Đinh Trân gật đầu rồi cười nói: “Lần này anh trai thứ hai của Vương Lôi tặng quà rất hậu hĩnh; ông nội, bà ngoại, cha mẹ và em trai tôi đều nhận được quà. Anh ấy không chỉ tặng tôi một chiếc kẹp tóc mà còn tặng hai hạt ngọc Nam lớn lắm; bà ngoại tôi nói có thể dùng chúng để làm khuyên tai, đeo vào ngày cưới.”

Cô vừa nói vừa dùng ngón tay chỉ vào kích thước của những hạt ngọc đó.

Ông nội tôi nói rằng hai hạt ngọc Nam đó ít nhất cũng trị giá năm sáu trăm lượng bạc.

Nhìn những món quà mà Vương Lôi đã tặng, có thể thấy anh ấy thực sự quan tâm đến tôi. Chỉ cần anh ấy coi trọng tôi, dù anh ấy có trở thành quan hay không, tôi cũng đều rất vui…

Không lâu sau, một cô hầu gái bước vào và báo: “Bẩm chủ nhân, Công chúa Tây Dương cùng Công chúa Đình Đình đã đến Phòng Kim Thê; công chúa mời chủ nhân và cô Đinh Trân đến đó.”

Tuân Hương nhíu mày, rồi đành phải dẫn Đinh Trân đi theo.

Trong triều đình, các cuộc tranh luận vẫn tiếp tục diễn ra.

Hoàng đế không còn xem xét việc bổ nhiệm Shen Mou làm Tuần phủ nữa; Bộ Quân vụ và Tổng đốc Hải quân đã đề xuất ba ứng viên cho vị trí Tổng binh, trong đó có Đổng Nghĩa Hạp.

Nhưng hoàng đế không hài lòng với tất cả ba ứng viên này; sự bất đồng giữa các đại thần cũng rất lớn.

Nếu xét về năng lực, Đổng Nghĩa Hạp là người mạnh mẽ nhất; cả bọn cướp biển lẫn quân xâm lược Nhật Bản đều rất sợ hãi anh ta, nhưng hoàng đế vẫn không yên tâm. Hai ứng viên còn lại thì không bằng Đổng Nghĩa Hạp; Tôn Hầu Gia cùng hai vị đại thần khác cũng không đánh giá cao họ...

Hôm đó, khi Tuân Hương vào cung, cô nghe nói hoàng đế đã tìm cớ để trách móc nghiêm khắc Hoàng phi Xia và Công chúa Tây Dương. Hoàng hậu cũng được ban lệnh trách móc họ, và Công chúa Tây Dương không được phép tự do vào cung nữa.

Hoàng đế đã trút giận lên hai người phụ nữ này thay vì đổ lỗi cho Shen Mou.

Khi trở về cung và về đến dinh công chúa, Tuân Hương được Yin Huan mời đến Phòng Kim Thê.

Đông Dương sai người hầu đi xuống và hỏi: “Tại sao hoàng đế lại đột nhiên trách móc Hoàng phi Xia và Công chúa Tây Dương?”

Tuân Hương trả lời: “Nghe nói Hoàng phi Xia đã ngược đãi các cung nữ, còn Công chúa Tây Dương thì quá thường xuyên vào cung…”

Đông Dương lạnh lùng nói: “Chỉ là bắt cô hầu gái phạm lỗi đó phải nhận mười cái tát thôi mà, Cung phi Tại lại trừng phạt người hầu gái nặng hơn nữa, nhưng cũng chẳng thấy bà ấy bị phạt gì cả. Dù Tiêu Dương có chăm chỉ vào cung đến đâu đi nữa, cũng không thể sánh được với em đâu!”

  “Con gái yêu, hãy nói thật với mẹ xem… Hôm qua con có gặp Hoàng đế không? Việc Tần Phi và Tiêu Dương bị phạt, chắc chắn phải có lý do khác chứ?”

  Người đàn bà ngốc nghếch này lại đến để dò tin tức rồi…

  Có lẽ là Hoàng đế đột nhiên thay đổi quan điểm, khiến cho Phu nhân Lệ và Tề Vương cùng với Thân vương phu nhân Thẩm đều lo lắng lắm.

   Tuân Hương ngơ ngác hỏi: “Lý do gì vậy ạ?” Rồi lắc đầu tiếp: “Con đã gặp Hoàng thái hoàng rồi… Ông ấy chỉ khen con hiếu thảo, tài giỏi và xinh đẹp mà thôi, chẳng nói gì khác cả.”

  Hôm qua, Hoàng đế thực sự đã nói ra vài câu quan trọng… Đó là: “Thẩm Quán đã phụ lòng tin của ta.”

  Thẩm Quán chính là tên của Thân vương phu nhân Thẩm.

  Hoàng hậu Diệp và Tuân Hương đều không nói gì thêm, và Hoàng đế cũng không tiếp tục nói nữa.

  Bây giờ, mỗi khi Hoàng đế đến Khôn Ninh Cung, hầu hết lúc nào An Công công cũng tìm cớ để đuổi ông Lý đi… Vì vậy, ông Lý không hề nghe thấy những lời đó.

   Đông Dương tức giận đến mức đập nhẹ vào trán Tuân Hương: “Mọi người đều nói con thông minh từ sớm… Nhưng con thông minh ở chỗ nào chứ? Cứ như một cái cục gỗ vậy thôi!”

  Những lời cuối cùng vang lên trong miệng, nhưng Tuân Hương vẫn nghe thấy rõ.

  Cô bé nhăn môi nói: “Hoàng thái hoàng nói rằng, suốt hàng chục năm qua, bà chưa bao giờ thấy ai được Hoàng thái hoàng yêu thích như con… Ngay cả Gao Phụng – người từng được yêu quý nhất – cũng không sánh kịp con đâu. Hoàng thái hoàng là người thông minh nhất thiên hạ… Làm sao ông ấy có thể yêu thích một cái cục gỗ như con được chứ?”

   Đông Dương tức giận nói: “Dù được yêu thích đến đâu, nếu không biết cách biến niềm ân đó thành lợi ích thì cũng chẳng có ích gì đâu.”

   Tuân Hương thầm lẩm bẩm… Lợi ích không chỉ là tiền bạc đâu… Mà còn là mạng sống và tương lai nữa…

  Vào buổi sáng ngày 18 tháng 2, Tuân Hương đã đến Xí Kim Đường để ăn sáng.

Tối hôm qua, cơn mưa xuân đầu tiên đã đến, nhẹ nhàng như khói, không một tiếng động nào; chỉ khi ra ngoài mới thấy mặt đất ướt sũng.

Tuân Hương mang giày gỗ, cô hầu gái cầm ô giấy dầu, cả hai cùng đi về phía dinh Thích Kim Đường.

Những ngày gần đây, Đông Dương luôn có vẻ không vui, thậm chí còn tỏ thái độ xấu xa với Tuân Hương.

Nhưng Tuân Hương hoàn toàn không để ý đến điều đó; cô vẫn tiếp tục ăn uống và sống như bình thường.

Chưa kịp ăn xong, tiếng bước chân đột ngột vang lên từ sân sau.

Đông Dương nhíu mày.

Chỉ vừa muốn ra ngoài mắng mỏ, thì một bà lão từ sân ngoài chạy vào vội vã:

“Bẩm công chúa, bẩm quận chúa! Người nhà Phụng Ân Hầu phủ đến báo tin tang… Bà Đồng đã qua đời vào lúc ba giờ sáng hôm nay.”

Tuân Hương giật mình đến mức đũa cơm rơi xuống đất.

Dù biết rằng bà Đồng không thực sự chết, và họ sẽ mãi mãi không bao giờ gặp lại nhau nữa… trừ khi trong giấc mơ.

Tuân Hương bắt đầu khóc, vội vàng quay về Viện Tử để thay đồ tang.

Đông Dương Công Chủ cũng bất ngờ, vội vàng thay đồ tang và cùng cô đi xe đến nhà Phụng Ân Hầu phủ để viếng tang.

Nhà Phụng Ân Hầu phủ đang trong không khí buồn bã; đã có nhiều người đến chia buồn.

Đổng Nghĩa Hạp, người chồng của bà Đồng, vì quá đau buồn mà không thể kiểm soát được bản thân, thậm chí không thể tiếp khách…

Vì gia đình nhà Phụng Ân Hầu phủ có ít người, Đinh Chiêu cùng vợ chồng Vương Kính đã đến giúp đỡ việc tiếp đón khách. Hai người đàn ông làm việc ở sân ngoài, hai người phụ nữ ở sân trong.

Khi đến phòng tang và nhìn thấy quan tài, dù biết người trong đó không phải là bà Đồng, Tuân Hương vẫn không thể ngừng khóc.

Trong thế giới này, Trương Thị là người phụ nữ lớn tuổi mà cô gần gũi nhất; bà Đồng và Hoàng hậu Diệp là những người phụ nữ thứ hai mà cô coi trọng nhất… Tình cảm của cô dành cho họ còn sâu đậm hơn cả Đông Dương nhiều.

Nhưng rồi, anh ta không bao giờ còn gặp lại cô nữa.

Dù biết sớm muộn cũng sẽ đến ngày này, nhưng khi nó thực sự xảy ra, Tuân Hương vẫn không thể ngừng buồn bã.

Đông Dương đã thắp ba que hương để tưởng niệm Đổng Bình và Mễ Hồng Miên – hai người đang mặc áo tang.

Tuân Hương đề nghị ở lại đây một ngày để chăm sóc linh hồn của mẹ mình.

Đông Dương trong lòng không muốn, nhưng nhìn thấy quá nhiều người đến viếng, cô cũng đành đồng ý.

Hoàng đế và Hoàng hậu Diệp đã cử người đến chia buồn.

Ngoài người thân bạn bè, rất nhiều quan lại cao cấp và phụ nữ trong triều đình cũng đến viếng lăng mộ. Các thành viên trong dòng họ hoàng gia cũng có mặt, bao gồm cả vợ chồng Tề Vương, vợ chồng Tước vương, vợ chồng Công chúa Tây Dương…

Đổng Bình với nước mắt tràn đầy kể lại khoảnh khắc mẹ mình qua đời: “Mẹ đã ra đi vào lúc hai giờ sáng, rất bình yên. Bà nắm tay cha tôi và để lại lời nhắn cuối cùng, còn nhìn Thượng Thành một cái…”

Cậu bé Thượng Thành có lẽ cũng cảm nhận được điều gì đó; nó liên tục khóc trong vòng tay người bảo mẫu, đến nỗi giọng nói đã nghẹn lại.

Buổi tối, tất cả những người đến viếng đều đã rời đi. Chỉ còn lại Đổng Bình, Mễ Hồng Miên và Tuân Hương tại lăng mộ. Đổng Nghĩa Hạp – người dường như đã đỡ buồn hơn một chút – mới bước đến.

Anh ta lấy ra một túi tiền và đưa cho Tuân Hương: “Đây là thứ Tiểu Minh để lại cho em trước khi qua đời… Hãy coi đó là kỷ vật nhé.”

Tuân Hương nhận lấy túi tiền và lại bắt đầu khóc.

Đổng Nghĩa Hạp đặt tay lên vai cô và nói: “Tiểu Minh đã ra đi một cách thanh thản… Em đừng quá buồn. Cô ấy còn có vài điều hối tiếc; một trong số đó là không được chứng kiến em lên tuổi trưởng thành và kết hôn…”

Tuân Hương khóc nói: “Tôi cũng hối tiếc… Lẽ ra phải ở lại đây thêm vài ngày nữa, để bên cạnh bà ấy…”

   Đổng Bình đôi mắt đỏ hoe.

  Nhìn vào lịch trình, mẹ anh ta đã ở cách đây hàng trăm dặm rồi; anh ta sẽ không bao giờ được gặp lại bà nữa. Không biết mình còn có thể ở bên cha thêm bao nhiêu ngày nữa…

  Anh ta cũng muốn như anh trai mình, theo cha mẹ sang nước ngoài để xây dựng cuộc sống mới. Nhưng cha anh ta không đồng ý, chỉ muốn bảo vệ dòng máu họ Hàn cho đến cùng…

   Tuân Hương đã canh gác bên quan tài suốt đêm; ngày hôm sau, nhờ sự khuyên nhủ của vợ chồng Đổng Bình, cô mới quyết định rời đi.

  Khi lên xe, cô mở túi ra và thấy một chiếc vòng tay làm từ ngọc vàng. Cô nhớ rằng bà Đổng đã đeo chiếc vòng này vài lần khi ở Giáo Đông; sau khi vào kinh thành, cô chưa bao giờ thấy bà đeo nó nữa. Đây là vật duy nhất mà cô mang theo từ nhà mẹ; trong lúc gặp nạn shipwreck, cô đã đeo nó trên cổ tay và may mắn sống sót… Đó cũng là hai vật cổ duy nhất mà cô còn giữ được.

  Một chiếc cô đã tặng cho Mễ Hồng Miên, và chiếc còn lại thì thuộc về Tuân Hương.