Vua Đoan bước xuống giường, đi chân trần đến bên chiếc bàn và ngồi xuống. Anh mở tủ lấy ra một con dao nhỏ, sau đó vươn cánh tay trái và cắt vào da mình.

Một nhát, hai nhát, ba nhát…

Khi thấy máu bắt đầu chảy ra và cảm thấy đau đớn dữ dội, tiếng ồn xung quanh cuối cùng cũng biến mất; anh lại cảm thấy một chút khoái cảm và hứng thú.

Anh bật cười, dùng ngón trỏ nhúng vào máu rồi cho vào miệng.

Những chiếc răng trắng muốt của anh bị nhuộm đỏ bởi máu tươi.

Chỉ khi tâm trạng đã ổn định trở lại, anh mới nhận ra rằng mình vừa tự làm tổn thương đến cánh tay trái mình.

Anh thầm reo lên “Không hay rồi”, vội vàng dùng khăn lau sạch vết máu, rắc thuốc bôi rồi băng lại.

Sau đó, anh lại dùng khăn lau sạch những vết máu dính trên bàn, rồi đi đến bên chiếc đèn lụa, mở tấm màn che và đốt khăn đi...

Có vẻ như không có gì xảy ra trong căn phòng vừa rồi; anh lại nằm xuống giường để ngủ.

Sáng hôm sau, Đinh Tráng đến tìm Tuân Hương tại nhà Zixuan.

Ông ta hét lớn bên ngoài cửa: “Cháu gái yêu quý, nếu con không đến thăm ông ngay bây giờ, thì ba tháng nữa mới được gặp lại.”

Hôm nay ông ta phải đến Cục Chế tạo; hoàng đế đã phạt ông không được trở về kinh trong ba tháng.

Luo Er mở cửa, và Đinh Tráng vội vàng bước vào.

Tuân Hương đã chuẩn bị sẵn sàng, ngồi trên chiếc giường trong phòng khách, nghiêng đầu không nhìn ông ta.

Đinh Tráng ngồi bên cạnh, không dám thở mạnh.

Ông ta vô cùng hối hận. Những việc mình làm thật là ngu ngốc – không chỉ bị tịch thu của cải, mà còn làm tổn thương người khác, thậm chí còn mất đi hơn năm nghìn lượng bạc.

Mất tiền có thể coi là may mắn, nhưng e rằng tai họa vẫn sẽ đến.

Trương Thị tự mình mang bữa sáng cho hai người đến, đặt nhẹ nhàng lên bàn.

Bà cười nói: “Có bánh đậu phụ Jiang Jie mà Xiang Xiang thích ăn, có bánh thịt và bánh xèo cuộn hành lá mà cha yêu thích…”

Đinh Tráng lại nói nhỏ nhẹ: “Con gái yêu quý, đừng giận ông nữa, ông biết mình sai rồi, sẽ không làm như vậy nữa đâu.”

Thấy người đàn ông hung hãn, bá đạo kia phải nói nhỏ nhẹ như vậy, Tuân Hương cũng không nỡ trách móc ông ta nữa; bà còn có những chuyện quan trọng cần nói nữa.

Cô ấy đưa tay giúp ông nội ngồi xuống bên cạnh bàn, và từ đó, hai người ông cháu lại hòa thuận như xưa.

Đinh Tráng đuổi hết người hầu ra ngoài, rồi thì thầm nói: “Hôm qua, cha con nói rằng Vương Đan có ý đồ gì đó, anh ta đang giả vờ ngốc để chúng ta phải coi chừng. Nhưng theo em, dù anh ta có giả vờ ngốc đi nữa, thì anh ta vẫn là người trung thực.”

Tuân Hương nói một cách nghiêm túc: “Đừng đánh giá người khác chỉ dựa vào vẻ bề ngoài. Em chưa học được bài học này sao? Cha con phải nghe lời khuyên này: đối với những người trong hoàng gia, dù là ai đi nữa, cũng phải cẩn thận và tránh xa họ. Còn những thợ thủ công ở kinh thành nữa… sau này cha con cũng đừng uống rượu và nói khoác với họ nhiều quá…”

Cô con gái nói gì, ông đều tin tuyệt đối, liền vội vàng đáp: “Được rồi, cha sẽ nghe theo lời con gái. Sẽ tránh xa những người đó. Nghe nói là những thợ thủ công kia cố tình gây rắc rối phải không? Chết tiệt, cha bảo ta phải giả vờ ngốc… nếu không, ta sẽ cho bọn chúng biết tay!”

Tuân Hương nhìn ông một cách nghiêm túc và nói: “Cha phải nghe theo lời con gái. Nếu không, con sẽ thật sự không quan tâm đến cha nữa, thậm chí không trở về nhà này nữa đâu.”

Đinh Tráng cũng nhìn cô một cách nghiêm túc và nói: “Con gái yêu, cha sẽ nhớ tất cả những lời con nói. Nếu không làm được như vậy, cha sẽ không quan tâm đến con nữa đâu. Sau ba tháng nữa, cha sẽ trở về quê nhà ở một thời gian, và trò chuyện với Như Nguyệt. Người ở kinh thành thật sự quá xấu xa và đầy âm mưu… Cha sợ lắm.”

Sau khi tiễn Đinh Tráng đi, Tuân Hương nói với Trương Thị: “Con muốn trở về cung của công chúa ở vài ngày, sau đó lại vào cung thêm vài ngày nữa, rồi mới quay trở lại đây.”

Trương Thị dặn dò: “Con đừng ở một mình trong cung của công chúa nhé, mẹ lo lắng lắm.”

Tuân Hương gật đầu đồng ý. Trước hết, cô muốn đến nhà họ Xun để nói chuyện với Lão Tổ Tông.

Khi đang chuẩn bị lên xe ngựa, một lính canh của Đông Dương Công Chủ vội vàng chạy vào sân.

Tuân Hương hỏi: “Mẹ con có chuyện gì à?”

Người hầu vội vàng chạy đến, đẫm mồ hôi, cúi chào và báo cáo: “Bẩm báo công chúa, đêm qua công chúa bỗng nhiên lâm bệnh nặng, cánh tay trái đau dữ dội đến nỗi suýt ngất xỉu; mãi đến gần sáng thì cơn đau mới giảm bớt.”

“Người ta đã đi mời các thầy y hoàng gia rồi. Sau khi báo cáo cho công chúa, tôi sẽ tiếp tục đến Quốc Tử Giám để báo tin cho Đại tướng Phụ quốc.”

Tuân Hương giật mình, bảo Ngọc Hoàn quay về phủ chuẩn bị lễ vật cần mang đến dinh Vương gia vào ngày mai, sau đó cô tự mình dẫn người đến chùa Niangniang.

Cảnh vật ở Núi Tây vào đầu mùa hè thật đẹp đẽ: màu xanh um xen kẽ với những bông hoa rực rỡ, tiếng nước chảy róc rách vang lên không ngừng.

Tuân Hương vội vàng bước vào chùa Niangniang, thấy các thầy y hoàng gia đã có mặt ở đó.

Họ khám bệnh mãi nhưng không xác định được Đông Dương Công Chủ mắc phải căn bệnh gì; họ nghĩ có thể là bệnh thấp khớp, nhưng cũng không chắc chắn. Có lẽ do ban đêm bà ấy bị gió lạnh thổi vào nên cánh tay trái đau nhức.

Bệnh thấp khớp chính là bệnh viêm khớp.

Tuân Hương bước vào phòng ngủ.

Đông Dương vẫn nằm trên giường, khuôn mặt nhợt nhòa, đôi mắt đỏ hoe.

Thấy con gái đến, bà hiếm khi tỏ ra yếu đuối như vậy; nước mắt trào dâng trong mắt, bà giơ tay trái lên và nói: “Con gái yêu, mẹ suýt nữa không thể gặp lại con nữa… Cánh tay trái của mẹ đau như bị dao cắt vậy, đau đến nỗi muốn chết…”

“Những kẻ vô dụng này, khám bệnh mà còn không rõ ràng gì cả… Nói là bệnh thấp khớp thì cứ nói là bệnh thấp khớp… Trước đây, dù gió lớn đến đâu, mẹ cũng chưa bao giờ đau như vậy… Không thể chẩn đoán được bệnh, thì còn gọi là thầy y hoàng gia làm gì?”

Nói xong, bà lại bắt đầu khóc.

Các thầy y hoàng gia sợ hãi cúi đầu xin lỗi: “Chúng tôi thật không đủ năng lực, xin công chúa tha thứ.”

Tuân Hương nắm lấy tay bà và an ủi: “Mẹ thật may mắn, có nhiều thầy y như vậy, chắc chắn sẽ không sao đâu.”

Đông Dương chuỗi hạt trên cổ tay bà chiếu vào mắt Tuân Hương.

Chuỗi hạt đen bóng, tỏa ra mùi thơm của thuốc.

Chính là chuỗi hạt mà sư tử Thanh Kính đã tặng. Trước đó, Tuân Hương đã thấy bà ấy tháo nó ra, nhưng không biết từ khi nào lại đeo trở lại.

Tuân Hương khẽ nhăn mày.

Đông Dương nói tiếp: “Hương Hương, con hãy quay về xin sự giúp đỡ của bà ngoại hoàng gia đi. Mẹ chắc chắn là bị bệnh tê liệt rồi… Nơi dưới núi ẩm ướt, chỉ cần lạnh thôi là cánh tay mẹ lại đau. Mẹ muốn trở về phủ để chữa bệnh, sau khi khỏe lại sẽ quay lại.”

Tuân Hương cũng không chắc liệu mẹ mình có thực sự bị bệnh hay không, và trong lòng cô không muốn mẹ mình trở về phủ; cô cảm thấy mẹ mình vẫn chưa học được bài học gì cả.

Nhưng cuối cùng cô cũng phải nói: “Được thôi, con sẽ quay về xin sự giúp đỡ của bà ngoại.”

Đông Dương uống thuốc xong, được châm cứu xong, cũng bắt đầu cảm thấy mệt mỏi. Bà Chái mời các thầy y đến phòng nghỉ ngơi. Không biết Đông Dương Công Chủ có tái phát bệnh không, nên họ vẫn chưa được phép rời đi.

Sau khi Đông Dương ngủ thiếp đi, Tuân Hương lấy chuỗi hạt trên cổ tay mẹ mình xuống và gọi bà Chái đến phòng phía tây.

Cô cầm chuỗi hạt hỏi: “Tại sao mẹ lại đeo lại chuỗi hạt này?”

Trước đó, Tuân Hương không thể nói rằng chuỗi hạt này không tốt, mà đã nói một cách nghiêm túc rằng: “Dù danh tiếng của sư tử Thanh Kính có lớn đến đâu, cũng không thể so sánh được với đại sư Minh Viễn. Nếu mẹ muốn đeo chuỗi hạt, thì hãy đeo loại do đại sư Minh Viễn tặng…” Vì sống trong tu viện, việc đeo vòng ngọc không thích hợp, nên chỉ có thể đeo chuỗi niệm kinh. Điều này không chỉ mang tính trang trí mà còn giúp việc niệm kinh trở nên thuận tiện hơn.

Đông Dương Công Chủ cũng cho rằng đó là lý do hợp lý, nên trước mặt con gái, bà đã thay chuỗi hạt do đại sư Minh Viễn tặng.

Bà Chái nói: “Công chúa đã đeo chuỗi hạt của đại sư Minh Viễn trong vài ngày, nhưng sau đó lại cảm thấy chuỗi hạt của sư tử Thanh Kính mới tốt hơn. Công chúa còn nói rằng mùi thơm của chuỗi hạt đó thật dễ chịu; buổi tối, công chúa không cần phải thức dậy nữa, nên luôn đeo nó…”

Điều này có nghĩa là công chúa đã trở nên quen với nó rồi à?

Tuân Hương cho chuỗi hạt vào túi và nói: “Con hãy nói với mẹ rằng, nếu mẹ đeo chuỗi hạt này mà lại bị bệnh, thì chứng tỏ chuỗi hạt này không tốt bằng chuỗi hạt của đại sư Minh Vi