Nghe tin Tuân Hương bị ốm không thể đến dự, cả gia đình Đinh Sơn đều cảm thấy buồn và thất vọng.

Khi nghe nói rằng trong lễ trưởng thành, Đông Dương Công Chủ sẽ cử người đến tặng khuyên tai, còn Trương Thị【Trương Thị】 sẽ sử dụng chiếc khuyên tai dài kia cùng hai chiếc khuyên tai ngọc bích mà Tuân Hương đã tặng, cả nhà đều vô cùng vui mừng.

Bà Xie niệm Phật và nói: “A Di Đà Phật, con gái chúng ta thật may mắn, tổ tiên chúng ta quả thực được phước. Cảm ơn Đông Dương Công Chủ, cảm ơn Xiang Xiang… Con gái chúng ta thật có phúc, từ nhỏ đã luôn thân thiết với Xiang Xiang.”

Đinh Sơn càng thêm xúc động, ông quỳ xuống và cúi đầu ba lần về hướng kinh đô, nói: “Cảm ơn Công chúa! Trước đây ân huệ của hoàng gia chỉ dành cho nhà thứ hai, nhưng giờ đây cũng đến với nhà chúng ta… Tất cả đều nhờ vào phúc của Xiang Xiang…”

Sau khi đứng dậy, ông lại dặn dò gia đình và những người hầu phải nhanh chóng truyền tin này đi khắp nơi.

Vào buổi chiều ngày 8 tháng 4, Trương Thị【Trương Thị】 trở về từ huyện Hợp và mang theo những món quà quý giá mà nhà thứ ba đã tặng.

Vì chuyện của Đinh Lập Xuân, bà trông có vẻ gầy yếu đi nhiều.

Trương Thị【Trương Thị】 cố gắng cười nói: “Ông ba và bà ba nhà chúng ta vui mừng đến mức không ngớt miệng… Ngoài các gia đình quan lại như nhà họ Dương, họ Vương, họ Tiết, gia đình quận trưởng huyện Hợp, gia đình thư ký, gia đình lính canh… thì các phụ nữ trong gia đình tướng Phù, tướng Hạ, tướng Lý thuộc doanh trại Nam cũng đều đến dự… Ôi trời, có quá nhiều khách quý đến, cảnh tượng thật là náo nhiệt… Ông ba nhà chúng ta vui mừng đến mức không ngừng nói… Về sau, khi con dâu ra đời, bà Vương cũng rất vui mừng và không ngừng khen ngợi con gái chúng ta.”

Đông Dương Công Chủ đã tặng một chiếc khuyên tai bằng vàng đỏ đính ngọc, rất to và đẹp… Lời khen ngợi cũng rất hay; nói rằng con gái chúng ta xinh đẹp, đoan trang, hiền thục, và đã lớn lên cùng với Công chúa Xiang Xiang, hai người rất thân thiết với nhau… Mẹ muốn cúi đầu cảm ơn Đông Dương Công Chủ vì đã giúp đỡ chúng ta một việc lớn lao như vậy.”

Cha của Tiết Điềm làm quan huyện tại huyện Hợp. Dù Đông Dương Công Chủ có ban tặng đồ trang sức hay không, phụ nữ nhà họ Tạc vẫn sẽ đến dự. Khi người nhà Tạc đến, phụ nữ các gia đình khác trong huyện cũng sẽ theo. Còn một số gia đình khác thì chỉ vì Đông Dương Công Chủ coi trọng Đinh Trân mà mới đến đó.

  Tuân Hương cười và nói rằng, Đinh Sơn chính là người thích những điều này. Miễn là Đinh Trân vui vẻ thì đã đủ rồi.

  Cô ấy nói: “Mẹ không cần phải quỳ gối cảm ơn đâu, con sẽ truyền lời cảm ơn của mẹ đến.”

  Tuân Hương không muốn Trương Thị【Trương Thị】 phải quá khuất phục trước mặt Đông Dương.

  Trương Thị【Trương Thị】 lại cười và nói: “Những cây táo ở huyện Hợp đã nở hoa rồi, năm nay hoa nở rộ hơn mọi năm; chắc chắn sẽ ra trái vào mùa thu.”

  Tuân Hương rất nhớ những cây táo ở làng Bắc Quán. Vì không thể nhìn thấy chúng ở nhà, nên cô chỉ có thể đến huyện Hợp để ngắm nhìn.

  Cô ấy nói: “Khi đến mùa thu và cây táo cho trái, con sẽ ở lại huyện Hợp một ngày.”

  Vào tối ngày thứ chín, Tuân Phò Mã lại đến viện Tử để ăn tối cùng Tuân Hương. Vì Tuân Hương “bị bệnh”, nên ba bữa ăn hàng ngày đều được cô tự chuẩn bị tại viện Tử; thỉnh thoảng Tuân Phò Mã mới đến đồng hành cùng cô.

  Mùi hôi thối trong nhà càng trở nên nồng nặc hơn.

  Tuân Phò Mã nhíu mày lại, mũi cũng nhăn lại; mùi hôi thối khiến anh không muốn kiểm soát biểu cảm trên khuôn mặt mình nữa.

Anh ta nín thở và nói: “Hãy đưa bể cá ra sân sau đi, muốn nhìn nó thì cứ nhìn, việc đó không ảnh hưởng gì đến cuộc sống của em đâu.”

Tuân Hương lắc đầu: “Em đã quen rồi, không thấy có mùi hôi đâu.”

Tuân Hương mời anh ta vào phòng trà để dùng bữa.

Tuân Nhất Bác cùng với Đông Dương ăn xong tối, sau đó ngồi lại trong sân một lúc rồi mới đi. Một người ra sân ngoài, một người trở về phòng ở.

Tuân Hương đóng cửa lại và tiếp tục chạy nhảy.

Ánh đèn trên bàn mờ ảo, tạo ra những bóng dài.

Bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng sấm, sau đó là cơn mưa lớn xối xả xuống.

Đây là cơn mưa xuân lớn nhất kể từ đầu năm đến nay; ngay cả khi đóng chặt cửa sổ, vẫn có thể cảm nhận được hơi ẩm.

Ngoài kia, người canh gác tên Lỗ Nhi bấm cửa và hỏi: “Công chúa, công chúa sợ không? Nếu sợ, thiếp có thể vào đây cùng công chúa.”

Tuân Hương đáp: “Cô ấy cứ ngủ đi, em không sợ đâu.”

Mồ hôi nhẹ đã đổ ra trên người cô, nhưng giữa mùi thơm nồng nàn của cây thông, cô vẫn có thể cảm nhận được mùi đặc biệt từ cơ thể mình.

Cô lấy con tiên nhỏ ra.

Mùi tanh của nó càng nồng hơn, khiến Tuân Hương muốn ói. Cô kiềm chế cảm giác buồn nôn và nhìn thấy miếng thịt nhỏ của con tiên từ từ trườn ra khỏi vỏ và bám vào cổ tay phải của mình.

Khối thịt đó ngày càng to hơn, da mỏng manh như tấm voan, và có thể thấy những hạt ngọc màu xanh lam.

“Ngọc tròn từ miệng ốc biển mà ra”, nghe có vẻ như vậy, nhưng theo tình hình hiện tại, có lẽ là do vỏ bị rách nên những hạt ngọc tự động trượt ra ngoài.

Miếng thịt đang co giật ngày càng đỏ hơn, cho đến khi hoàn toàn chuyển sang màu đỏ, làm cho hạt ngọc trở nên càng xanh lam và nổi bật hơn.

Bỗng nhiên, miếng thịt đang co giật bắt đầu rung chuyển mạnh mẽ.

Trông thật đáng sợ.

Điều này có nghĩa là nó đang “sinh”? Trái tim Tuân Hương như đang nhảy lên tận cổ họng.

Sợ hãi nhưng cô không dám buông tay, mắt không hề chớp mắt, chỉ nhìn chằm chằm vào khối thịt đó.

Sau hơn nửa giờ, lớp da bắt đầu nứt ra một chỗ nhỏ, và một hạt ngọc màu xanh lam to bằng đầu kim lộ ra ngoài.

Những hạt nhỏ dần trở nên lớn hơn, màu xanh biển bên trong cũng ngày càng rõ ràng hơn.

Tuân Hương đặt tay trái xuống phía sau bên phải, sẵn sàng đón nhận những hạt chuông sắp rơi xuống.

Càng lúc càng nhiều hạt màu xanh biển hiện ra, khi chúng hoàn toàn được lộ ra thì rơi xuống bên tay phải của Tuân Hương, sau đó lại lăn vào lòng bàn tay trái cô.

Những hạt này chỉ nhỏ hơn quả longan một chút, bề mặt có chất lỏng dính dính và mùi tanh nồng nặc.

Tuân Hương không dám động tay, không biết phải làm thế nào với “đứa bé mới sinh” này.

Thịt của con tiên nhỏ dần chuyển sang màu hồng, co giật liên hồi, như thể muốn chui vào vỏ của mình.

Tuân Hương cho nó vào nước, rồi vội vàng đưa những hạt màu xanh biển vào cái chậu đồng bên cạnh. Cô từ từ rửa sạch chất lỏng trên những hạt chuông, sau đó lấy chúng ra.

Trong lòng bàn tay trắng mịn của cô, những hạt màu xanh biển tròn đầy, lấp lánh, tỏa sáng rực rỡ dưới ánh nến.

Tuân Hương thốt lên: “Ôi, đẹp quá! Đẹp hơn tất cả các loại hạt chuông, đá quý, kim cương…” Nếu dùng chúng để làm trang sức, không có viên đá quý nào sánh kịp vẻ lấp lánh và sang trọng của chúng. Không có người phụ nữ nào lại không yêu thích những trang sức đẹp đẽ, huống chi là thứ tuyệt vời như thế này.

Tuân Hương muốn chế tác chúng thành một chiếc khuyên tai để đeo ở vị trí nổi bật nhất trên đầu, hoặc làm thành một chuỗi hạt để đeo gần tim mình nhất. Nhưng để phát huy tối đa công dụng của chúng, cô chỉ có thể cắt chúng thành ít nhất năm mươi miếng.

Vị sư già đã nói rằng, chúng có thể chữa trị những căn bệnh khó chữa nhất và có thể cứu sống ít nhất năm mươi người. Đó chính là sứ mệnh của chúng.

Nghĩ đến việc phải chia chúng thành nhiều miếng như vậy, Tuân Hương cảm thấy lòng mình như đang chảy máu, và đôi tay cô cũng bắt đầu run rẩy không kiểm soát được.

Cô không biết mình đã nhìn chúng bao lâu, cho đến khi cuối cùng cũng cất chúng vào một ngăn kín trong tủ đựng đồ dưới giường.

Tuân Hương có rất nhiều bảo vật quý giá: cây gourd ginseng, vỏ rồng tím, linh vật của bà ngoại… Và bây giờ, thêm những hạt màu xanh biển này nữa, tất cả đều được cất riêng biệt.

Đừng để tất cả trứng vào một cái giỏ.

  Cô cất những thứ quý giá đó đi rồi mở cửa sổ ra; một làn gió trong lành và ẩm ướt ùa về phía cô.

  Những chiếc đèn lồng dưới hành lang đang lung lay trong gió; cơn mưa xối xả như một tấm màn nước, ngăn cách cô với thế giới bên ngoài.

  Tuân Hương Sau khi hít vài hơi thật sâu, cô quay lại nhìn con tiên nhỏ ấy – thịt của nó đã hoàn toàn co rút vào vỏ, nằm yên lặng giữa các loại rong nước.

  Chắc chắn nó đã mệt lửi và đang ngủ rồi.

  Nước trong bể kính vẫn có mùi hôi thối. Ngày kia phải thay nước biển cho nó; sau khi thay nước xong, không khí trong nhà sẽ trở nên trong lành hẳn.

  Tuân Hương Không biết con tiên nhỏ này còn sống được bao lâu nữa… Dù là bao lâu, cô cũng sẽ chăm sóc nó thật tốt.

  Cảm ơn những người đã gửi quà tặng như rong nước, bạn đọc Sai, Jian He Rose, 20230911215940209, và cây bí ngô non; cũng cảm ơn Tạ Thân vì những tấm vé hàng tháng mà các bạn đã gửi đến.