Ngày 26 tháng 8, ngày cưới giữa Sun & Mu và Tuân Hương đã được chính thức quyết định.

Ngày hôm trước, Sun & Mu đã đến chùa Puguang để nhờ Hòa Nhẫn, vị trụ trì của chùa, xác định ngày tốt lành theo lịch Hoàng Đạo. Thầy Hòa Nhẫn nói rằng: “Thầy Minh Viễn đã tính toán sẵn cho cả hai gia đình Sun và Xun; ngày 18 tháng 2 năm Giáp Thần chính là ngày tốt lành nhất.”

Năm Giáp Thần cũng chính là năm thứ 34 triều đại Qingguan, vậy là còn gần hai năm rưỡi nữa mới đến ngày đó.

Chỉ có các cuộc hôn nhân của hoàng đế và thái tử trong triều đại Đại Lý mới được mời thầy Minh Viễn để xác định ngày tốt lành; việc thầy tự nguyện tính toán cho họ lần này khiến cả hai bên vô cùng vui mừng.

Đinh Chiêu còn đặc biệt mời Đinh Tráng và Tuân Hương về nhà để ăn mừng.

Cung điện công chúa Đông Dương cũng bắt đầu chuẩn bị của hồi môn cho Tuân Hương, và đã mời những thợ mộc giỏi nhất đến làm đồ nội thất.

Trong khi hai người đàn ông chủ nhà bận rộn với công việc, Đông Dương đang bị cấm ra ngoài, còn Tuân Hương thì không được phép can thiệp vào việc chuẩn bị, mà do gia đình Nghiêm đảm nhận trách nhiệm.

Ngày 30 tháng 8, phủ của Châu Nam Hầu tổ chức tiệc hoa cúc.

Châu Nam Hầu, ông Xu, đang giữ chức vụ đô đốc của Quân đội Phía Nam; phu nhân ông, bà Gao, xuất thân từ gia đình quý tộc, rất yêu thích hoa cúc, vì vậy trong phủ có rất nhiều loại hoa cúc quý hiếm.

Tiệc hoa cúc do phủ Châu Nam Hầu tổ chức được coi là một trong bốn tiệc hoa hàng đầu của kinh thành, cùng với tiệc hoa đào của cung điện công chúa Đông Dương, tiệc hoa mai của cung điện Công chúa Tây Dương, và tiệc hoa sen của phủ Công tước Phụng Quốc.

Tuân Hương không mấy quan tâm đến các buổi tiệc hoa, nhưng theo yêu cầu của Sun & Mu, cô đã tổ chức một màn trình diễn đặc biệt tại tiệc hoa cúc: Đào Tinh sẽ chơi đàn cổ, trong khi Tuân Hương sẽ vẽ tranh trong lúc nghe nhạc.

Chắc chắn rằng vai trò của Đào Tinh trong màn trình diễn này đã bị lãng quên…

Nhưng dù bị lãng quên thêm nữa, nhờ có sự kết hợp của Tuân Hương, cặp đôi này vẫn sẽ thu hút được nhiều sự chú ý; trong buổi yến hoa này, Đào Tinh chắc chắn sẽ trở thành người nổi bật thứ hai.

Đào Tinh đã mười bốn tuổi và đang trong giai đoạn xem xét việc kết hôn. Có khá nhiều gia đình muốn cầu hôn cho cô, nhưng vì các lý do khác nhau, nhà họ Tao không hài lòng với bất kỳ đơn đăng ký nào. Gia đình Tao hy vọng thông qua buổi yến hoa này sẽ thu hút sự chú ý của nhiều người hơn, bao gồm cả hai chàng trai mà phu nhân lớn của nhà Tao đang để mắt đến.

Tuân Hương cũng mong rằng Đào Tinh sẽ tìm được một người đàn ông hoàn hảo về mọi mặt, và cô chắc chắn sẽ giúp đỡ con gái mình trong việc này.

Một lý do nữa là Đông Dương rất mong muốn con gái mình được chọn vào danh sách “Bốn Mỹ”. Mặc dù số lượng suất đã được quy định, nhưng nếu Tuân Hương thể hiện tài năng và giành được thành tích tốt, điều đó chắc chắn sẽ làm Đông Dương vui lòng và ít phiền lòng hơn.

Tuân Hương không vẽ tranh chân dung mà sẽ vẽ tranh cúc với thiết kế đơn giản; cô đã nghĩ ra cả ý tưởng và tên cho bức tranh…

Đào Tinh đã đến Viện Tử luyện vài lần, vì vậy Tuân Hương đã nắm vững được thời gian biểu diễn âm nhạc và vẽ tranh.

Tuân Hương còn sẽ đưa Yang Shu và Xue Yi cùng tham gia buổi yến hoa này. Dù cha của Yang Shu là phó chỉ huy, anh ta cũng không nhận được thư mời tham gia loại buổi tiệc này; còn Tiết Điềm thì lại càng không thể nhận được thư mời đâu.

Trương Thị cho đến nay vẫn chưa quen với việc giao tiếp với các quý bà, cũng không thích những buổi yến hoa này. Nhưng hôm nay, vì Tuân Hương cần vẽ tranh và Đinh Lập Nhân cần sáng tác thơ, cô cùng với Đinh Chiêu sẽ tham gia, và còn mang theo Đinh Trân nữa.

Đinh Lập Nhân cùng vài vị công tử nhà Xun đi chung một chuyến. Tuân Nhất Bác các anh em đã trình diễn tài năng của mình tại những buổi yến tiệc khác rồi, nên hôm nay họ không trình diễn nữa, để cổ vũ cho Tuân Hương và Đinh Lập Nhân.

  Bà Xu, người khoảng hơn bốn mươi tuổi, dung mạo thanh tú và da trắng mịn, nắm tay Tuân Hương và không ngừng khen ngợi cô. Bà rất tự hào, bởi đây là lần đầu tiên kể từ khi Công chúa Hương trở về, cô lại trình diễn tài năng trong buổi yến tiệc của gia đình mình.

  Tại đây, Tuân Hương cũng lần đầu tiên gặp bà Sun và bà Tạng.

  Nhờ sự giới thiệu của bà Sun, Tuân Hương đã cúi chào bà một cách lễ phép.

  Bà Sun năm nay gần năm mươi tuổi, dáng vẻ thanh tú và đầy đặn, trông như mới hơn bốn mươi. Mặc dù bà cười hiền lành, nhưng Tuân Hương vẫn có thể nhận thấy sự xa cách trong ánh mắt bà.

  Bà nắm tay Tuân Hương và khen ngợi cô vài câu, sau đó vuốt ve đôi vòng tay ngọc trên cổ tay mình và tặng cho Tuân Hương.

  Bà Sun ba mươi tuổi độ, da trắng, khuôn mặt dài, giọng cười vui vẻ và rất biết nói chuyện. Bà đã từng đến dinh Công chúa Đông Dương để thảo luận về việc hôn nhân và qua đó quen biết với Tuân Hương.

  Sau vài lời trò chuyện trong phòng khách, Tuân Hương cùng Yang Shu, Tiết Điềm và Đinh Trân đi thưởng hoa cúc ở vườn cúc. Không lâu sau, họ gặp Đào Tinh và một số cô gái khác, và cùng nhau vui chơi.

  Cao Thiện Châu và Thẩm Doanh【Thẩm Doanh】 cũng đến, họ cùng những cô gái khác chơi đùa với nhau.

Tuân Hương rõ ràng đã chia thành hai phe với họ, tình bạn ngày xưa nay đã không còn nữa.

   Sau bữa trưa, những ai quan tâm đều đến Minh Lộ Xuân để xem các màn biểu diễn nghệ thuật.

   Bà Cụ Qiu, người không thích ồn ào, cũng đến đó; mọi người đùa rằng bà đến để xem cháu trai mình tìm vợ.

   Thầy Minh Viễn nói rằng tin đồn về việc Khâu Vọng Chi đã phá vỡ “khí ác” đã lan truyền khắp nơi; khi thấy bà Cụ Qiu và Quốc công Qiu sau khi lâu ngày ốm yếu đã hồi phục, giá trị của Khâu Vọng Chi cuối cùng cũng bắt đầu tăng lên.

   Mặc dù Khâu Vọng Chi là một người đàn ông góa vợ, nhưng được Hoàng đế trọng dụng và thực sự là người nắm quyền lãnh đạo trong gia tộc Quốc công, sống có kỷ luật, không có con trai, lại còn rất đẹp trai, nên vẫn được nhiều thiếu nữ ưa chuộng.

   Bà Cụ Qiu cười ha hả mà không giải thích gì thêm; bà chỉ đến đó để xem Đào Tinh thôi.

   Nếu có quá nhiều người muốn đoạt được cô gái này, và cháu trai bà không về nhà kịp thời, bà sẽ phải vào cung xin Hoàng hậu giúp đỡ.

   Cháu trai bà có tiêu chuẩn cao, nhưng vì cái tên “Tinh túc cô tinh”, việc tìm vợ cho anh ta luôn gặp nhiều khó khăn; người vợ đầu tiên mà anh ta chọn cũng không làm anh ta hài lòng. Giờ thì tốt rồi, anh ta sẽ tìm một cô gái xuất sắc nhất.

   Không thể để người này trốn đi, lại không bắt được người kia…

   Những người đẹp trai, xinh gái lần lượt xuất hiện trên sân khấu; Đinh Lập Nhân là người thứ tám xuất hiện, anh ta đã sáng tác một bài thơ.

   Đinh Lập Nhân mặc áo trắng, phong thái thanh lịch, tài năng văn chương cũng rất xuất sắc.

   Tuân Hương nhìn chàng trai trẻ với đôi mắt ngưỡng mộ, thì thầm khen ngợi anh ta với chiếc khăn tay trong tay.

   “Anh trai thứ hai của tôi từ nhỏ đã nổi tiếng về tài năng; hai tuổi đã thuộc lòng thơ, sáu tuổi đã biết viết thơ, mười bốn tuổi đã đỗ tiến sĩ. Không chỉ các thầy cô khen anh ấy có tài năng, Đào Ông cũng thường xuyên khen ngợi anh ấy… Anh trai thứ hai của chúng tôi là người đàn ông đẹp trai và tài năng nhất trong gia đình Đinh Gia…”

   Đinh Trân cười nói: “Đúng vậy, từ khi mười một, mười hai tuổi, đã có người để mắt đến Đinh Nhị Ca.”

   Xun Kinh cười nói: “Ông tôi từng nói r

Tiết Điềm Nghe xong, khuôn mặt nhỏ nhắn của cô ấy đỏ bừng lên, miệng cười khép lại.

  Một người phụ nữ trung niên thì thầm hỏi người kia: “Chàng trai thứ hai của gia đình Bá Phủ Thành Ý đã đính hôn chưa?”

  Có người trả lời: “Có vẻ là đã đính hôn rồi.”

  Hai tiếng thở dài đầy tiếc nuối vang lên.

   Tuân Hương Nghĩ thầm trong bụng, đây này… đâu phải là buổi biểu diễn tài năng gì đâu, rõ ràng là một buổi mai mối mà thôi.

   Tuân Hương Và Đào Tinh【Đào Tinh〕 cùng nhau biểu diễn bộ màn đàn và tranh cuối cùng.

   Đào Tinh Mặc áo xanh, ngồi bên phải và chơi đàn; bản nhạc cô ấy chơi là “Tam Lược Mai Hoa”.

   Tuân Hương Mặc áo đỏ, ngồi bên trái và vẽ tranh. Tấm giấy dùng để vẽ không quá lớn, phù hợp để làm quạt xếp.

  Cô gái mặc áo đỏ rực rỡ, còn cô gái mặc áo xanh thì thanh tú, duyên dáng; cả hai đều đẹp đến nỗi khiến mọi người không thể rời mắt.

  Phần lớn mọi người đều nhìn cô gái mặc áo đỏ nhiều hơn, cũng có một số ít người lại nhìn cô gái mặc áo xanh nhiều hơn.

   Trương Thị Và Đinh Chiêu liên tục nhìn Tuân Hương, trong lòng họ cảm thấy vừa ngọt ngào vừa chua xót; những nhân vật nhỏ trong chiếc hộp gỗ dường như cũng đang rung động theo từng cử chỉ của họ.

  Bà Cụ Qiu thì luôn nhìn chằm chằm vào cô gái mặc áo xanh; đôi mắt bà cười toe toét.

  Bản nhạc được chơi hai lần, tiếng đàn tắt đi, bức tranh cũng hoàn thành.

   Tuân Hương Viết ba chữ lớn ở góc trên bên trái của bức tranh: “Khoác Hoa Đài”. Sau đó, cô viết thêm hai dòng chữ nhỏ: “Không phải vì yêu thích hoa cúc hơn các loại hoa khác, mà bởi vì khi hoa cúc này tàn đi, sẽ không còn hoa nào khác nữa.”

  Cuối cùng, cô đóng dấu “Đông Xá Cư Sĩ” ở góc dưới bên trái.

  Mọi người vỗ tay, một cô hầu gái mang bức tranh của Tuân Hương đến cho ban giám khảo.

  Dưới đáy, có vài tảng đá; bên cạnh chúng mọc lên một bông hoa cúc. Giữa những lá xanh, hai bông hoa cúc màu vàng trắng nở rất rực rỡ.

  Bức tranh rất đơn giản nhưng cách bố trí rất độc đáo; nó đã thể hiện trọn vẹn vẻ đẹp thanh khiết và kiêu hãnh của hoa cúc.