Một số giám khảo đã đánh giá rất cao bức tranh này, và mọi người đều tranh nhau xem nó. Cuối cùng, dưới ánh mắt ngưỡng mộ của mọi người, bức tranh đã được trao cho phu nhân Xu.

Hôm nay, phu nhân Xu là chủ nhân của sự kiện này, vì vậy bức tranh được tặng cho bà ấy.

Phu nhân Xu vô cùng vui mừng và khen ngợi: “Công chúa Xiangxiang tài sắc vẹn đầy, vừa thông minh lại xinh đẹp, có tâm hồn trong sáng và cao quý… Điều này cũng nhờ vào sự truyền thống và dạy dỗ của Tuân Phò Mã và Đông Dương Công Chủ…”

Bà ấy có mối quan hệ khá tốt với Đông Dương, nên hiểu rõ ý định của người này, và vì vậy đã không ngần ngại khen ngợi cả Đông Dương nữa.

Sau khi thảo luận, các giám khảo đã nhất trí chọn Tuân Hương và Đào Tinh làm những người chiến thắng.

Dù kỹ năng chơi đàn của Đào Tinh không đứng trong top ba, nhưng nhờ việc kết hợp cùng Tuân Hương, cô ấy đã giành được danh hiệu này.

Đinh Lập Nhân đứng thứ ba trong cuộc thi thơ và xếp thứ sáu tổng thể; thành tích này cũng không tồi chút nào.

Về đến nhà, Tuân Nhất Bác đã đưa em gái mình trở về Viện Tử, sau đó vội vàng đến Phòng Kỳ Kim.

Anh ấy kể về màn trình diễn của Tuân Hương hôm nay, cũng như lời khen ngợi dành cho Đông Dương từ phu nhân Xu.

Đông Dương vô cùng vui mừng, kéo tay con trai mình và yêu cầu anh ta nhắc lại điều đó hai lần.

Đông Dương tự hào nói: “Những người khác không công nhận cũng không sao được… Con gái của ta giống ta lắm, vừa tài sắc vẹn đầy, vừa có tâm hồn trong sáng… Nhìn xem Tây Dương đã phải vất vả như thế nào để giúp Yíng Nha đạt được danh hiệu ‘Tứ Mỹ’… Họ thậm chí còn tặng quà nữa; ta có biết không?”

“Ôi, thật đáng tiếc… Người kết hợp với Hương Hương lại là cô gái Tao. Nếu là Phượng Nhi thì tốt biết mấy; Phượng Nhi xinh đẹp và giỏi chơi đàn hơn cô gái Tao nhiều.”

“Hãy tưởng tượng cảnh đó đi: Hai cô gái trẻ xinh đẹp, một vẽ tranh, một chơi đàn, xung quanh là hoa nở rộ… Thật là đẹp đẽ!”

Tuân Nhất Bác nói: “Chị gái em và cô gái Tao cũng rất hợp nhau đấy; một mặc áo đỏ, một mặc áo xanh lá, ngay cả ông Giang lớn cũng bảo đây là sự kết hợp hoàn hảo nhất mà ông từng thấy.”

Đông Dương nghĩ đến cảnh đó lại bật cười; thật là đáng để gửi cho cung điện Công chúa Tây Dương và Công chúa Nam Dương mỗi nơi một tấm đá mài và bốn cây bút lông dê.

Với sự đồng ý của bà Cao Mò Mò, Đông Dương đã mời Tuân Hương đến phòng ăn Qí Jin Đường.

Đây là lần đầu tiên kể từ khi bị cấm ra ngoài, Đông Dương được dùng bữa cùng con trai và con gái.

Hôm nay, Đông Dương rất vui vẻ; mọi người trò chuyện nhẹ nhàng với nhau, không khí trong nhà tràn ngập tình cảm ấm áp hiếm có.

Tuân Nhất Bác nhìn mẹ và chị gái mình; nếu cha cũng có mặt ở đây, nếu mọi thứ luôn như thế này, thì thật tuyệt vời biết mấy…

Sau bữa ăn, Đông Dương đã tặng Tuân Hương một tấm đá mài và một đôi vòng tay bằng ngọc Hoàng Đường.

Anh chị em cùng nhau rời khỏi phòng ăn Qí Jin Đường; dưới ánh sao, đôi mắt cậu bé đều sáng lên vì vui mừng.

Trong lòng Tuân Hương, cảm giác ấm áp tràn ngập; nghĩ đến chồng mình đang “làm thêm giờ” ở yamen, cô cảm thấy mình ít nhất cũng không nên tỏ ra quá căng thẳng với Đông Dương trước mặt mọi người.

Ngày hôm sau, danh hiệu “Nhất Hương Tứ Mỹ” bỗng nhiên lan truyền khắp kinh thành.

“Nhất Hương”, tất nhiên, chính là Tuân Hương; cô còn được xếp đầu tiên trong danh sách “Tứ Mỹ”.

Đây chính là trường hợp “cố tình trồng hoa nhưng hoa không nở, vô tình gieo liễu thì liễu lại um tùm xanh tươi”.

Buổi chiều hôm đó, Đông Dương nghe được tin này mà vui sướng lắm, bèn sai người gọi Tuân Hương đến phòng Qí Jin Đường để khen ngợi cô ta. Sau khi khen ngợi Tuân Hương, bà ta tiếp tục khen ngợi chính mình, rồi đến con rể và con trai mình; sau khi vui mừng xong, bà ta còn ôm lấy con gái mình nữa.

Cô ta vui đến mức quên mất rằng Tuân Hương dường như không hề hứng thú chút nào.

Tuân Hương hoàn toàn không quan tâm đến “Nhất Hương”。

Hôm nay là ngày đầu tháng Chín; Đại sư Minh Viễn đã dự đoán rằng thời điểm xảy ra thảm họa biển dâng sẽ từ đầu tháng Chín đến đầu tháng Mười.

Không biết thảm họa biển dâng sẽ bắt đầu vào lúc nào; có lẽ nó đã bắt đầu từ hôm nay rồi.

Tối qua, Tuân Hương đã không ngủ được; cô ta cầu nguyện rằng cha mình sẽ tránh khỏi thảm họa, đánh bại bọn giặc Nhật Bản, và anh trai mình sẽ an toàn vô sự.

Năm nay chỉ còn lại hai mục tiêu duy nhất; cô ta không dám mơ mộng lung tung nữa…

Đông Dương nói mãi gần nửa giờ mới nhận ra rằng Tuân Hương không hề hào hứng như mình.

Bà ta hỏi: “Sao vậy, không vui à?”

Tuân Hương vội vàng trả lời: “Không, chỉ là quá hào hứng thôi… Tối qua không ngủ được.”

Đông Dương cười và nói: “Các cô gái nhỏ như các ngươi thật là không chịu nổi những chuyện như thế này… Nhìn bản cung này xem, dù là chuyện vui lớn như thế này, bản cung vẫn bình tĩnh, điềm đạm. Muốn giữ được sự bình yên và tĩnh lặng trong niềm vui, bản cung và chàng rể của mình đã trải qua rất nhiều điều như vậy…”

“Vâng, con xin học hỏi.”

Đông Dương lại tặng cho Tuân Hương một chiếc vòng tay hình bướm làm bằng vàng đỏ, được trang trí bằng kim tuyến và đá quý.

Cánh bướm của chiếc vòng này to bằng nửa bàn tay của một đứa trẻ, mỏng manh như cánh ve; ở giữa là một hạt ngọc nhỏ, rất tinh xảo và đẹp đẽ.

Đây là một trong những vật phẩm quý giá nhất của bà ta, và cũng là món quà tốt nhất mà bà ta từng tặng cho Tuân Hương.

Tuân Hương lặng lẽ lắc đầu. Con gái cô ấy đã vượt trội hơn “Bốn Mỹ”, khiến cô ấy cảm thấy phấn khích hơn cả việc tìm được đứa con ruột của mình.

  Tuy nhiên, Đông Dương cũng thấy điều này có những mặt tích cực; Tuân Hương giờ đây tự do hơn trong hành động, không sợ thông tin về cô ấy lan đến tai Đông Dương, và cô ấy cũng có thể kiểm soát được con gái mình.

  Tuân Phò Mã không hề quan tâm đến các buổi yến hoa hay “Bốn Mỹ”, nhưng việc con gái mình có được danh tiếng như vậy vẫn làm ông ta rất vui lòng.

  Sau bữa tối, ông ta triệu Tuân Hương vào phòng đọc sách để uống trà, đồng thời tặng cô ấy một chiếc hộp bút bằng gỗ đàn hương màu tím nhạt với họa tiết rồng uốn lượn từ triều đại trước.

  Đào Tinh – người bạn đồng hành cùng công chúa Hương Hương giành được vị trí thứ nhất trong cuộc thi tài năng – cũng trở nên nổi tiếng hơn. Mọi người đều nói rằng nếu “Bốn Mỹ” còn lại chỗ trống, Đào Tinh chắc chắn sẽ được chọn.

  Chỉ trong vài ngày, đã có nhiều gia đình đến nhà họ Tao xin cầu hôn; bà lão Tao và phu nhân Tao thật sự bối rối không biết nên chọn ai.

  Vào ngày 4 tháng Chín, bà lão Qiu đến Khôn Ninh Cung để chào hỏi Hoàng hậu.

  Vào buổi sáng ngày 5, Tuân Hương cũng đến Khôn Ninh Cung.

  Hoàng hậu Ye mỉm cười, ôm lấy Tuân Hương và đùa rằng: “Ôi trời, ‘Một Hương’ độc nhất vô nhị đã đến rồi! Công chúa Minh Hà nói rằng em và cô bé Tao giống như những nàng tiên trên trời cao và trong cung trăng…”

  Công chúa Minh Hà chính là danh hiệu mà bà lão Qiu được ban cho.

  Tuân Hương ôm lấy cánh tay Hoàng hậu Ye và nũng nịu mãi.

 ‰ Đang vui vẻ thì một thái giám báo cáo: “Bà lão Tao và phu nhân Tao muốn gặp Hoàng hậu.”

  Hoàng hậu cười và nói: “Hãy mời họ vào.”

  Đây là lần đầu tiên phu nhân Tao được Hoàng hậu triệu kiến; bà ấy vừa hào hứng vừa lo lắng.

  Hai người quỳ xuống chào Hoàng hậu: “Thần phi xin kính chào Hoàng hậu.”

  Hoàng hậu Ye cười và nói: “Cả hai đều đứng dậy đi.”

  Bà lão Tao là một nữ công tước, thuộc họ hàng xa của Hoàng đế; Hoàng hậu Ye luôn đối xử với bà ấy một cách lịch sự.

Sau khi họ ngồi xuống, Tuân Hương lại tiến lên chào hỏi hai người theo nghi thức dành cho người trẻ tuổi.

Hoàng hậu Diệp nói: “Xiangxiang cứ đi chơi đi, ta có chuyện muốn nói với bà lão.”

Tuân Hương nhìn họ một lượt rồi ra khỏi đại sảnh một cách hoài nghi.

Hoàng hậu Diệp cười nói: “Bà lão đã nuôi dạy được một cô cháu gái tốt; phu nhân Đào cũng đã có một cô con gái xinh đẹp và thông minh. Cô gái nhà Đào rất hiền lành và thân thiện với Xiangxiang, ta rất thích cô ấy.”

Phu nhân Đào khiêm tốn đáp: “Con gái này quá ngu dốt, xin cảm ơn Hoàng hậu đã quan tâm đến con…”

Hoàng hậu Diệp tiếp tục nói: “Một khi gia đình nào có con gái xinh đẹp, hàng trăm gia đình khác sẽ mong muốn kết duyên với họ. Hôm kia, công chúa Minh Huệ đã đến gặp ta; bà ấy rất thích cô gái nhà Đào và muốn xin ta cho con trai mình là Thế tử Qiu kết hôn với cô ấy. Nếu các người không phản đối, ta sẵn lòng giúp đỡ hai đứa trẻ này.”

“Thế tử Qiu là người mà Hoàng đế và ta đã chăm sóc từ nhỏ; cậu ấy thông minh, điềm đạm và sống rất nghiêm túc. Không giống như một số thanh niên khác, luôn có nhiều phi tần trong nhà… Theo lời công chúa Minh Huệ, ngay cả khi vợ của Thế tử Qiu qua đời, cậu ấy cũng chưa bao giờ sử dụng bất kỳ cô gái nào khác.”

“Chỉ tiếc là có một tin đồn xấu khiến việc kết hôn bị trở ngại… Nhưng bây giờ tin đồn đó đã bị bác bỏ, và nhiều gia đình đều muốn gả con gái mình cho cậu ấy. Hehe, nếu các người đồng ý, ta sẽ giúp hai đứa trẻ này thành gia lập gia đình.”