Một số gia đình khác cũng đã tặng thêm cho Đinh Phàn Đệ một số quà. Trương Thị đã tặng hai chiếc quạt lụa, hai con gà nướng do đầu bếp trong nhà làm; Đinh Hương tặng lụa cung điện, còn nhà Đinh Sơn thì tặng vài cuộn chỉ bông và một số kẹo ngọt.

Người lái xe lừa khoảng ba mươi tuổi, cao vừa phải, có vẻ mặt chất phác; mỗi khi cười, trên má lại xuất hiện hai hố đầy. Khi xe lừa rời khỏi ngõ hẹp, Tiền Hổ quay đầu nhìn chiếc rèm lụa in hoa trước cửa xe và nói: “Chủ nhân những ngày này được tiếp khách thật vui vẻ.” Không ai trong xe trả lời. Tiền Hổ tiếp tục nói: “Không chỉ ông Đinh Tứ và bà Đinh Tam Lão Thái, mà cả công chúa cùng gia đình anh cậu của chủ nhân – những người thân giàu có ấy – đều rất tốt bụng với chủ nhân. Chủ nhân thật sự may mắn.” Một giọng nói vang lên từ phía sau rèm: “Làm sao anh biết họ tốt với tôi?” “Tôi có thể nhận ra được; ánh mắt họ dành cho chủ nhân thực sự chân thành, và họ cũng không để tâm đến sự lạnh lùng của chủ nhân. Những người thân như vậy coi trọng tình cảm, chứ không xem thường chủ nhân vì gia đình ta không giàu có. Anh họ lớn nhất của tôi chỉ mở một quán ăn thôi, nhưng anh ta vẫn sợ chúng tôi đến nhà ông ta… Bình thường anh ta ít khi quan tâm đến chúng tôi; chỉ vào dịp Tết mới tặng cha mẹ tôi vài tấm vải, như thể đó là một ân huệ lớn lao vậy. Dù tôi nghèo, nhưng tôi cũng không muốn nợ ân huệ của anh ta; quà tặng mà tôi trả lại cũng không kém gì những tấm vải đó…” Sau đó, không còn tiếng nói nào nữa. Tiền Hổ tiếp tục nói: “Nói thật lòng mà, chủ nhân nên thể hiện sự nồng nhiệt hơn nữa với họ; những người thân này thực sự xứng đáng được quan tâm. Chỉ khi bạn biết trân trọng tình cảm, thì tình cảm đó mới bền vững; nếu chỉ một bên nồng nhiệt mà bên kia lạnh lùng, thời gian qua đi, tình cảm cũng sẽ tan biến mất thôi… Trong cuộc sống này, dù bạn sống vui vẻ hay không vui vẻ, thì cũng chỉ là một ngày mà thôi…” Một tiếng thở dài nhẹ vang lên từ phía sau rèm. Trương Thị và mọi người trở về sân chính; Đinh Tứ Phú đã chia những bộ son phấn mà Đinh Phàn Đệ mang đến cho mọi người. Trương Thị nói: “Tôi thấy Phàn Đệ đã mỉm cười với người lái xe kia… Trời ơi, đây là lần đầu tiên tôi thấy Đinh Phàn Đệ cười; từ khi còn nhỏ, tôi chưa bao giờ thấy cậu ấy cười đâu.” Đinh Tứ Phú thì thầm: “Người đó là anh Tiền Hổ; anh ấy chuyên sản xuất các loại kem d

“Hy vọng cô gái Đinh Sơn sẽ không thích chơi đùa với người khác, chỉ có thể trò chuyện và lắng nghe lời khuyên của anh Trần mà thôi…”

   Trương Thị cười nói, “Có lẽ họ đã tìm thấy nhau rồi?”

   Bà Xie nói, “Người đàn ông đó tuổi tác đã cao rồi, con trai ông ấy cũng sắp kết hôn phải không?”

   Đinh Tứ Phú cười nói, “Anh Trần trước đây đã có vợ, nhưng vợ ông ấy qua đời khi sinh con… Giờ ông ấy đang sống một mình, tuổi cũng không quá lớn, mới hai mươi chín tuổi thôi.”

   Bà Xie nói, “Hiện tại Đinh Sơn có khá nhiều tiền của, ít nhất cũng vài nghìn lượng bạc, còn có cả cửa hàng và xưởng nữa… Tiền bạc của cô ấy còn nhiều hơn cả nhà chúng ta nữa. Người đàn ông đó tuổi tác lớn mà lại không thành đạt gì… Thật là đáng tiếc nếu Đinh Sơn kết hôn với ông ấy.”

   Trương Thị nói, “Đinh Sơn đã trải qua quá nhiều khổ đau, tính cách cũng không tốt lắm… Cô ấy nên tìm một người biết quan tâm đến cô ấy và yêu thương cô ấy chân thành; chỉ như vậy thì cuộc sống mới có thể bền vững được. Nếu người đàn ông tên Trần kia không phải chỉ giả vờ để lừa tiền, thì tôi cũng nghĩ rằng Đinh Sơn kết hôn với ông ấy cũng không tồi đâu.”

   Tuân Hương cũng cho rằng nếu người đàn ông đó có thể chấp nhận những khuyết điểm trong tính cách của Đinh Sơn và thực sự yêu thương cô ấy, giúp cô ấy vượt qua những nỗi đau trong quá khứ, thì việc họ ở bên nhau sẽ rất tốt đẹp.

   Tuân Hương hỏi Đinh Trân: “Việc chuẩn bị đồ sính lễ đã hoàn tất chưa?”

   Đinh Trân đỏ mặt cười nói: “Gần như xong rồi.”

   Bà Xie cười vui vẻ: “Tất cả đã được chuẩn bị đầy đủ rồi… Đồ nội thất, đồ trang trí, trang sức, vải vóc, cùng với số bạc dành cho lễ cưới… Tổng cộng khoảng gần ba nghìn lượng bạc đấy. Những đồ sính lễ từ nhà họ Vương, ngoài đồ ăn uống ra, cũng đều được mang theo cho cô Đinh Trân… Số tiền đó không dưới mười nghìn lượng đâu.”

   “Ha ha, con gái nhà chúng ta khi kết hôn cũng có thể có một đoàn rước lễ hùng vĩ như vậy… Trước đây chúng tôi còn không dám mơ tưởng đâu. Ông già tôi nói rằng, đến lúc đó sẽ bảo Đại Niú viết thư về quê hương, để mọi người ở quê phải ghen tị đấy.”

   Trương Thị cười mà không nói gì thêm.

Gia đình Vương rất giàu có, họ không thiếu vài nghìn lượng bạc đâu. Còn gia đình Đinh Sơn thì tài sản không dồi dào lắm, lại còn có bốn người già và một đứa trẻ nhỏ; việc chuẩn bị sính vật quá hào phóng thực sự không cần thiết.

Bà Vương cũng đã đặc biệt ám chỉ với Trương Thị rằng họ chỉ cần mang về vài trăm lượng bạc làm sính vật là được…

Đinh Chiêu cũng đã kể cho Đinh Sơn nghe ý định của bà Vương, nhưng họ nói rằng thật không tiện nếu đưa số tiền quá ít.

Đúng lúc đó, Lý Mãi Cao báo tin: “Thưa phu nhân, thưa công chúa, Xia Erhe từ quê nhà đã đến.”

Xia Erhe đến rồi à?

Trương Thị lập tức lo lắng rằng bệnh tình của cha mình có trở nên nghiêm trọng hơn không, vội vàng nói: “Hãy mời anh ấy vào ngay.”

Xia Erhe mang theo hai giỏ lớn đặt trên vai và một giỏ khác đeo sau lưng khi bước vào.

Anh ta đặt các giỏ xuống đất và nói: “Ông nội của tôi đã qua đời vào ngày 15 tháng này.”

Vợ anh ta tên là Trương Ngư, vì vậy họ gọi ông Zhang là ông nội.

Sau đó, anh ta lấy ra một lá thư và đưa cho Trương Thị.

Trương Thị bỗng nhiên khóc lóc thảm thiết: “Cha ơi, sao cha lại đi mà không đợi con…?”

Tuân Hương cũng bắt đầu khóc. Một người cha tốt bụng như vậy, sao lại ra đi mãi mãi…

Ông Zhang năm nay 63 tuổi; trong kiếp trước, người ta ở độ tuổi này vẫn còn rất khỏe mạnh; thời đại này quả thực là thời đại của sự sống lâu dài.

Mặc dù Tuân Hương không có nhiều cơ hội giao tiếp với ông Zhang, nhưng cô luôn nhớ mãi lòng yêu thương và sự tốt bụng mà ông dành cho mình.

Bà Xie ôm lấy Trương Thị để an ủi cô, còn Đinh Trân thì ôm lấy Tuân Hương để an ủi cô ấy.

Sau khi khóc xong, Tuân Hương lau đi nước mắt rồi mới đọc lá thư cho Trương Thị nghe.

Lá thư này do Zhang Kim Thạch viết.

Ông Zhang đã qua đời vào ngày 15 tháng 4, và tất cả các thành viên trong gia đình đều có mặt bên giường ông.

Trước khi chết, tâm trí ông bỗng nhiên trở nên minh mẫn hơn, lời nói cũng trôi chảy hơn; ông liên tục nhắc đến Châu Nương, con rể, Hương Hương, Lập Xuân, Lập Nhân...

Ông còn nói: “Người già này thật sự đã được hưởng phúc từ Hương Hương và con rể. Hương Hương là công chúa, gọi hoàng đế là ông nội, còn tôi cũng được gọi là ông nội. Tôi còn mặc quần áo trong cung điện, ăn các món tráng miệng của cung điện; con rể tôi giữ chức vụ cao, còn con gái tôi được phong làm phu nhân có chức vụ…

Cháu trai lớn của tôi đang làm việc trong cung điện, còn cháu trai nhỏ thì đang học tại Quốc Tử Giám. Không chỉ ở huyện Lâm Thủy, mà ngay cả toàn tỉnh Giao Đông, họ cũng đều thuộc hàng top… Thật đáng tiếc là tôi không kịp nhìn thấy họ trước khi chết…”

Khi nghe đến đây, Tuân Hương lại bắt đầu khóc, “Ông nội ơi…”

Hôm nay họ mới biết rằng ông đã qua đời.

Trương Thị khóc đến nỗi suýt ngất xỉu.

Người hầu mang ra cho Trương Thị và Tuân Hương những bộ quần áo tang để thay.

Đinh Chiêu vẫn đang làm việc tại Cục Sản xuất Thép ở huyện ngoại ô; Tuân Hương đã sai người đi thông báo tin này cho Đinh Chiêu và Đinh Lập Nhân đang học tại Quốc Tử Giám.

Buổi tối, Đinh Lập Xuân và Đinh Lập Nhân trở về nhà.

Họ bàn bạc rằng vì Cục Sản xuất Thép và văn phòng hành chính có quá nhiều việc, Đinh Chiêu chắc chắn không thể xin nghỉ được. Đinh Lập Xuân cũng không thể xin nghỉ, vì vậy sẽ do Đinh Lập Nhân đồng hành cùng Trương Thị về quê để lo hậu sự.

Đinh Chiêu đã kịp thời vào thành trước khi cổng thành đóng, và mãi đến cuối giờ Dậu mới về đến nhà.

Ý ông cũng là muốn Đinh Lập Nhân đồng hành cùng Trương Thị về quê.

Mặc dù năm sau sẽ có kỳ thi khoa cử, nhưng Đinh Lập Nhân sẽ không tham gia. Kiến thức của anh ấy vẫn chưa vững vàng; nếu chỉ đạt được danh hiệu “đồng tiến sĩ” thì sẽ rất phiền phức. Anh ấy muốn học thêm ba năm nữa tại Quốc Tử Giám trước khi tham gia kỳ thi khoa cử, để có cơ hội thành công cao hơn.

Những sinh viên đã học hai năm tại khu học tập cao cấp của Quốc Tử Giám có thể trực tiếp xin việc sau khi tốt nghiệp, nhưng triển vọng của họ không bằng những người đạt được danh hiệu tiến sĩ. Đinh Lập Nhân【Đinh L