Mấy người trong nhà Đinh Gia đã ở tại cung điện công chúa cho đến khi Tuân Hươngbắt đầu hồi phục, tức là ba ngày sau mới rời đi.

Trong thời gian này, có vài tin vui xảy ra trong gia đình.

Tuân Nhất Bácđã thi đậu vào học viện Quốc Tử Giám, thậm chí còn đứng đầu danh sách. Đinh Lập Nhânvà Xun Yī Tang cũng đậu vào học viện nội bộ, lần lượt đứng thứ mười một và thứ mười sáu, được coi là thành tích khá tốt. Con trai của nhánh thứ tư, Xun Yī Huy, cũng đậu vào học viện ngoại bộ.

Vì bệnh tình của Tuân Hương, buổi tiệc mừng đã không thể được tổ chức như dự định.

Quà tặng dành cho Tuân Hươngđã được chuẩn bị sẵn từ lâu và đã được gửi đến.

Vào ngày hôm đó, một cô hầu gái từ Trấn Hải Hầu Phủ đến thăm Tuân Hương. Bà Đại phu nhân Sun đã tặng cô ấy một hũ món “Phật Nhảy Tường” do đầu bếp trong nhà làm.

Cô hầu gái cười nói: “Bà Đại phu nhân chúng tôi nói rằng, tất cả nguyên liệu dùng để làm món này đều là loại tốt nhất; cá mập biển được sử dụng là loại hồng ngọc cá mập sản xuất ở Biển Bắc Sơn…”

Tuân Hươngcảm ơn cô và ban thưởng cho cô một túi tiền.

Sau khi cô hầu gái rời đi, cô ấy lén hỏi Jin Er rằng Fei Fei đã đi đâu và tại sao đã lâu không đến nhà họ nữa.

Đó là lệnh của Sun Với Mù yêu cầu cô hỏi.

Sun Với Mù cảm thấy rất buồn lòng; cuộc sống thiếu Fei Fei thật sự rất khó chịu, thậm chí việc gửi một lá thư cho Hương Hương cũng trở nên khó khăn.

Jin Er nói: “Fei Fei cũng không về nhà trong những ngày qua, chúng tôi cũng rất lo lắng.”

Sau khi cô hầu gái nhà Sun rời đi, Jin Er đến nói chuyện với Tuân Hương.

Tuân Hươngnói: “Có lẽ Fei Fei đã đi chơi ở nơi xa lạ nào đó. Nó rất thông minh, chắc chắn sẽ không gặp chuyện gì đâu.”

Jin Er vẫn lo lắng: “Thôi thì, cháu sẽ đến làng Bắc Thủy một chuyến xem liệu Fei Fei có vào núi Fú chơi không?”

Tuân Hươngtrả lời: “Không cần đâu. Nếu nó thực sự quay trở lại, muốn chơi bao lâu thì chơi bấy lâu; miễn là nó biết trở về là được.”

Bà tin rằng Fei Fei sẽ không thể rời bỏ mình, và chắc chắn sẽ quay về sau một thời gian.

Bữa cháo gà nhảy mà phủ của Chánh huyện Trấn Hải gửi đến thật ngon tuyệt; ngay cả Tuân Hương – người vốn không có khẩu vị gì đặc biệt – cũng ăn hết một bát lớn, khiến các người hầu cận đều mỉm cười.

Thấy số lượng bữa cháo gà nhảy khá nhiều, đầy cả một hũ, Tuân Hương nói rằng sẽ gửi một chén cho ông nội nhà Đinh Gia và Lão Tổ Tông nhà Xun Gia.

Cuộc sống của Tuân Hương vẫn yên bình, nhưng triều đình thì không hề yên ổn sau khi Đổng Nghĩa Hạp rời đi; ngược lại, mọi việc còn trở nên sôi nổi hơn.

Những tiếng kêu gọi lựa chọn người kế vị ngày càng gia tăng; hiện tại, Tề Vương**【Tề Vương】 đang dẫn trước Hoàng tử thứ Bảy một cách áp đảo.

Nhiều quan lại trước đây ủng hộ Hoàng tử thứ Bảy giờ đều chuyển sang ủng hộ Tề Vương**【Tề Vương】, vì họ cho rằng ông ta thanh lịch, chăm chỉ và có lòng nhân từ, sẽ là một vị vua tốt. Khác với trước đây, Tề Vương**【Tề Vương】 không còn chỉ chú tâm vào việc đọc sách nữa, mà thường xuyên thảo luận về chính sách quốc gia với các quan lại, và những quan điểm của ông ta rất độc đáo.

Những quan lại ủng hộ Hoàng tử Đoan Vương thì bị bỏ qua hoàn toàn.

Dù những đơn xin lựa chọn người kế vị được gửi vào cung ngày càng nhiều, dù các quan lại cố gắng kêu gọi hết sức, nhưng Hoàng đế vẫn không đưa ra quyết định nào.

Nhiều người cho rằng Hoàng đế đang chờ đợi Hoàng tử thứ Bảy trưởng thành… Nhưng chỉ có vài người như Tuân Hương**【Tuân Hương】 mới biết rằng, thực ra Hoàng đế đang chờ đợi Hoàng tử thứ Tám trưởng thành.

Tuân Hương**【Tuân Hương】 nghĩ rằng, với việc thường xuyên thưởng thức những món ngon như Kê Đầu Phong, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, Hoàng đế có thể sống thêm khoảng mười năm nữa mà không vấn đề gì.

Sau khi sức khỏe phục hồi, Hoàng đế lại bắt đầu bận rộn với một dự án lớn, đó chính là “Bảo Gang”.

Vào lúc canh giờ Thần vào ngày chín tháng Năm, Tuân Hương**【Tuân Hương】 cùng với Đinh Tráng**【Đinh Tráng】、【Đinh Chiêu】 và **Trương Thị** đã đến nhà Đinh Gia ở huyện Hợp, và cũng mang theo cậu bé Hắc Wa.

Cô ấy nói với họ rằng: “Tôi có chuyện cực kỳ quan trọng, đến nơi đó rồi sẽ nói sau. Cha tôi nhất định phải đi.”

Đinh Chiêu luôn nghe lời con gái mình, nên đã xin nghỉ một ngày để đi theo.

Cô ấy nói với cha chồng mình rằng: “Nhà quá buồn chán, muốn ra ngoài thư giãn một chút.”

Tuân Phò Mã là một người cha hiền từ và tốt bụng; vì con gái muốn đi chơi, ông ấy đồng ý cho cô ấy ra ngoài hai ngày.

Khi đến nhà họ Đinh, đã gần giữa trưa. Trương Thị đi chuẩn bị bữa ăn, trong khi Tuân Hương và Đinh Tráng cùng với Đinh Chiêu vào phòng đọc sách.

Tuân Hương nói một cách nghiêm túc: “Khi tôi bị ốm và hôn mê, tôi đã đến một nơi nào đó. Ở đó có hai nàng tiên… Tôi nghĩ chính là bà Nội Như Ý và bà Như Nguyệt. Họ dẫn tôi đến một căn phòng luyện thép…”

Đinh Tráng ngạc nhiên đến mức miệng há hốc: “Con mơ thấy bà Như Nguyệt và chị gái lớn à? Họ còn dẫn con đến phòng luyện thép nữa sao?”

Đinh Chiêu cũng không khỏi ngạc nhiên.

Tuân Hương gật đầu một cách tin chắc: “Họ không chỉ dẫn tôi đến đó, mà còn giải thích cho tôi cách luyện thép trực tiếp bằng gang nóng.”

Đinh Tráng và Đinh Chiêu càng thêm ngạc nhiên. Họ đều tin vào giấc mơ của Tuân Hương; đặc biệt là lần này – cô ấy bỗng nhiên bị hôn mê rồi lại tỉnh dậy một cách kỳ lạ… Có lẽ thực sự đã có điều gì đó kỳ diệu xảy ra.

Đinh Chiêu hỏi: “Làm thế nào để luyện thép trực tiếp vậy?”

Tuân Hương trả lời: “Phải áp dụng phương pháp luyện thép bằng cách ‘xào’… ‘Xào’ ở đây là kiểu xào như khi nấu ăn vậy.”

Đó là quy trình đầu tiên phải luyện thành gang thô, sau đó đun nóng gang thô cho đến khi chảy thành dạng lỏng. Sử dụng máy thổi khí để thổi vào hỗn hợp sắt lỏng đồng thời khuấy đều,

“Để oxy trong không khí phản ứng hóa học với carbon trong gang thô lỏng, tạo ra khí carbon dioxide, từ đó đạt được mục đích loại bỏ carbon. Khi hàm lượng carbon trong dung thép giảm xuống khoảng hai phần trăm, sắt sẽ chuyển thành thép.”

“Thép có độ bền, độ dẻo và các tính chất khác tốt hơn nhiều so với gang xám. Những thanh dao thép, kiếm thép hoặc ống đạn làm từ thép này sẽ có tuổi thọ sử dụng kéo dài gấp nhiều lần.”

“Mặc dù quy trình này có thể sản xuất thép với số lượng lớn và không cần đến các nguyên liệu hiếm, nhưng chi phí cao và quy trình phức tạp, nên chỉ có thể áp dụng trong việc sản xuất các sản phẩm cao cấp. Các nhà máy tư nhân không thể sản xuất vũ khí, vì vậy họ chỉ sản xuất số lượng nhỏ các dụng cụ nhà bếp cao cấp hoặc những công cụ cơ khí chất lượng cao dành cho thợ thủ công.”

“Nếu chúng ta thành công trong việc này, triều đình chắc chắn sẽ rất quan tâm, và đây cũng coi như là một đóng góp lớn cho Đại Lý. Sau này, ‘đồng sắt quý giá’ này sẽ được đặt tên là ‘Công ty Sản xuất Thép Bảo Khánh’, hay gọi tắt là ‘Bảo Công’.”

Tuân Hương nói hết một hơi. Có rất nhiều thuật ngữ mới mẻ trong đó; Đinh Tráng và Đinh Chiêu nghe xong thì cảm thấy hơi choáng váng.

Đinh Chiêu vội vàng chuẩn bị mực, cầm bút lên và nói: “Hương Hương, hãy giải thích lại một lần nữa.”

Tuân Hương liền giải thích lại một lần nữa.

Đinh Chiêu ghi chép lại, rồi chỉ vào các từ như “oxy”, “dạng lỏng”, “phản ứng hóa học”, “carbon dioxide” và hỏi: “Những từ này có ý nghĩa gì?”

Tuân Hương đã cố gắng giải thích bằng ngôn ngữ dễ hiểu nhất có thể:

“Tôi cũng đã hỏi hai nàng tiên, và họ đã giải thích cho tôi biết. ‘Dạng lỏng’ là chỉ trạng thái của nước; gang thô lỏng chính là dung thép. ‘Phản ứng hóa học’ là quá trình biến đổi giữa các chất dưới những điều kiện nhất định.”

“Ví dụ, đồ đồng và đồ sắt sẽ phản ứng hóa học với hơi ẩm và các chất khác trong không khí ẩm ướt, tạo thành gỉ đồng và gỉ sắt.”

Đinh Chiêu là người học hỏi nhanh nhất; mặc dù lần đầu tiên nghe đến từ “chất”, nhưng anh ta đã hiểu rằng đó là chỉ những vật thể hay đồ vật.

Anh ta bỗng nhiên nhận ra: “Hóa ra việc đồ đồng và đồ sắt bị gỉ chính là do phản ứng hóa học đấy.”

Tuân Hương gật đầu và nói tiếp: “‘Oxy’ và ‘carbon dioxide’ là những chất rất nhỏ, tồn tại trong không khí, nước và các vật liệu khác; mắt thường không thể nhìn thấy được. Chúng ta không cần quá bận tâm đến những thuật ngữ này, chỉ cần làm theo hướng dẫn này là được.”

   Lúc này, Trương Thị cùng cô hầu gái bước vào phòng và mang theo vài tô mì trứng.

   Mọi người vừa ăn mì vừa trò chuyện.

   Đinh Tráng và Đinh Chiêu lại hỏi thêm về những điểm chưa hiểu rõ.

   Tuân Hương lấy ra bản vẽ cải tạo lò và máy thổi khí đã vẽ sẵn, và nói: “Thời gian qua, cha đã bận rộn với dự án ‘Bảo Thiết’. Trước hết, chúng ta sẽ cải tạo xưởng và hai thiết bị này, sau đó mới tiến hành thử nghiệm luyện thép. Việc này khó hơn cả việc sản xuất gang xám hay quá trình ủ nhiệt; có thể sẽ mất nhiều thời gian hơn nữa.”

   Đinh Tráng vốn đang lo không biết phải làm gì, giờ lại có công việc này; hơn nữa, đây lại là lĩnh vực về thép – thứ mà anh ấy yêu thích suốt cuộc đời mình.

   Anh ấy cười ha hả và nói: “Cha biết đấy, đây chính là lúc cần phải ‘vượt qua những thách thức’. Nếu thành công, ‘Bảo Thiết’ của gia đình chúng ta… không, phải là ‘Bảo Công’ rồi… danh tiếng của ‘Bảo Công’ sẽ càng ngày càng vang dội hơn.”

   Điều anh ấy mong muốn bây giờ là danh tiếng, chứ không phải tiền bạc.