ, khó chịu.

Dù vậy, vết thương này vẫn khiến Lưu Dịch Tư cảm thấy rất khó chịu, nhưng anh chắc chắn sẽ không hề phát ra tiếng rên rỉ nào… Nhờ những trải nghiệm trong bùn lầy, khả năng chịu đựng đau đớn của anh thậm chí còn vượt qua cả đồng đệ của mình là Seles.

Chớp mắt vài cái, vị “Vua của những kẻ hề” này mất vài giây mới nhận ra mình đang ở đâu – căn phòng chứa đồ của viện dưỡng lão Bì Khang.

Ký ức bắt đầu ùa về trong đầu anh:

Những chiếc cốc thủy tinh vỡ, khuôn mặt tức giận của Lý Phàm, đôi mắt bình tĩnh của anh ta, và tấm chăn cũ mang hương vị ánh nắng mặt trời…

Tất cả những điều đó thật đến mức gần như như trong mơ.

Mặc chiếc áo khoác lên người, Lưu Dịch Tư đi đến phòng đun nước bên cạnh để lấy một cốc nước nóng, uống từ từ, sau đó gọi điện cho Hoa Hạ.

Cuộc gọi này không phải là để nói chuyện với Nelson, mà là để liên lạc với Tô Vô Tế.

“Vua của những kẻ hề, anh đã đến Hoa Hạ chưa?” Sau khi cuộc gọi được kết nối, giọng nói của Tô Vô Tế vang lên từ bên trong: “Tôi sẽ sai người đến sân bay nào để đón anh?”

Giọng nói đó mang theo sự cảnh giác và e ngại rõ ràng.

“Tôi hiện đang có một số việc phải lo, không thể rảnh rỗi được,” giọng nói của Lưu Dịch Tư rất bình tĩnh: “Hai đồng đệ của tôi bây giờ thế nào rồi?”

Tô Vô Tế cười lạnh hai tiếng, nói: “Anh biết rõ họ muốn gì mà lại hỏi họ thế nào rồi?”

Dừng lại một chút, anh ta tiếp tục nói thêm: “Nói thật lòng mà, em nghĩ họ có thể sống sót được không? Đây là Hoa Hạ, tôi hoàn toàn có thể khiến họ phải trả giá đắt.”

Lưu Dịch Tư nói: “Vua Bóng Tối, xin hãy thông báo cho Nelson và Seras biết rằng tôi tôn trọng mọi ý kiến của họ và sẽ không can thiệp vào bất cứ việc gì nữa.” Giọng điệu của anh ta giống như đang cam kết, khiến Tô Vô Tế cũng phải ngạc nhiên một chút. Thậm chí, anh ta còn nghe thấy Tiên Vương Chú Rối thở dài nhẹ sau khi nói ra câu đó.

Tô Vô Tế rõ ràng rất ngạc nhiên: “Mặc dù chúng ta không tiếp xúc nhiều, nhưng tôi cảm thấy đây không phải là lời mà anh có thể nói ra… Trong một ngày vừa qua, anh đã trải qua những gì?”

“Thực ra, Nelson và Seras đã không còn trẻ nữa; tôi không thể còn coi họ như những đứa trẻ nữa được. Con đường phía trước là do chính họ tự lựa chọn,” Lưu Dịch Tư không trả lời câu hỏi của Tô Vô Tế, mà tiếp tục nói: “Còn về những hậu quả có thể xảy ra từ những lựa chọn đó… tôi nghĩ, dù phải đối mặt với bất kỳ kết quả nào, họ cũng sẽ không hối tiếc.”

Tô Vô Tế nói: “Thật kỳ lạ, sao tôi lại cảm thấy trong lời nói của anh có một chút nỗi chán nản vậy?”

Giọng nói của Lưu Dịch Tư nhẹ nhàng: “Họ đã là người lớn rồi; tôi không thể kiểm soát họ suốt đời được. Thôi thì, để mọi chuyện như vậy thôi.”

Dừng lại một chút, anh ta tiếp tục: “À, nhớ thông báo cho họ biết rằng lần sau gặp lại nhau có lẽ sẽ không sớm đâu. Nếu trong ‘bùn lầy’ có bất kỳ hành động gì hung hăng… hãy bảo họ cẩn thận; những hành động đó chắc chắn không liên quan đến tôi đâu.”

Nói xong, Lưu Dịch Tư cúp máy, gấp gọn chăn và rời khỏi căn phòng đồ đạc. Lúc này, sân vườn phủ một lớp tuyết mỏng; những cái cây trụi lá vẫn đứng lẻ loi trong gió lạnh, vươn những cành đen thui ra giữa sương mù buổi sáng, giống như những vệt mực đông cứng.

Lưu Dịch Tư bỗng nhiên cảm thấy rằng những cái cây đó giống như nửa đầu đời của mình vậy.

Anh ngồi yên lặng nhìn mãi, cho đến khi nhận ra rằng những khoảnh khắc thời gian trôi qua một cách yên bình như thế này, đối với chính mình trong quá khứ, thực sự là một điều xa xỉ không gì sánh kịp.

Sau đó, Lưu Dịch Tư bước đến cửa phòng truyền thông và nhẹ nhàng mở cửa ra.

Tiếng nước chảy róc rách vang lên từ phòng tắm; Lưu Dịch Tư thấy Lý Phàm đang cúi người, từ tốn rửa mặt bên bồn rửa. Trong thời tiết lạnh giá như thế này, anh ta vẫn dùng nước lạnh để rửa mặt.

“Đã thức dậy à?” Lý Phàm không quay đầu lại, cầm khăn lau mặt và nói: “Trên bàn có đồ ăn, bình nước còn đầy nước nóng, tự múc đi.”

“Cảm ơn.” Giọng nói của Lưu Dịch Tư hơi khàn; anh ta đi đến bàn và thấy một chiếc hộp cơm màu bạc được thiết kế để giữ nhiệt. Mở ra, bên trong có một hộp cháo, một đĩa dưa muối nhỏ, và hai cái bánh bao được phủ bằng vải màn.

Bữa ăn này thật sự quá đơn sơ – đơn sơ đến mức Lưu Dịch Tư, người đã từng sống trong cảnh nghèo khó từ nhỏ, đã lâu lắm rồi không được thưởng thức thứ gì như thế này nữa.

Lý Phàm thấy anh ta im lặng, liền hỏi: “Sao vậy? Không thể nuốt được sao?”

“Không phải vậy… Tôi không bao giờ kén ăn đâu.” Lưu Dịch Tư cười và lắc đầu: “Chỉ là… tôi cảm thấy rất xúc động thôi. Suốt cuộc đời này, chưa bao giờ có ai chuẩn bị bữa sáng cho tôi cả.”

“Tôi chỉ lấy đồ ăn từ nhà hàng về thôi… Chẳng ai cố ý chuẩn bị bữa sáng riêng cho bạn đâu.” Lý Phàm nói, nhìn anh ta một lát rồi thốt lên: “Từ nhỏ đến lớn, đã trải qua quá nhiều khó khăn, nhưng vẫn có được sức mạnh phi thường như vậy… Bạn mới thực sự là một thiên tài đích thực đấy.”

Nghe vậy, Lưu Dịch Tư dừng lại một chút khi đang cầm bánh bao.

Lý Phàm tiếp tục nói: “Nhanh ăn đi, không lát nữa thì bánh sẽ lạnh hẳn đấy.”

“Được.” Lưu Dịch Tư gật đầu, mở miếng bánh bao và ăn từ từ cùng với dưa muối.

Hương vị của lúa mì hòa quyện cùng mùi mặn, từng chút một xoa dịu cái bụng trống rỗng và những dây thần kinh căng thẳng của anh.

Lưu Dịch Tư Lúc này, cô cảm thấy mình có thể thề rằng, tất cả những món ăn đã từng thử trong suốt nhiều năm qua đều không sánh được với bữa ăn giản dị này về hương vị.

“À đúng rồi, Chí Long đại nhân ấy…”, Lưu Dịch Tư không nhịn được mà hỏi.

“Đang đi dạo đâu đó.” Lý Phàm bước đến, ngồi xuống bên cạnh giường và bắt đầu từ từ mặc chiếc áo khoác bông cũ kỹ của mình, “Luôn luôn đúng giờ, lúc sáu giờ ra khỏi nhà, đi dọc theo con khe suối phía sau, lúc nào cũng than phiền vì lạnh, vì đường bẩn, nhưng nếu một ngày nào đó không đi thì cả người sẽ cảm thấy khó chịu.”

Đang nói chuyện thì cửa phòng thông báo bỗng nhiên bị mở toang, một làn không khí lạnh buốt ùa vào.

Một người phụ nữ đội mũ len bước vào và hỏi: “Lão Lý ơi, Chí Long cái đồ khốn nạn kia đâu rồi? Đánh cược với tôi mà không chịu thua, lại đến tố cáo tôi với chồng tôi, nghe nói còn trốn đến đây nữa à?”

Nói xong, cô ta cởi chiếc mũ len ra, để lộ mái tóc vàng óng ánh của mình.