Lão Tân nhìn người phụ nữ bình tĩnh và kiên cường kia, trong mắt ông lóe lên một tia ngưỡng mộ không nên có.

“Thiên Y, có lẽ trong lòng em, em đã mắng ta hàng ngàn lần rồi,” ông nói.

“Không đâu.” Người phụ nữ kia giơ tay lên, dùng mu bàn tay lau nhẹ vết máu ở khóe miệng, giọng nói bình tĩnh giải thích: “Không phải là không dám mắng, mà là việc đó chẳng có ý nghĩa gì.”

Trong khoảnh khắc đó, trong ánh mắt cô ấy, không hề có chút sợ hãi nào cả.

“Tốt lắm, miệng cứng cáp, ý chí cũng đủ mạnh mẽ.” Lão Tân lắc đầu cười: “Chỉ là không biết em có thể chịu đựng được bao lâu nữa.”

“Tôi thích khám phá giới hạn chịu đựng của con người…” Ông dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Một lý do quan trọng khiến tôi gia nhập phe cánh tả của loài người, chính là điều này.”

Nói xong, ông lại vẫy tay.

Người đàn ông mặc áo khoác thứ hai bước lên, tay anh ta cầm thêm một cây gậy cao su. Cây gậy đen thui, nặng trĩu khi cầm trên tay, rõ ràng là được chế tạo riêng cho mục đích này.

Đồng tử của người phụ nữ kia hơi co lại, nhưng cô vẫn không hề nhúc nhích.

Khi gậy đập xuống, cô chỉ kịp nghiêng người sang một bên, dùng lưng để chịu đòn.

Một tiếng đập chói tai vang lên!

Người phụ nữ kia ngã về phía trước, may mắn là cô dùng một tay chống vào mép bàn nên không ngã hoàn toàn xuống đất!

Cơn đau dữ dội lan tỏa từ lưng, cứ như thể có ai đó đã nhét một khối than đang cháy vào cột sống của cô vậy!

Khuôn mặt cô ấy trở nên tái nhợt, trán đẫm mồ hôi, nhưng cô vẫn cắn chặt môi, không để ra bất kỳ tiếng động nào từ kẽ răng!

Gậy thứ hai liền đập xuống.

Gậy thứ ba tiếp theo.

Mỗi đòn đều đập vào cùng một chỗ, da thịt ở lưng đã tê dại, nhưng cơn đau trong xương càng lúc càng dữ dội, cứ như thể có ai đó đang dùng cưa từ từ cắt đứt tất cả các xương sống của cô vậy!

Cơ thể cô run rẩy dữ dội, hai tay cố gắng bám chặt vào mép bàn, móng tay in hằn dấu vết trên mặt bàn gỗ.

Môi cô bị cắn rách, máu tươi rơi dài xuống cằm, trông thật đáng thương.

Nhưng dù đau đớn đến thế, cô vẫn không hề phát ra tiếng động nào.

“Tiểu Y, cứ chịu đựng thêm vài cái nữa nữa đi… Cột sống của em sẽ bị gãy, không thể kiểm soát được tiêu hóa, và từ đó sẽ mất hoàn toàn cảm giác với phần dưới cơ thể.” Giọng Lão Tân lại vang lên, giọng điệu vẫn nhẹ nhàng như trước: “Nhưng tôi không hiểu, việc em cố chịu đến thế này có ý nghĩa gì?”

Triệu Thiên Y từ từ ngẩng đầu lên, nhìn vào khuôn mặt già nua của anh ta. Khuôn mặt cô đẫm mồ hôi, đôi môi run rẩy, nhưng ánh mắt cô thì vẫn sáng ngời.

“Bởi vì…” Cô từ từ nói, giọng nói khàn đặc hơn bao giờ hết: “Tôi có thể chịu đựng được.”

Lông mày Lão Tân hơi nhíu lại.

Rồi anh ta cười.

Nụ cười ấy chứa đựng sự ngưỡng mộ, sự tiếc nuối… và còn có một thứ gì đó khó có thể diễn tả thành lời.

“Được.” Lão Tân nói, “Vậy thì hãy tiếp tục chịu đựng đi… Hãy cho tôi xem sức mạnh ý chí của em có thể đạt đến đâu.”

Nói xong, anh ta quay người trở lại bên bàn, ngồi xuống, cầm lấy chiếc cốc trà và nói nhẹ: “Bắt đầu thôi.”

Hai người đàn ông mặc áo khoác nhìn nhau, một trong họ lấy ra một chiếc vali đen từ góc phòng, mở ra và bên trong là hàng loạt chai thủy tinh và ống tiêm được xếp gọn gàng.

Ánh mắt Triệu Thiên Y dừng lại trên chiếc vali đó; đồng tử cô co lại đột ngột, hơi thở trở nên gấp gáp.

Khoảnh khắc này, cô cuối cùng không thể kiềm chế được nữa và hỏi: “Đây là… ma túy à?”

“Không phải ma túy, nhưng có lẽ nó sẽ khiến em đau khổ hơn cả ma túy.”

Lão Tân quan sát kỹ biểu cảm trên khuôn mặt cô, sau đó lấy một chai thủy tinh lên: “Đây là loại thuốc do một tổ chức nghiên cứu ở rìa xã hội con người phát triển. Sau khi tiêm, nó sẽ không gây chết người, nhưng sẽ khiến con người trải qua nỗi đau tột độ… Không phải là đau về thể xác, mà là đau về tâm hồn.”

“Nó sẽ làm cho những điều em sợ hãi nhất trong lòng trở nên rõ ràng hơn, khiến em phải liên tục trải qua những cảnh tượng mà em không muốn đối mặt.” Anh ta dừng lại một chút, giọng nói trở nên phức tạp hơn: “Người thân, người yêu, những người mà em quan tâm nhất sẽ liên tục chết một cách thảm khốc trong ý thức của em… Và em, không thể làm gì được cả… Thậm chí không thể ngăn chặn những ảo giác đó.”

Mặt Triệu Thiên Y tái nhợt đi, nhưng cô vẫn không nói gì.

Lão Tân đặt chai thủy tinh trở lại vali, sau đó lấy một chai màu vàng nhạt khác lên.

“Chiếc này sẽ khiến người ta xuất hiện ảo giác… Em sẽ không thể phân biệt được điều g

Bạn sẽ thấy những người vốn dĩ không hề tồn tại, nghe thấy những âm thanh cũng chẳng bao giờ có thật. Cuối cùng, bạn sẽ hoàn toàn sụp đổ, đến mức không còn biết mình là ai nữa.”

Lão Tân đặt xuống chiếc thuốc đó, rồi lấy chiếc thứ ba lên – chiếc thuốc trong suốt, giống như nước.

“Chiếc này nhẹ nhàng nhất; nó chỉ khiến người ta ngủ thiếp đi thôi,” ông nói, “nhưng trong lúc đang ngủ, ý thức của bạn vẫn tỉnh táo. Bạn có thể cảm nhận được mọi thứ, nghe thấy mọi thứ, nhưng không thể cử động, không thể mở mắt, không thể phát ra bất kỳ tiếng động nào… Giống như… linh hồn bạn bị giam cầm vĩnh viễn vậy.”

Ông xếp từng chiếc thuốc lên bàn, sau đó nhìn về phía Triệu Thiên Y:

“Tiêu Thiên Duy, hãy chọn một cái đi. Quyền quyết định này, tôi có thể giao cho bạn.”

Triệu Thiên Y nhìn chằm chằm vào ba chiếc thuốc đó, im lặng rất lâu.

Rồi cô ngẩng đầu lên, nhìn Lão Tân, ánh mắt bình yên như nước.

“Lão Tân,” cô hỏi lại, “ông nghĩ việc này có thú vị không?”

“Rất thú vị đấy,” Lão Tân mỉm cười, uống một ngụm trà nóng và nói: “Cô không biết đâu, trước đây, tôi rất thích sử dụng những thứ này với những người không nghe lời.”

Triệu Thiên Y hỏi: “Trước đây, ông đã từng dùng những loại thuốc này với người khác chưa?”

“Tất nhiên rồi,” Lão Tân đáp: “Tôi đã dùng chúng với năm người. Kết quả là, hai người tự tử, hai người phát điên… Người cuối cùng, vì ý chí tinh thần mạnh mẽ hơn, sau đó đã rơi vào trạng thái trầm cảm nặng.”

“Thực sự là rất đáng sợ,” Triệu Thiên Y nói một cách nhẹ nhàng.

Dù vậy, trong giọng nói của cô không hề có chút hoảng sợ hay kinh ngạc nào.

“Tiêu Thiên Duy,” giọng Lão Tân trầm ấm vang lên, “tôi đang cho cô một cơ hội cuối cùng.”

Triệu Thiên Y cười lạnh: “Để tôi van xin à?”

“Đó sẽ là cách sống có phẩm giá hơn nhiều so với việc van xin,” Lão Tân nói: “Nếu cô sẵn lòng, từ bây giờ trở đi, cô tách biệt hoàn toàn với Tô Vô Tế, không bao giờ liên lạc với họ nữa, quay trở về với Keane Capital và dành trọn tâm huyết để làm công việc ở những vị trí ít được chú ý… Lúc đó, tôi sẽ ngừng lại ngay.”

Triệu Thiên Y nhìn chằm chằm vào ba chiếc thuốc đó, lại im lặng.

Không gian trong căn phòng trở nên yên tĩnh đến nỗi dường như không thể nghe thấy tiếng thở nào cả.

Lão Tân nhìn chằm chằm vào Triệu Thiên Y, đợi đợi câu trả lời của cô ấy.

Hai người đàn ông mặc áo khoác cũng đang nhìn cô, và họ cũng đang chờ đợi.

Triệu Thiên Y từ từ ngẩng đầu lên; khuôn mặt đỏ bừng của cô vẫn giữ được vẻ trong sáng trong đôi mắt.

Cô ấy bắt đầu nói, giọng nói khàn đục, nhưng từng từ rõ ràng:

“Tôi không.”

Tôi không!

Nghe thấy hai từ này, Lão Tân hơi nhíu mày.

Triệu Thiên Y cắn vào đôi môi vẫn đang chảy máu, ánh mắt vẫn kiên định, giọng nói không hề có chút do dự nào: “Đúng rồi, tôi cũng muốn xem sức mạnh ý chí của mình có thể đến đâu.”

“Tiên Y,” giọng nói của Lão Tân chứa đựng sự tiếc nuối phức tạp, “Em sẽ hối tiếc đấy.”

“Tôi, Triệu Thiên Y...” Cô ấy tiếp tục nói, mỗi từ như được ép ra từ kẽ răng:

“Trong suốt cuộc đời này, chưa ai có thể buộc tôi phải làm điều gì cả. Anh không thể. Tô Vô Tế... cũng không thể.”

Cô dừng lại một chút, khóe miệng lại nở nụ cười; nụ cười ấy trên khuôn mặt sưng tấy của cô trông cứng đầu và đáng thương:

“Việc tôi sẽ tiếp xúc gần gũi với ai là chuyện của riêng tôi. Anh... không thể can thiệp được.”

“Anh thực sự sẽ hối tiếc đấy,” Lão Tân nói, “Đó là loại đau đớn mà không phải ai cũng có thể chịu đựng nổi.”

Triệu Thiên Y lắc đầu; cử chỉ ấy rất nhẹ nhàng, nhưng lại chứa đựng sự quyết tâm không thể lay chuyển: “Tôi sẽ không hối tiếc.”

Lão Tân nhìn cô, trong ánh mắt anh có sự ngưỡng mộ, có sự tiếc nuối, và cũng có chút kinh ngạc.

Sau đó, anh vẫy tay và nói: “Hãy sử dụng liều thuốc thứ tư.”

Trước đó, anh chỉ giới thiệu về tác dụng của ba loại thuốc mà thôi!

Người đàn ông mặc áo khoác cầm ống tiêm lại lấy một liều thuốc mới, cho nó vào ống tiêm, rồi bước tới gần.

Đầu kim tiêm lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh đèn, giống như nanh của con rắn độc.

Trong đôi mắt của Triệu Thiên Y lóe lên tia sáng, có chút ý định lùi bước... nhưng chỉ là thoáng qua thôi!

Lão Tân nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt cô, thở dài nhẹ và nói: “Khác với ba liều thuốc trước đây gây ra sự đau đớn tinh thần, liều thuốc này chỉ mang lại đau đớn thể xác thuần túy; nó sẽ khiến em cảm thấy như cả người mình đang bị côn trùng cắn xé, bị lưỡi dao cắt nát.”

“Hãy cố lên đi.” Triệu Thiên Y cắn chặt răng lại.

Lão Tân lắc đầu và vẫy tay: “Vậy thì hãy xem giới hạn của em là gì đi… Chuyện mà chỉ cần đồng ý yêu cầu của tôi là có thể thực hiện được, sao em lại phải chịu đựng sự khổ sở như này?”

Triệu Thiên Y nhìn chiếc kim tiêm kia, cơ thể cô run rẩy nhẹ, nhưng cô vẫn không tránh né, không van xin, cũng không nhắm mắt lại.

Cô chỉ đứng đó, nhìn chiếc kim tiêm đang tiến dần lại gần…

Khi đầu kim chạm vào da, cuối cùng cô cũng không nhịn nổi mà phát ra một tiếng rên khò khè.

Nhưng tiếng rên đó rất ngắn, và nhanh chóng bị Triệu Thiên Y cắn nát giữa răng.

Dung dịch thuốc từ từ được đưa vào máu.

Cảm giác lạnh lẽo và đau rát xen kẽ nhau, lan tỏa khắp cơ thể Triệu Thiên Y, như thể có cái gì đó đang bơi trong dòng máu, từ từ di chuyển lên ngực cô, lên não cô.

Rồi…

Chỉ còn lại nỗi đau.

Đó là một nỗi đau dữ dội đến mức không thể tìm từ ngữ nào để diễn tả.

Triệu Thiên Y cảm thấy, như thể có ai đó đang xé toạc linh hồn mình ra khỏi cơ thể, từng miếng một, như đang tra tấn cô!

Cơ thể Triệu Thiên Y bắt đầu run rẩy không kiểm soát được, cô ngã xuống từ ghế, co ro trên mặt đất.

Những giọt mồ hôi to như hạt đậu rơi từ trán cô, mái tóc đã ướt sũng, răng cô cắn chặt đến nỗi phát ra tiếng kêu, móng tay cô cào xé vào khe hở bê tông trên mặt đất, máu đã bắt đầu chảy ra từ các đầu ngón tay.

Có vẻ như, cô đang dùng mọi cách có thể để chống lại nỗi đau khủng khiếp này.

Nhưng dù đau đớn đến thế, Triệu Thiên Y vẫn không hề la hét, càng không van xin.

Cô chỉ từ sâu thẳm trong cổ họng, phát ra những tiếng rên khóc nghẹn nàn, giống như một con thú bị mắc kẹt.

Lão Tân đứng dậy, đi đến bên cạnh Triệu Thiên Y và quỳ xuống.

Ông nhìn người phụ nữ đang co ro trên mặt đất này, nhìn cơ thể cô run rẩy trong đau đớn, nhìn đôi môi cô cắn chặt, nhìn đôi mắt cô vẫn không hề nhắm lại.

Trong đôi mắt đó, luôn tồn tại sự cứng đầu vô tận.

Lão Tân im lặng rất lâu.

Rồi, ông đưa tay ra, nhẹ nhàng vuốt qua mái tóc ướt đẫm mồ hôi trên trán cô.

“Thiên Y,” Lão Tân nói nhẹ, giọng nói mang theo một sự phức tạp khó hiểu, “Em có tinh thần như thế này, hoàn toàn có thể dẫn dắt Keane Capital đạt đến những đỉnh cao mới, hoàn toàn có thể khiến bản thân trở nên nổi tiếng khắp nơi, tại sa