Tiếng chuông của ngôi nhà thờ nhỏ ở Thành Phố Lãng Y Nhĩ vang lên bảy tiếng trong đêm tối giá rét.

Tiếng chuông lan xa khắp thành phố được bao phủ bởi tuyết, đến tai mọi người.

Loy đứng trước cửa nhà thờ, nhìn những chiếc trực thăng không có dấu hiệu gì được sơn trên thân từ từ hạ cánh xuống khu đất trống dưới sườn núi.

Cánh quạt máy bay tạo ra làn gió mạnh, cuốn bùn tuyết trên mặt đất lên trời, tạo thành một tấm màn trắng xoay tròn dưới ánh đèn pha.

Cửa khoang máy bay mở ra, hai thành viên của Đền Thần Hắc Triều bước ra đầu tiên, họ mang theo một cái cáng.

Trên cáng được phủ bằng tấm vải trắng.

Sau đó là cáng thứ hai, cáng thứ ba, cáng thứ tư...

Lông mi của Loy rung nhẹ.

Cô không khóc, ít nhất là lúc này thì chưa.

Đôi tay cô nắm chặt lấy tay của Tô Vô Tế, những ngón tay không dài lắm của anh gần như đã đâm vào lòng bàn tay cô.

Môi Loy được ép chặt lại, như thể cô đang cố gắng hết sức để kiềm chế những cảm xúc sắp trào ra ngoài.

Rồi đến cáng thứ năm.

Cáng thứ sáu.

Cáng thứ bảy.

Bảy hiệp sĩ, bảy cáng, được xếp hàng ngay ngắn trước nhà thờ.

Những tấm vải trắng phủ trên các cáng nhẹ nhàng bay trong gió lạnh, đôi khi góc vải bị gió cuốn lên, lộ ra những bộ quần áo đẫm máu và đôi mắt mãi mãi khép lại.

Nếu không phải vì Tô Vô Tế kịp thời đỡ lấy, Loy suýt nữa không giữ vững thăng bằng.

Hít một hơi thật sâu, Loy cuối cùng cũng bắt đầu bước đi, bước chân cô rất chậm, mỗi bước đi đều khiến cô run rẩy.

Cô với khó khăn mới đến bên cáng đầu tiên, cúi xuống và nhẹ nhàng kéo một góc tấm vải trắng lên.

Nhìn thấy khuôn mặt quen thuộc ấy, nước mắt của Loy cuối cùng cũng rơi xuống.

“Chú Filippo, xin hãy yên nghỉ.” Loy nói nhẹ.

Giọng nói của cô vừa thoát ra đã bị gió lạnh cuốn đi.

Sau đó, Loy cẩn thận che lại tấm vải trắng, như thể sợ làm đánh thức một người đang ngủ say.

Cô tiếp tục đi đến cáng tiếp theo và lại kéo một góc tấm vải lên.

“Chú Antonio…” Loy gọi tên anh, đôi mắt đầy nước mắt, nói nhẹ: “Sau này… em sẽ không bao giờ được nghe chú kể chuyện nữa.”

Antonio là người giỏi tạo không khí vui vẻ nhất trong đoàn hiệp sĩ, mỗi lần tụ họp, mọi người đều cổ vũ anh kể chuyện đùa, và mỗi lần anh đều khiến mọi người cười ngất.

Hồi nhỏ, Luyến Ái rất thích được người ta kể chuyện cho mình nghe. Trong những câu chuyện của ông Antonio, luôn có những hiệp sĩ, những con rồng khổng lồ, và những nàng công chúa bị giam cầm trong lâu đài; mọi kết thúc đều là sự chiến thắng của cái thiện trước cái ác, ánh sáng xua tan bóng tối.

“Nhưng ông Antonio ơi, trong những câu chuyện của ông, các hiệp sĩ không bao giờ chết đâu.” Luyến Ái thì thầm, nước mắt tuôn rơi như mưa.

Luyến Ái dừng lại bên mỗi chiếc cáng, môi cô run rẩy, lặp đi lặp lại những tên người ấy, như thể đang cầu nguyện và ban phước cho họ lần cuối cùng.

Tô Vô Tế đứng bên cạnh, lặng lẽ quan sát cảnh tượng này, nhẹ nhàng lắc đầu; đôi mắt anh tràn ngập những cảm xúc phức tạp.

Anh đã quen với sự lạnh lùng của chiến trường, quen với sinh tử, nhưng vẫn không thể bình tĩnh đối mặt với những khoảnh khắc chia ly này.

Lúc này, Tô Vô Tế nhìn cô gái vốn luôn vui vẻ, kiêu hãnh này đứng trước bảy chiếc cáng, hai tay đặt trước ngực, cầu nguyện một cách thành tâm nhất.

Tô Vô Tế bỗng cảm thấy rằng, có một góc trong trái tim mình vốn dĩ rất vững chắc, giờ đây đã bắt đầu nứt ra một kẽ hở.

Thật ra, theo quan điểm của Tô Vô Tế, những tổn thất này hoàn toàn có thể được tránh khỏi… Nếu như anh không quá xảo quyệt.

Nếu như từ đầu anh không cố tình kéo Luyến Ái vào cuộc chiến này, không có ý định lợi dụng sức mạnh của Giáo hội, thì đoàn hiệp sĩ ấy sẽ không xuất hiện tại Thành Phố Lãng Y Nhĩ, và các hiệp sĩ cũng sẽ không xông vào căn cứ dưới lớp băng ấy.

Theo một nghĩa nào đó, cái chết của những hiệp sĩ này có liên quan mật thiết đến Tô Vô Tế.

Tô Vô Tế cảm thấy có chút tội lỗi; theo anh, nếu Luyến Ái oán trách anh vì điều này, anh cũng không biết phải nói gì.

Khi Luyến Ái kết thúc việc cầu nguyện và quay đầu lại, cô nhìn thấy Cát An Khải Lạc đang đứng yên bên cạnh.

Ngoài vị hiệp sĩ đầu tiên đã nghỉ hưu này, còn có năm hiệp sĩ khác sống sót cũng đang đứng đó.

Họ đều bị thương nặng, quần áo đã thấm đẫm máu, những vết máu chồng chất lên nhau… Một số là máu của kẻ thù, một số là máu của chính họ.

Khi họ bay bằng trực thăng rời Thành Phố Lãng Y Nhĩ, họ có tổng cộng mười ba người; bây giờ chỉ còn lại sáu người, tỷ lệ tổn thất đã vượt qua một nửa.

Điều này chắc chắn không thể chứng tỏ rằng lực lượng chiến đấu của đoàn kỵ sĩ yếu kém; ngược lại, với những thiệt hại ít ỏi như vậy mà vẫn có thể phá hủy được căn cứ bí mật dưới băng với hệ thống phòng thủ chặt chẽ như vậy, đã coi như là một phép màu rồi!

Nếu để hai thế lực thiên thần khác đảm nhận vai trò tiên phong trong cuộc tấn công, có lẽ số người chết và bị thương sẽ gấp hàng chục lần so với đoàn kỵ sĩ!

Loy giơ tay ra, nhẹ nhàng ôm lấy Cát An Khải Lạc: “Chú ơi…”

Lúc này, trong lòng cô ấy tràn ngập biết bao cảm xúc, nhưng lại không biết nên nói điều gì.

Cát An Khải Lạc nói: “Loy, con còn nhớ không? Trước đây, con luôn quấn quýt bên Antonio và hỏi anh ấy tại sao những nhân vật kỵ sĩ trong câu chuyện lại không bao giờ chết?”

Mắt Loy đỏ hoe đến nỗi như sắp rơi lệ, lông mi cô đọng đầy những hạt băng nhỏ: “Antonio từng nói rằng, đó là bởi vì công lý… Bởi vì công lý luôn chiến thắng, nên những kỵ sĩ mới không chết.”

“Anh ấy đã lừa con.”

Cát An Khải Lạc nói xong, bất ngờ cười một cái.

Nụ cười hiếm hoi ấy trên khuôn mặt đầy vết máu và nếp nhăn của ông ta trở nên đặc biệt dịu dàng: “Những kỵ sĩ cũng chỉ là con người mà thôi; là con người thì ai rồi cũng sẽ chết. Công lý luôn chiến thắng, nhưng đôi khi, cái giá phải trả cho công lý chính là mạng sống của những kỵ sĩ.” Loy nhẹ nhàng lắc đầu và nói: “Con biết, điều đầu tiên trong bản tuyên ngôn của các kỵ sĩ chính là không sợ cái chết.”

Cát An Khải Lạc tiếp tục nói: “Không sợ cái chết không có nghĩa là không sợ chết; mà là dù biết rằng mình sẽ chết, nhưng vẫn quyết tâm tiến lên phía trước.”

Ngừng lại một chút, vị kỵ sĩ già này lại nói: “Họ đều là những kỵ sĩ thực thụ; điều họ tin tưởng không phải là Giáo hoàng hay Tòa Thánh, mà chính là… công lý.”

Loy lắng nghe những lời này, gật đầu mạnh mẽ, nhưng nước mắt cô lại tuôn trào như thể đê đã đổ vỡ.

Cát An Khải Lạc giơ tay bên ít bị thương hơn lên, nhẹ nhàng vỗ lưng Loy, giọng nói của ông ta đầy sự bình tĩnh sau bao năm tháng trải nghiệm:

“Con gái, con đã lớn lên rồi. Việc trưởng thành có nghĩa là con phải đối mặt với những điều này: sự chia ly, cái chết, và những người mà con từng nghĩ sẽ mãi mãi ở bên cạnh mình, nhưng rồi họ lại lần lượt biến mất khỏi cuộc đời con.”

Loy vẫn đang rơi nước mắt, nhưng

Cát An Khải Lạc không tiếp tục an ủi cô gái nhỏ đó nữa; ánh mắt ông ta trượt qua Luyến Ngộ, rơi xuống người thanh niên Hoa Hạ kia.

Vào khoảnh khắc này, tất cả những cảm xúc phức tạp và sự e dè mà ông ta đã có khi nhìn thấy Tô Vô Tế qua kính quán bar hôm qua, đều biến mất hoàn toàn.

“Chàng trai nhỏ.” Cát An Khải Lạc nhìn vào vẻ mặt của Tô Vô Tế và nói một cách nghiêm túc: “Em xứng đáng với cô Bona Xi; tôi rất tin tưởng vào em.”

Tô Vô Tế nghe xong nhưng không lập tức đáp lại. Ông ta im lặng một lúc, sau đó từ từ cúi đầu sâu trước mặt Cát An Khải Lạc và trước bảy cái cáng đó.

Luyến Ngộ nhìn thấy hành động của Tô Vô Tế, liền giơ tay lau đi những giọt nước mắt trên mặt mình. Trong ánh mắt cô ấy, không hề có chút trách móc nào cả.

Lúc này, các phi công của sáu chiếc trực thăng đều gật đầu chào Tô Vô Tế từ xa, sau đó lái máy bay bay lên trời và rời đi.

Tô Vô Tế không thấy Odin và Carlos – hai vị thần lớn ấy, sau khi đánh bại căn cứ Băng Đài, không hề đến Thành Phố Lãng Y Nhĩ mà trở về căn cứ của mình ngay tại chỗ. Cả hai đều biết rằng Tô Vô Tế chỉ muốn sử dụng sức mạnh chiến đấu của đền thờ họ để đánh bại căn cứ cuối cùng này… Nhưng dù vậy, họ cũng không hề cảm thấy phản cảm gì; dù sao thì mọi người đến Bắc Cực cũng đều vì những mục đích riêng và lợi ích cá nhân mà thôi.

Giữa ba bên này, tự nhiên không hề có tình bạn nào cả; việc họ cùng tham gia một trận chiến chỉ là vì lợi ích chung mà thôi… Còn xa lắm mới đến việc “kết minh” với nhau.

Dù vậy, trận chiến này diễn ra rất gay gắt… Nhưng trên diễn đàn Thế Giới Bóng Tối, vẫn chưa có bất kỳ tin tức chiến tranh mới nào được đăng tải; lý do chính là vì Luyến Ngộ – người giỏi nhất trong việc viết báo cáo chiến tranh – vẫn đang chìm đắm trong nỗi buồn.

Sau khi nghỉ ngơi một chút trong nhà thờ, Cát An Khải Lạc đã chuẩn bị rời đi cùng với những hiệp sĩ, dù họ còn sống hay đã hy sinh.

Giáo hoàng đã sắp xếp riêng vài chiếc máy bay vận tải đặc biệt để đưa mọi người về.

Bảy cái cáng phủ đầy vải trắng đã được đưa lên trực thăng; cánh quạt đang từ từ tăng tốc, tạo ra làn gió mạnh làm cho tuyết trên mặt đất bay tung tóe khắp nơi.

Loy đứng ở bãi đất trước cửa nhà thờ, hai tay siết chặt vào chiếc áo của mình.

Cô nhìn Cát An Khải Lạc, môi cô rung động, muốn nói “Tôi sẽ đi cùng các bạn”, nhưng trước khi lời đó kịp thoát ra, Cát An Khải Lạc đã lắc đầu.

“Cậu hãy ở lại đây,” vị hiệp sĩ già nói: “Loy, cậu có cuộc sống của mình, còn các hiệp sĩ thì có cuộc đời của họ. Cậu đã đến đây cùng với Vua Bóng Tối, vậy thì hãy cùng ông ấy trở về.”

Nghe vậy, đôi mắt Loy lại đỏ lên, nhưng cô không khóc. Cô chỉ cắn môi và gật đầu mạnh mẽ.

Nhìn thấy vẻ mặt của cô, khuôn mặt Cát An Khải Lạc lần đầu tiên trở nên dịu nhẹ.

Ông giơ tay bị thương nhẹ lên, dừng lại một chút trước khi nhẹ nhàng đặt nó lên đầu Loy, vuốt ve mái tóc cô như mỗi khi cô nũng nịu khi còn nhỏ.

Tô Vô Tế cũng bước đến, nói một cách nhẹ nhàng nhưng thành thật: “Dù thế nào đi nữa, tôi cũng muốn xin lỗi.”

Nếu nhìn kỹ, sẽ thấy đôi mắt anh ta cũng đang ửng áp.

Cát An Khải Lạc nhìn người thanh niên xuất sắc này, lắc đầu và nói một cách nghiêm túc: “Vua Bóng Tối ạ, đoàn hiệp sĩ không cần những giọt nước mắt hay nỗi ân hận của anh. Họ đi tấn công căn cứ đó là để minh chứng cho niềm tin của mình.”

Đợi một lát, ông vỗ nhẹ lên ngực Tô Vô Tế rồi quay người bước vào trực thăng.

Vị hiệp sĩ già đã nghỉ hưu kia bước vào khoang máy bay mà không hề quay đầu lại.

Còn năm hiệp sĩ bị thương đi theo sau ông, họ dừng lại ở cửa khoang, nhìn lại Tô Vô Tế và Loy, sau đó cùng nhau giơ tay phải lên, nắm chặt thành nắm đấm và chào họ theo nghi thức hiệp sĩ chuẩn mực.

Loy cũng thực hiện động tác tương tự.

Bên cạnh anh, Tô Vô Tế đã đứng thẳng người, đưa tay qua thái dương và chào một cách nghiêm túc, trang trọng.

Đây là… động tác chào quân đội của Hoa Hạ!

Loy nhìn người thanh niên đang chào mình một cách ngay ngắn bên cạnh, trong lòng hơi sững lại, rồi một cảm xúc khó tả tràn ngập lồng ngực anh, khiến anh không khỏi giơ tay lau đi những giọt nước mắt.

Nhưng Tô Vô Tế không hề biết rằng, vào lúc này, ở phía sau khoang máy bay, có một giọng nói vang lên: “Cát An Khải Lạc, lần này bạn cảm thấy thế nào?”

Cát An Khải Lạc lúc đó đang chăm chú nhìn ra ngoài cửa sổ, dường như hoàn toàn không nhận ra có người đứng phía sau mình; câu nói bất ngờ này khiến anh giật mình!

Năm vị hiệp sĩ khác cũng đều vô cùng kinh ngạc, gần như theo bản năng muốn đứng dậy để chào!

“Giáo…” Cát An Khải Lạc vẫn chưa kịp nói hết tên đó thì người phát ra giọng nói ở phía sau đã ngăn anh lại:

“Lần này các bạn đã thể hiện rất tốt.”

Cát An Khải Lạc lúc này cảm thấy mình gần như không ổn chút nào.

Một nhân vật quan trọng của Giáo triều đã đích thân đến Thành Phố Lãng Y Nhĩ!

Đức Giáo hoàng đã đến rồi!

“Tổ chức Ducaro không nên tiếp tục tồn tại nữa, đó là điều chúng ta cần phải làm…” Cát An Khải Lạc nói.

“Người đứng đầu Hiệp sĩ đoàn chắc chắn sẽ rất tự hào về điều này.” Giọng nói đó có vẻ rất bình tĩnh, không hề mang ý khen ngợi nào, “Toàn bộ Giáo triều cũng vậy.”

Nhưng Cát An Khải Lạc biết rằng, đối với Đức Giáo hoàng, những lời này đã là một lời khen ngợi lớn lao rồi.

“Cảm ơn Ngài…” Anh hít một hơi thật sâu, như thể vừa nghĩ đến điều gì đó, rồi nói tiếp: “Ngài ạ, người đứng đầu Hiệp sĩ đoàn cũng rất quan tâm đến tình hình ở đây, ông ấy từng liên lạc với tôi đặc biệt.”

Trước đó, khi Tô Vô Tế và Loy lần đầu tiên thay phiên nhau hôn nhau, trong thiết bị liên lạc của Cát An Khải Lạc đã vang lên giọng nói của một người đàn ông – người đó lúc đó rất lo lắng, thậm chí còn muốn giết chết “Vua Bóng Tối”, giống như một người cha lo sợ con gái mình bị kẻ xấu bắt đi vậy.

Đúng vậy, người đàn ông đã liên lạc với Cát An Khải Lạc bằng giọng nói căng thẳng đó, chính là người đứng đầu