Ba anh chị em đều mặc đồ tang, đôi mắt đỏ hoe.

Hôm kia, gia đình họ Pan đã bị xử tử.

Ba người muốn đến nhận thi thể nhưng không được phép.

Hôm qua, họ lại đến Văn phòng Tộc thống để thăm cha mình.

Bên trong bức tường cao, cảnh giác được thắt chặt; môi trường rất đơn sơ, chỉ có một sân nhỏ để mọi người hoạt động, và ngay cả khi đi vệ sinh, họ vẫn bị theo dõi…

Thời gian thăm nom chỉ có nửa tiếng đồng hồ…

Cha nói: “Đây đã là kết quả tốt nhất rồi. Suốt đời này, ta đã làm tròn bổn phận của mình; may mà các con xa rời khu vực đầy rối ren này. Về việc xuất gia, Đức Châu cần suy nghĩ kỹ lưỡng hơn nữa… Tiền bạc đủ cho các con và con cháu của các con sống; Chân Nhi và Dị Nhi chỉ cần biết đọc biết viết, hiểu chuyện lý lẽ là được; Đức Châu đừng quá gò bó họ…”

Họ biết rằng, sau cuộc gặp này, sẽ là lần chia tay mãi mãi.

Ba người quỳ xuống và cúi đầu: “Cha hãy chăm sóc bản thân thật tốt…”

Cao Đức Châu gầy yếu đến mức không còn nhận ra hình dáng ban đầu; khuôn mặt tái nhợt, đôi môi mím chặt lại, các đường nét khuôn mặt dường như trở nên cứng cáp hơn.

Cao Chân vẫn còn đi khập khiễng một chút; có lẽ liều thuốc dùng cho ông ấy không nhiều, nên không bị teo tàn như Cao Bình.

Ngay cả Cao Dị – người vốn luôn mập mạp – cũng gầy đi rất nhiều; trên khuôn mặt vẫn còn dấu vết của nước mắt.

Tuân Hương bước tới hai bước và nói nhẹ nhàng: “Chúc các con luôn an toàn trên đường đi. Những gì đã xảy ra trước đây là do hoàn cảnh bắt buộc; từ nay trở đi, các con phải tự mình dẫn dắt các em trai của mình.”

Cô nhận lấy gói bạc mà Ngọc Hoàn đã đưa và đưa nó lên hai tay.

Cao Đức Châu buông tay Cao Dị, cúi đầu và nhận lấy gói bạc: “Con sẽ nhớ lời chị nói. Nếu chúng con không làm những việc đó, kết quả cũng sẽ không như thế này. Chị là người duy nhất đến tiễn chúng con; cảm ơn chị.”

“Núi xanh vẫn mãi xanh, nước biếc vẫn chảy mãi; con biết rằng sau này, chúng con sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa. Chúc chị và gia đình chị luôn bình an, may mắn và hạnh phúc.”

Cao Chân và Cao Dị cúi chào Tuân Hương.

Cao Chân nói: “Cảm ơn Công chúa Hương Hương.”

Cao Dị hít mũi và lại bắt đầu rơi nước mắt: “Chị Hương ơi, con sợ lắm… Con không muốn đi… Con nhớ ba… Con nhớ…”

Cuối cùng, cậu bé không dám nói ra “con nhớ mẹ”.

Trong mắt Cao Đức Châu, nước mắt trào dâng; bà nắm lấy tay cậu bé và nói nhẹ nhàng: “Đừng sợ

Hãy nhớ rằng, nếu con người có ý tốt, thì trời đất chắc chắn sẽ phù hộ họ.”

Ba người họ lại cúi chào một lần nữa, sau đó lên xe ngựa và rời đi.

Từ đó trở đi, thế giới này không còn Cao Đức Châu, Cao Chân, Cao Dễ nữa; thay vào đó là ba người khác với những cái tên không ai biết.

Mặc dù họ bị theo dõi và giám sát, nhưng miễn là họ tuân thủ luật pháp và không rời khỏi khu vực Lâm Huyện, hành động của họ vẫn tự do.

Ánh mắt của Tuân Hương nhìn về phía Sun Với Mục, rồi cười buồn.

Sun Với Mục cũng mỉm cười với Tuân Hương, sau đó đạp yên ngựa và tiếp tục lên đường.

Tuân Hương rất lưu luyến; đi đi về về, còn phải lo nhiều việc, có thể hai tháng nữa mới trở về được.

Còn anh trai cả và anh trai Yibo nữa, họ đã hứa sẽ trở về vào cuối tháng Ba, nhưng đến bây giờ vẫn chưa về nhà.

Vài ngày trước, họ đã sai người về báo rằng họ đã đến đảo Bồng Lai và bị trì hoãn vài ngày; nếu mọi chuyện thuận lợi, họ có thể đến kinh thành trước ngày 5 tháng Tư.

Chỉ khi nhìn thấy đoàn ngựa khuất dần trong sương mù, Tuân Hương mới lên xe ngựa của mình.

Hôm nay cô sẽ đến nhà Đinh Gia.

Những ngày gần đây, Tuân Hương rất nhớ ông nội, cha mẹ và anh trai của gia đình Đinh Gia.

Gia đình này đã chữa lành tất cả nỗi đau mà cô từng trải qua trong gia đình đầu tiên của mình ở kiếp trước; không chỉ giúp cô sống hạnh phúc suốt mười một năm, mà còn thay đổi tính cách của cô, khiến cô nhìn nhận mọi thứ một cách tích cực và lạc quan.

Đinh Tráng cùng với Trương Thị và Tiết Điềm đều ở nhà.

Tuân Hương chỉ nói rằng mình đi tiễn ba anh em nhà Cao Đức Châu, chứ không nói rằng họ đang ẩn cư ở đâu; đó là thông tin tuyệt mật.

Đinh Tráng luôn có ấn tượng tốt về Gao Minh, và thở dài nói: “Gao Minh cũng là một người đáng thương. Nếu anh ta không nghe theo lời Guo Sheng, mà sống như một vị vương công, có vợ con giàu sang phú quý, thì tốt biết mấy.”

“Bà Tô Thị đã chết từ lâu rồi, nhưng vẫn tiếp tục gây hại cho người khác… Kẻ đàn bà già đó thật đáng ghét.”

“Con gái nhà mình là Xiangxiang cũng bị cô ta hại đấy…”

Nhưng trong lòng, bà nghĩ may mắn thay là ông Tô Thị đã sai người lén đưa Xiangxiang về nhà mình; nếu không, Xiangxiang cũng sẽ không thể đến được đây.

Tuân Hương ôm lấy cánh tay của Đinh Tráng và nũng nịu nói: “Cảm ơn bố đã đem con trở về nhà Đinh Gia, cảm ơn ông bà và anh trai con đã yêu thương con như vậy…”

Đinh Tráng cười ha hả và nói: “Con là cháu gái của bố, bố phải yêu thương con chứ, còn ai khác nữa?”

Trương Thị cũng cười và nói: “Đó chính là duyên phận… Năm đó, khi nhìn thấy khuôn mặt nhỏ xinh của Xiangxiang, bà liền yêu quý cô bé ngay lập tức, và cảm thấy đó chính là thiên thần ban tặng cho chúng ta.”

Bà lại kể lại lần mình tìm thấy Xiangxiang: “May mắn thay, Xiangxiang rất thông minh, không hay khóc; nếu không, những người đến kiểm tra sẽ nghe thấy tiếng khóc của cô bé, và chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

Đinh Tráng tự hào nói: “Con gái nhà mình là ai chứ? Là một cô gái giỏi giang, còn giỏi hơn cả Phùng Tố Chân nữa đấy!”

Giờ đây, Đinh Tráng không còn nói rằng “Xiangxiang sẽ trở thành Phùng Tố Chân” nữa, mà là “Xiangxiang còn giỏi hơn Phùng Tố Chân”.

Tiết Điềm cười và nói: “Tôi thường xuyên nghe ông hai kể về những chuyện họ từng trải qua khi còn nhỏ… Vì tranh giành Xiangxiang mà ông hai và anh cả đã phải chịu không ít đòn đánh…”

Đinh Tráng thở dài và nói: “Thật là những ngày tháng tốt đẹp ở làng Bắc Quán… Khi muốn nói gì thì nói, muốn đánh nhau thì đánh… Mỗi ngày tôi đều ôm Xiangxiang đi khắp làng để khoe khoang, và không ai dám nói gì cả. À, những ngày tốt đẹp ấy thật sự chỉ thoáng qua thôi…”

Khi không có ai xung quanh, Trương Thị thì thầm than phiền với Tuân Hương: “Con dâu của chúng ta đã kết hôn được hai tháng rồi, nhưng vẫn chưa có tin tức gì cả…”

Tuân Hương ngạc nhiên hỏi: “Thông tin gì cơ?”

Trương Thị trả lời: “Chưa có tin tức gì về cháu trai chúng ta cả… Nghe nói bà Hai Xun đã mang thai rồi đấy.”

“Mẹ ơi, mẹ mới nói là hai tháng thôi mà, có bao lâu đâu? Hơn nữa, anh trai thứ hai của con chỉ về nhà một ngày trong mỗi mười ngày, làm sao con có thể mang thai nhanh như vậy được?”

Trương Thị nhìn cô con gái nhỏ bé nhưng đã hiểu biết nhiều thế này, vỗ nhẹ vào đầu cô và trách: “Con gái nhà ta, không nên nói những điều không đúng chỗ.”

Tuân Hương tỏ ra rất oan ức: “Mẹ bảo con nói mà, con mới nói thôi mà.”

Trước bữa trưa, Đinh Trì cùng vợ đến nhà.

Chỉ cần Đinh Tráng【Đinh Tráng】 ở nhà, họ hai người thường xuyên đến ăn cơm tại đây.

Đinh Trì không dám nói ra thành lời, nhưng nhìn vẻ mặt tự hào của Tuân Hương, anh biết mình đã đoán đúng. Ý là mình thật sự giỏi phải không? Trước đây, Gao Ming có các dấu hiệu báo hiệu sự may mắn và thịnh vượng lớn, nhưng sau đó tất cả những điều đó đều biến mất, và anh ta đã thất bại trong việc tranh giành quyền kế vị, rồi bị giam cầm.

Tuân Hương thực sự ngưỡng mộ khả năng này của Đinh Trì. Cô thì thầm hỏi: “Chú hai ơi, khi sư phụ của chú đến tìm chú, là vào mùa đông năm nào vậy?”

Đinh Trì không suy nghĩ nhiều liền trả lời: “Là vào đầu mùa đông, con nhớ rõ lắm. Lần đầu tiên con gặp ông ấy, ông ấy mặc một chiếc áo bông rách, và dùng một sợi dây rơm để buộc áo…”

Tuân Hương càng thêm tin chắc rằng sư phụ của anh ta chính là Đạo sĩ Mục, bởi vì việc Gao Ming cứu người đã xảy ra vào giữa tháng Chín.

Vào khoảng buổi chiều ngày thứ tư của tháng Tư, Tuân Nhất Bác cùng với Đinh Lập Xuân và những người khác cuối cùng cũng trở về kinh đô.

Nếu nói về tình cảm, Tuân Hương thực sự muốn gặp Đinh Lập Xuân trước tiên.

Nhưng Đinh Lập Xuân có rất nhiều người thân đang chờ anh ta ở nhà, trong khi Tuân Nhất Bác chỉ có một người mẹ và một người em gái.

Tuân Hương vẫn quyết định ở lại trong cung điện công chúa và nhờ bếp chuẩn bị nhiều món ăn mà Tuân Nhất Bác thích.

Tuân Nhất Bác đã gầy đi và cao lên một chút. Làn da của anh không còn trắng mịn như trước nữa, mà hơi tối màu hơn một chút.

Tuân Hương bước ra khỏi phòng Qijin và cúi chào với nụ cười, nói: “Chúc mừng anh trai!”

Tuân Nhất Bác cười ha hả và đáp: “Cùng mừng nhau nhé.”

Trên đường đi, anh đã nghe tin mình đã đạt vị trí thứ mười hai trong kỳ thi.

Khi vào nhà, anh cúi đầu chào Đông Dương.