Vào cuối giờ Dần, trong nhà họ Đinh tiếng ồn ào náo nhiệt vang lên; ba chiếc xe ngựa và ba chiếc xe lừa dừng lại ở sân trước.

Đường Thị nắm tay Đinh Lợi Lai, nước mắt rơi đầy miệng, dặn dò anh ta.

Vừa ăn xong bữa sáng, lúc này mới bắt đầu giờ Mão; bóng đêm dày đặc, vài vì sao lấp lánh trên bầu trời.

Mọi người đưa ba người trong gia đình Đinh Lợi Lai ra cửa sân.

Lý Thiên Thiên khóc nức nở, được Lý Đan nâng đỡ và kéo lên xe.

Cuối cùng, sân nhà mới yên tĩnh trở lại.

Đinh Chiêu lên xe đi làm việc ở triều đình, trong khi Đinh Trì cùng vợ đi xe về nhà.

Tuân Hương kéo lại Đinh Lập Xuân đang chuẩn bị lên ngựa.

“Anh trai, em có chuyện muốn nói với anh.”

Đinh Lập Xuân thấy vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt Tuân Hương, cười nói: “Không nỡ rời xa Lợi Lai à? Khi anh tan ca, sẽ đưa em đi dạo phố, và cũng mời Úc đến nữa.”

Tuân Hương kéo anh ta sang một bên và thì thầm: “Anh trai, em đã gặp chị Dương rồi.”

Đôi mắt Đinh Lập Xuân lóe lên vì ngạc nhiên, nhưng anh ta nhanh chóng kìm nén cảm xúc và hỏi một cách bình thản: “Chị ấy đã về nhà à?”

“Không, chị ấy không về nhà… mà là xuất gia, vào tu viện Tịnh Từ ở thành phố Tấn Châu. Em gặp chị ấy khi đến tu viện làm việc.”

Đôi mắt Đinh Lập Xuân tròn xoe lên.

Vài ngày trước, anh ta đã nhờ người gửi thư cho Dương Thục, mong cô ấy chờ đợi thêm một thời gian; anh ta sẽ cố gắng thuyết phục cha mẹ cô ấy chấp nhận quyết định của con gái mình…

Tuân Hương nắm lấy tay áo anh ta và khuyên: “Anh trai hãy buông bỏ đi… Nếu chị Dương thực sự coi con đường đó là lựa chọn tốt nhất cho mình, thì chúng ta nên tôn trọng quyết định của cô ấy. Nếu cô ấy muốn…”

Nhưng Tuân Hương chưa kịp nói hết, Đinh Lập Xuân đã giật tay cô ra và nói: “Không được… Anh phải đi tìm chị ấy ngay.”

Ngồi lên ngựa, anh ta vung roi mạnh và con ngựa lao thẳng ra ngoài hẻm phố.

  Vệ sĩ Bạch Hiện cũng nhảy lên ngựa và theo sau ngay lập tức.

  Đinh Lập Xuân Hôm nay phải đến triều đình, Tuân Hương bảo Li Mãi Cao sắp xếp người đi xin phép cho mình.

  Tuân Hương Đi qua sân, cô thấy Đinh Tráng đang đứng trong sân nhìn cô chằm chằm.

  “Bảo không được nói mà em vẫn cứ nói, đợi bố về lại mắng em đấy.”

  Tuân Hương Tâm trạng đang không tốt, cô tiến lại gần và nói: “Ông ơi, ông đối xử không công bằng với anh trai tôi.”

  Đinh Tráng Ngạc nhiên: “Công bằng ở chỗ nào?”

  Tuân Hương Buộc tội: “Hồi nhỏ, ông thường xuyên đánh anh ấy; khi tôi làm sai, người phải chịu đòn cũng là anh ấy. Anh ấy bỏ học khi mới mười hai tuổi để đi làm thợ rèn, mười ba tuổi đi lính…”

  “Anh ấy đã dành cả cuộc đời mình vì gia đình này; chúng tôi ở quê chỉ biết chuẩn bị bỏ trốn sang nước ngoài. Từ nhỏ đến lớn, anh ấy luôn hy sinh vì gia đình này, chịu đựng bao khổ cực… Giờ thì em trai đã có vợ, em gái cũng có bạn trai rồi, còn anh ấy thì chẳng có gì cả.”

  Đinh Tráng Nói: “Lập Xuân là con trai cả; đó là bổn phận mà anh ấy phải gánh vác. Khi gia đình này thịnh vượng, chức vụ quý tộc cũng sẽ thuộc về anh ấy.”

  Tuân Hương Phản bác: “Nhưng việc phải chịu đòn không phải là bổn phận đâu. Cũng tại tôi… Nếu không phải bố nhặt tôi về nuôi, thì anh trai tôi cũng không phải chịu đựng nhiều khổ như vậy.”

  Càng nói, lòng cô càng đau xót; đôi mắt cô cũng đầy nước mắt.

  Đinh Tráng Vội vàng an ủi: “Đúng rồi, đó là lỗi của ông… Ông giận dữ quá. Sau khi Lập Xuân mười tám tuổi, ông chưa bao giờ đánh anh ấy nữa, và từ nay về sau cũng sẽ không đánh nữa đâu.”

Tuân Hương lải nhải kể về những điểm tốt đẹp của Đinh Lập Xuân, còn Đinh Tráng với tính tình hiền lành thì liên tục gật đầu tán thưởng, khen ngợi cháu gái mình nữa.

   Bình minh ló rạng, mặt trời mọc từ phía đông; ông bà cùng nhau đi dạo quanh sân vườn và trò chuyện, trong khi Feifei và Heiwa theo sau họ.

   Đinh Lập Xuân cưỡi ngựa lao nhanh ra khỏi cổng thành phía tây, rồi tiếp tục phi nhanh về phía tu viện Nàng Ni.

   Đến cuối giờ Mão, anh ta đã có mặt bên ngoài tu viện.

   Lúc này trời vẫn còn tối, sương mù phủ kín các ngọn núi; các nữ tu đang thực hiện buổi lễ sáng. Tiếng kinh cầu vang lên trong đại điện, vang vọng không ngớt.

   Đinh Lập Xuân xuống ngựa, đưa dây cương cho Bạch Hiện rồi bước vào cửa chính. Bên ngoài đại điện, những lư hương đang cháy; một số người đến cúng sáng đang quỳ gối cúi đầu với lòng thành kính sâu sắc.

   Đinh Lập Xuân đứng ngoài đợi, yên lặng như một cái cọc gỗ. Cuối cùng, khi tiếng kinh cầu ngừng lại, anh ta nhìn theo nhóm nữ tu đang bước ra ngoài… Nhưng trong số họ không có dấu vết của Yang Shu.

   Đông Dương Công Chủ đi ở cuối hàng, cô ấy cũng nhận ra Đinh Lập Xuân. Cô dừng lại hỏi: “Tướng quân Đinh đến tìm sư phụ Ngưỡng Vị à?”

   Đinh Lập Xuân cúi đầu chào và nói: “Thần xin chào công chúa. Vâng, thần đến để tìm… cô Yang.”

   “Nữ hoàng thấy cô ấy đã đi qua cửa sau rồi; bạn hãy đến phòng ăn xem sao.” Đông Dương còn ân cần chỉ hướng phòng ăn cho anh ta.

   Đinh Lập Xuân cảm ơn rồi đi về phía phòng ăn ở bên phải của đại điện. Bên trong phòng ăn, có hơn hai mươi chiếc bàn lớn; nhiều nữ tu đang ăn chay. Nhưng Yang Shu vẫn không có mặt ở đó.

   Đinh Lập Xuân hỏi một nữ tu trung niên đang bước ra ngoài: “Sư phụ ơi, tôi tên là Đinh, là người quen cũ của sư phụ Ngưỡng Vị ở tu viện Tịnh Từ…”

“Có thể mời cô ấy ra gặp tôi được không?”

Người ni cô trung niên nhìn Đinh Lập Xuân một lát rồi nói: “A Di Đà Phật, người ni này sẽ đi báo với sư phụ Vãng Ức.”

Đinh Lập Xuân lại cúi đầu cảm ơn.

Không lâu sau, người ni cô trung niên quay lại và nói: “Thưa ngài, sư phụ Vãng Ức nói rằng bà ấy đã giải thoát khỏi duyên phận trần tục, không muốn gặp ai trong thế gian này nữa.”

Đinh Lập Xuân hoảng loạn, hỏi lớn: “Bà ấy ở đâu?”

Người ni cô đặt hai tay chắp lại và nói: “A Di Đà Phật, đây là nơi thanh tịnh của Phật giáo, xin ngài đừng gây rối hay ồn ào.”

Bạch Hiện đến và nói nhỏ với anh: “Thưa công tử, không nên gây rối ở đây; điều đó chỉ khiến cô Yang càng khó xử hơn.”

Đinh Lập Xuân vào đại điện thăm Phật Bồ Tát, rồi quyên tặng toàn bộ số tiền bạc mình mang theo – tổng cộng hơn một trăm năm mươi lượng bạc.

Những ai quyên từ mười lượng trở lên sẽ được ghi tên vào sổ công đức; những ai quyên từ một trăm lượng trở lên sẽ được các ni cô đến tiếp đón trực tiếp; còn những ai quyên từ năm trăm lượng trở lên thì việc tiếp đón sẽ do trụ trì thực hiện.

Ni cô phụ trách việc tiếp đón đến cảm ơn Đinh Lập Xuân và mời cho anh một chuỗi hạt bằng gỗ nan đã được trụ trì Thanh Tĩnh ban phước.

Đinh Lập Xuân nói: “Tôi muốn gặp Vãng Ức.”

Ni cô đặt hai tay chắp lại và trả lời: “A Di Đà Phật, Phật dạy rằng mọi duyên phận đều do nhân duyên tạo thành; tất cả đều là ý muốn của Trời.”

Nói xong, ni cô liền rời đi.

Đinh Lập Xuân và Bạch Hiện đứng bên ngoài đại điện; đến buổi trưa, họ vào phòng ăn để ăn cơm.

Mặt trời lặn xuống phía tây; đến chiều tối, sau khi các ni cô kết thúc buổi lễ tối, vẫn chưa thấy cô Yang Shu xuất hiện.

Buổi tối, sau khi ăn xong, bóng tối bao trùm khắp nơi; một vầng trăng sáng leo lên bầu trời.

Một ni cô đến và nói: “Hai vị ân nhân, xin mời vào nhé; giờ đã đến giờ đóng cửa tu viện rồi.”

“Giờ đóng cửa” có nghĩa là tu viện sẽ đóng cửa vào buổi tối.

Đinh Lập Xuân không còn cách nào khác, đành phải cùng Bạch Hiện rời khỏi tu viện.

Cánh cửa gỗ lớn nặng trĩu kêu rên khi được đóng lại.

Đinh Lập Xuân đứng dưới gốc cây với vẻ mặt u ám, nói nhẹ: “Thế tử ạ, hãy vào căn phòng sau điện nghỉ ngơi một chút.”

Đinh Lập Xuân thì thầm: “Tại sao cô ấy không chịu gặp tôi? Nếu có điều gì khó khăn, hãy cùng nhau giải quyết…”

Lúc này, Tướng Giản – vệ sĩ cấp cao của phủ Đông Dương Công Chủ – bước đến.

“Tướng Đinh, công chúa muốn ngài vào căn phòng nghỉ ngơi đã, đợi đến sáng hôm sau rồi tiếp tục.”

Đinh Lập Xuân cúi đầu nói: “Cảm ơn công chúa và tướng Giản, tôi sẽ ở đây chờ.”

Trăng đã lên cao, gió núi thổi mạnh hơn, những cành khô phủ đầy sương trắng.

Đinh Lập Xuân và Bạch Hiện ngồi cùng nhau trên tảng đá lớn.

Bạch Hiện khuyên: “Trời đã khuya lắm rồi, Thế tử ạ, hãy vào căn phòng nghỉ đi.”

Đinh Lập Xuân lắc đầu, yếu ớt nói: “Nếu tôi đi rồi, e là sẽ không bao giờ gặp lại cô ấy nữa…”