Sâu trong viện dưỡng lão, có một phòng tiếp khách không mở cửa cho công chúng.

Gọi là phòng tiếp khách, nhưng thực ra nó giống hơn với căn phòng đọc sách của một cán bộ già đã nghỉ hưu – những kệ sách bằng gỗ hồng mộc chiếm trọn một bức tường, trên đó xếp đầy các hàng sách; một số cuốn sách đã phai màu, và không khí trong phòng tràn ngập mùi của giấy cũ và gỗ đàn hương.

Cửa sổ được mở một nửa; ánh nắng buổi chiều xuyên qua ô cửa, tạo nên những vệt sáng đều đặn trên nền gỗ tối màu. Bên ngoài cửa sổ là một khu rừng tre nhỏ; khi gió thổi qua, lá tre xào xạc, tựa như có ai đó đang thì thầm.

Tô Vô Tế dẫn Eric vào đây, không ai khác đi theo.

Horman đứng ở cửa một lúc lâu, sau đó bị Tô Vô Tế nhìn một cái làm cho anh ta quay đi.

Shao Zihang ban đầu muốn tham gia vào cuộc trò chuyện này, nhưng bị Tô Nhuệ nói “Đợi xong ván bài này rồi hãy nói” mà bị buộc phải ngồi lại bên bàn chơi bài.

Theo ý kiến của Lão Sư, có một số việc thì nên để trẻ em tự mình giải quyết… Khi bản thân ông còn ở tuổi của họ, ông cũng đã từng hoành hành trong thế giới tăm tối rồi.

Cánh cửa phòng tiếp khách được đóng lại; Eric nhìn quanh, ánh mắt lướt qua những kệ sách, rồi lại dừng lại trên người Tô Vô Tế.

Anh ta mỉm cười, ngồi xuống ghế sofa, thái độ rất thoải mái, giống như đang ngồi trên chiếc ghế da cao cấp tại trụ sở chính của công ty Cain Capital của mình.

Còn liệu bên trong lòng anh ta có yên bình như vẻ bề ngoài hay không, thì chỉ có chính anh ta mới biết.

Dù sao đi nữa, những lời mà Tô Vô Tế đã nói trước đó – “Con đường đó có bao nhiêu camera và thiết bị thu thanh” – thực sự đã khiến Eric rất sửng sốt.

Mặc dù những lời đó nghe có vẻ như là đùa cợt, nhưng Eric vẫn bản năng tin rằng chúng là sự thật… Anh ta cũng không hiểu tại sao mình luôn cảm thấy rằng viện dưỡng lão này thật sự rất bí ẩn.

Tô Vô Tế ngồi đối diện anh ta, chéo chân, lấy một ấm trà đất nung từ bàn trà, pha trà rồi rót cho mình và Eric mỗi người một ly.

“Thưa ông Sư, nơi mà ông dẫn tôi đến này thật sự rất… đặc biệt.” Tiếng Trung của Eric khá trôi chảy, chỉ là cuối câu đôi khi hơi nâng cao, mang chút âm điệu Đức, “Tôi đã từng thấy rất nhiều câu lạc bộ riêng tư ở Âu Châu【Châu Âu】 và Mễ Quốc, nhưng không có nơi nào giống như thế này… khiến người ta cảm thấy như trở lại căn phòng đọc sách của ông nội mình vậy.”

Nước trà có màu vàng óng ánh, hơi nóng bốc lên từng làn. Tô Vô Tế cầm chiếc cốc trà lên, thổi nhẹ rồi ngước mắt nhìn đối phương, ánh mắt ông ta chứa đựng sự quan sát đầy châm biếm:

“Thưa ông Eric, ông đã bay xa từ Mễ Quốc đến đây, còn đeo mặt nạ để lẻn vào viện dưỡng lão này… Chắc không phải chỉ để khen ngợi phong cách trang trí ở đây đâu nhỉ?”

Thực ra, từ góc độ của Tô Vô Tế, việc Eric tự nguyện xuất hiện tại đây còn tốt hơn nhiều so với việc ông ta cứ ẩn mình ở Mễ Quốc.

Vì ông ta đã đến đây, điều đó chứng tỏ rằng gã này có điều gì đó muốn nhờ vả mình! Điều đó cũng có nghĩa là quyền chủ động giờ đây đã nằm trong tay Tô Vô Tế!

Eric mỉm cười; nụ cười của ông ta rất chuẩn mực, vẫn là hàm răng trắng đều, giống hình ảnh các tổng giám đốc trên báo cáo hàng năm của Wall Street.

Ông ta không vội vàng trả lời, mà thay vào đó lấy một ống thuốc từ túi áo khoác, xoay qua xoay lại trong tay rồi lại cho vào túi… Bởi vì ông ta nhìn thấy biển báo cấm hút thuốc trong phòng tiếp khách.

“Thưa ông Sư, tôi nghĩ thông tin chi tiết về Cain Capital đã được đặt sẵn trên bàn làm việc của ông rồi,” Eric nói. “Con quái vật tài chính này có quy mô quản lý tài sản toàn cầu lên đến hơn 170 tỷ euro. Tôi đã giữ chức CEO gần hai mươi năm, và hơn một nửa thành viên hội đồng quản trị đều là người của tôi.”

“Ừm.” Tô Vô Tế uống một ngụm trà, nói một cách nhẹ nhàng: “Không cần phải tự giới thiệu, thông tin tôi muốn biết không phải là điều đó.”

Sau đó, ông ta ngước mắt lên: “Tôi nghĩ, ông Eric hẳn hiểu rõ rằng điều tôi thực sự muốn biết là gì.”

“Tất nhiên tôi biết, bởi vì cuối cùng, tôi cũng đến đây vì lý do đó.”

Eric nói xong, ngồi thẳng dậy, đặt hai tay lên đùi, đôi mắt sâu thẳm nhìn thẳng vào Tô Vô Tế:

“Hàng năm, Cain Capital đều có một khoản chi phí đặc biệt, tổng số khoảng 300 đến 400 triệu euro. Khoản tiền này được chuyển qua nhiều tài khoản trên khắp thế giới, cuối cùng được đưa vào một tổ chức phi lợi nhuận có tên là ‘Quỹ Bảo tồn Di sản Văn minh Toàn cầu’.”

Đã nói thẳng thắn đến thế!

Mặc dù việc Cain Capital tài trợ cho các tổ chức ở rìa xã hội không phải là bí mật đối với Tô Vô Tế, nhưng sự thẳng thắn của Eric lúc này vẫn khiến ông ta hơi ngạc nhiên!

Tô Vô Tế nhướng mày nhẹ, chiếc cốc trà dừng lại ngay bên miệng: “Quỹ Bảo tồn Di sản Văn minh Toàn cầu ư?”

“Đúng vậy, đó chính là tên của nó. Đây là một quỹ hoạt động khá kín đáo; thông tin công khai về nó rất ít.” Eric tiếp tục nói: “Và người thực sự hưởng lợi từ quỹ này… là một cái tên mà cả chúng ta đều đã nghe đến – Tổ chức Biên giới Nhân loại.”

Tô Vô Tế không ngắt lời, chỉ yên lặng nhìn Eric, chờ anh ta tiếp tục nói.

“Những khoản tiền này được ghi nhận dưới các danh mục ‘Hỗ trợ Nghiên cứu Học thuật’ và ‘Sửa chữa Di sản Văn hóa’. Mỗi khoản đều có hóa đơn hợp pháp, hợp đồng, báo cáo kiểm tra – thậm chí còn có ảnh chụp tại hiện trường khai quật và các kết quả nghiên cứu khoa học.”

Khi nói đến đây, Eric mỉm cười, nụ cười ấy ẩn chứa sự khôn ngoan đặc trưng của một nhà tài phiệt. Tất nhiên, phần lớn thời gian, anh ta đang cố tình giữ thái độ bình tĩnh.

Tô Vô Tế cười khẽ: “Đúng vậy, nhiều người trong Hoa Hạ đều nghĩ rằng các bạn không biết làm giả, nhưng thực ra, chính các bạn người nước ngoài mới là chuyên gia trong việc này.”

Eric không phủ nhận điều đó: “Những người trong Quỹ Bảo tồn Di sản Văn minh thực sự rất giỏi trong việc làm giả số liệu. Họ thậm chí còn thực sự khai quật một số di tích ở châu Phi, sửa chữa một số công trình cổ để đối phó với các cuộc kiểm toán. Mỗi năm, khi các công ty kiểm toán lớn đến tiến hành kiểm tra hàng năm, chưa ai từng phát hiện ra vấn đề gì cả.”

Tô Vô Tế đặt cốc xuống bàn, ngón tay gõ nhẹ hai cái lên mặt bàn. Âm thanh không lớn, nhưng trong căn phòng yên tĩnh, nó lại nghe rất rõ ràng, giống như âm thanh phản ánh quá trình suy nghĩ của anh ta. “Mọi thứ đều được trình bày một cách rõ ràng trên bề mặt; ngay cả các cuộc kiểm toán cũng không thể phát hiện ra bất kỳ vấn đề gì.” Tô Vô Tế nói, “Và đó, chính là vấn đề lớn nhất.”

“Đúng vậy.” Eric nhìn chằm chằm vào người thanh niên bên cạnh mình, nói: “Tôi nghĩ, ông Sư nên thấy được sự thành thật của tôi rồi đấy.”

“Vì vậy,” Tô Vô Tế từ từ nói, “Công ty Tài chính Kane chính là chiếc máy rút tiền cho Tổ chức Biên giới Nhân loại. Còn bạn… ông Eric, người luôn thành thật này, chính là người quản lý chiếc máy rút tiền đó.”

“Chiếc máy rút tiền ư?”

Eric lặp lại ba từ đó, nụ cười của anh càng sâu thêm, rồi anh tiếp tục nói: “Thưa ông Sư, so sánh của ông rất sinh động, nhưng không chính xác lắm. Nói một cách chính xác hơn, mối quan hệ giữa Cain Capital và các tổ chức ở rìa lĩnh vực con người là một ‘giao dịch’ kéo dài suốt ba mươi năm.”

“Giao dịch?” Tô Vô Tế nhẹ nhàng nghiêng đầu, “Xin được biết chi tiết hơn.”

“Họ cung cấp cho chúng tôi những thứ chúng tôi cần… một số công nghệ, một số thông tin, một số…”

Eric dừng lại một chút, như thể đang cân nhắc từ ngữ, sau đó tiếp tục:

“Những cơ hội kinh doanh mà những ‘lực lượng khó có thể giải thích’ đó mang lại. Còn chúng tôi, chúng tôi cung cấp cho họ những thứ họ cần… tiền bạc, nguồn lực, cùng với sự che chở của mạng lưới vốn toàn cầu.”

Tô Vô Tế im lặng hai giây, rồi bỗng nhiên cười, nụ cười ấy mang theo vẻ hiểu biết sâu sắc và thản nhiên:

“Vậy ra, ông không phải là chủ nhân của họ, cũng không phải là con chó của họ. Ông chỉ là một… người trung gian?”

Eric không hề tức giận trước so sánh có phần xúc phạm này, anh tựa vào ghế sofa, hai tay chéo nhau trước bụng, vẻ điệu vẫn rất thoải mái.

“Thưa ông Sư, trên thế giới này, mọi cấu trúc quyền lực đều là cấu trúc có các tầng lớp xen kẽ.”

Giọng nói của anh êm đềm và chậm rãi, anh nói ra một quy tắc ngầm mà hầu hết mọi người đều không biết: “Những người đứng ở tầng cao nhất, dưới chân họ cũng là những tầng lớp xen kẽ. Những người đứng ở tầng thấp nhất, phía trên đầu họ cũng là những tầng lớp xen kẽ. Và những người thực sự sống lâu dài, đều nằm trong những tầng lớp xen kẽ đó.”

Tô Vô Tế nghe xong, không hề phản bác, mà chỉ cầm ly trà uống thêm một ngụm, rồi đột nhiên hỏi: “Lần này ông đi xa xôi đến Hoa Hạ để tìm cái cửa đó, là muốn thoát ra khỏi những tầng lớp xen kẽ ấy sao?”

Không khí trong căn phòng dường như đông cứng lại trong chốc lát.

Nụ cười của Eric vẫn không thay đổi, nhưng đôi ngón tay anh hơi co lại một chút. Động tác đó rất nhỏ, nếu không chú ý kỹ, sẽ không thể nhận ra được.

“Thật là, ông Sư có con mắt sáng suốt, nhìn thấu mọi thứ.”

Eric cũng hiểu biết khá nhiều về thành ngữ, anh tiếp tục nói: “Các tổ chức ở rìa lĩnh vực con người tin rằng, cánh cửa mà nền văn minh đã mất đi để lại, có thể nằm ở Hoa Hạ, tại khu vực Hoài Hải và Trung Sichuan… Nếu tôi

Sau khi nói ra ba từ “quyền chủ động”, anh ta lại thở dài một hơi thật sâu.

Đến tận bây giờ, rõ ràng là quyền chủ động mà anh ta vẫn nghĩ mình nắm giữ đã không còn nằm trong tay mình nữa.

Tô Vô Tế đặt chiếc cốc trà xuống, ngả người ra sau, thay đổi tư thế ngồi, rồi nhìn vào Eric với giọng điệu gần như châm biếm:

“Thưa ông Eric, ông thậm chí còn không hiểu rõ ‘cánh cửa’ đó là cái gì, mà đã dám nói rằng mình đã ‘giành được quyền chủ động’?”

Nghe xong câu này, ánh mắt của Eric hơi lạnh lại, sau đó ông nói: “Xin ông Tô tiếp tục nói.”

Tô Vô Tế hỏi: “Cái gọi là ‘cánh cửa’ kia, có phải là một cánh cửa thực sự? Hay chỉ là một ẩn dụ? Là một không gian vật lý? Hay là một chiều không gian tâm thức? Là công tắc kiểm soát gen của loài người? Hay là cơ sở dữ liệu của một nền văn minh đã mất?”

Trước hàng loạt câu hỏi này, Eric không trả lời câu nào, chỉ lắc đầu một cách vô cảm.

Giọng điệu của Tô Vô Tế trở nên bình thản hơn: “Thưa ông Eric, ông chẳng biết gì cả, mà lại dám bay từ Âu Châu【Châu Âu】 đến Hoa Hạ, đeo mặt nạ vào viện dưỡng lão này, rồi nói với tôi… rằng ông muốn tìm ra nó trước tất cả mọi người?”

Anh ta dừng lại một chút, nghiêng đầu nhẹ, khóe miệng nhếch lên thành một nụ cười méo mó: “Thưa ông Eric, điều này không gọi là ‘giành được quyền chủ động’, mà gọi là… nói mớ thôi.”

Hai từ cuối cùng được nói ra một cách nhẹ nhàng, như một chiếc lá không có trọng lượng, nhưng lại khiến Eric cảm thấy ngực mình nặng nề.

Phòng im lặng suốt một phút trời.

Eric không tức giận.

Biểu cảm của ông thậm chí không hề thay đổi, chỉ là đôi mắt sâu thẳm ấy có vẻ như lấp lánh một chút.

Ánh mắt ấy, giống như con cá dưới đáy sâu, lật người lại rồi lại chìm xuống.

“Ông Tô nói đúng.” Eric bắt đầu nói, giọng vẫn bình tĩnh, “Tôi không phải là người mang trong mình nguồn máu đặc biệt, nên không biết ‘cánh cửa’ đó là cái gì. Nhưng tôi biết một điều… Các tổ chức ở rìa lĩnh vực con người đã bỏ ra rất nhiều năm và nguồn lực để tìm kiếm những ‘cánh cửa’ này. Họ đã huy động rất nhiều người, thậm chí… có nhiều người đã hy sinh.”

Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt trở nên sắc bén hơn, dường như cho người ta cảm nhận được sức mạnh của “kẻ độc tài tài chính” mà Triệu Thiên Y đã từng nhắc đến:

“Một tổ chức sẵn lòng bỏ ra nhiều thời gian và nguồ