Đinh Tường rất vui mừng; chàng trai mới mười bốn tuổi đó là người trẻ nhất từ trước đến nay trong huyện Lâm Thủy được cấp bằng tú tài. Ngày xưa, ông Tao – người đã đỗ tiến sĩ – cũng chỉ mới mười lăm tuổi khi đạt thành tích đó thôi.

Tối hôm đó, gia đình Đinh Gia đã chuẩn bị vài bàn tiệc để mời bạn bè và người dân trong làng đến dự và ăn uống mừng chúc, nhưng không tổ chức bữa tiệc lớn như người ta vẫn nói.

Họ không có tâm trạng để làm vậy.

Bây giờ, họ không thể biết được tình hình ở kinh đô ra sao; họ chỉ có thể lo lắng mà thôi. Chỉ có Hong Đại Cá có thể thu thập được một số thông tin, nhưng những thông tin đó đều không quan trọng lắm.

Đinh Chiêu đã hơn hai tháng không ai mang thư trở về, còn Chu Tiềm cũng không gửi đến bất kỳ tin tức nào.

Ngày 18 tháng 9 là Lễ Thiên Thu, sinh nhật lần thứ năm mươi của Hoàng đế; cả nước sẽ tổ chức lễ kỷ niệm long trọng.

Triều đình đã bắt đầu hoạt động tích cực từ vài tháng trước.

Vào ngày đầu tháng 9, ngay cả làng Bắc Quán hẻo lánh cũng nhận được tin tức này.

Xia Lý đã đi khắp nơi để thông báo cho các gia trưởng đến đầu làng nghe lệnh của triều đình.

Ngày 18, 17 và 19 tháng 9 sẽ là ba ngày nghỉ lễ liên tiếp. Năm nay, thuế sẽ được giảm xuống 20%, và một lệnh ân xá toàn quốc sẽ được ban hành. Vào tối ngày Lễ Thiên Thu, các cơ quan chính quyền cấp huyện trở lên sẽ tổ chức bắn pháo hoa trong vòng mười lăm phút. Các quan lại cấp ba trở lên, cấp hai trở lên, và những người có thể rời bỏ nhiệm vụ hiện tại sẽ được yêu cầu đến kinh đô để chúc mừng sinh nhật Hoàng đế; mọi nơi sẽ được dọn dẹp sạch sẽ, và người dân sẽ mặc quần áo mới…

Người dân trong làng không quan tâm đến những thông tin khác; khi nghe nói về việc giảm thuế, họ đều reo hò mừng rỡ và ca ngợi “Hoàng đế thật nhân từ” và “Hoàng đế thật sáng suốt”.

Sau khi vui mừng, họ lại bắt đầu bàn tán về lệnh ân xá toàn quốc.

Vậy thì, Hác Thị có thể sẽ trở về?

Có người nói: “Ai biết được liệu Hác Thị còn sống hay không.”

Có người cười và nói: “Đinh Dữ Thọ thật si tình, anh ta vẫn đang chờ đợi cô ấy… Khi Hác Thị trở về, họ sẽ được đoàn tụ lại với nhau.”

Đinh Hữu Tài đã phản ứng mạnh mẽ: “Anh ta dám à! Gia đình Đinh Gia không muốn nhận kẻ giết người vào nhà!”

Đinh Dữ Thọ cũng ở đó và lạnh lùng nói: “Tôi không dám… Anh có đủ tiền để tôi cưới vợ không?”

Đinh Tráng【Đ

Anh ấy trở về muộn là để tổ chức lễ kỷ niệm cùng bạn bè đồng trang lứa, và còn ghé thăm thầy giáo tại Học viện Ký Châu nữa.

Sau khi nghỉ ngơi ở nhà nửa tháng, anh sẽ quay lại Học viện Ký Châu để học tập. Đây là một học viện do chính quyền tỉnh Giao Đông thành lập. Đinh Lập Nhân dù kết quả thi không cao, nhưng vì còn trẻ tuổi, học viện đã quyết định nhận anh vào học một cách ngoại lệ.

Đinh Tường vui mừng ôm lấy Trương Thị, rồi kéo tay anh trai mình và nũng nịu mãi không thôi.

Chàng trai trẻ mặc chiếc áo dài màu trắng bạch, đội khăn đầu của người học giả; thân hình gầy guộc như cây mía. Vào cuối thu, anh còn cầm theo chiếc quạt xếp, trông càng thêm phong độ và thanh tú.

Sau khi cho cháu trai và cháu gái âu yếm một lúc, Đinh Tráng nói: “Trước đây vì việc thi cử, ta không thể can thiệp nhiều vào công việc gia đình của con. Bây giờ kỳ thi đã kết thúc, con cũng nên bắt đầu gánh vác trách nhiệm trong nhà.”

Ông cháu đi vào phòng bên đông để trò chuyện riêng.

Dù là vì gia đình hay vì việc giáo dục Đinh Lập Nhân, có rất nhiều việc trong nhà cần được bàn bạc với cậu bé.

Khi ra ngoài, Đinh Lập Nhân trông như đã trưởng thành hơn nhiều, trở nên sâu sắc và chín chắn hơn.

Sau bữa tối, anh cùng Đinh Tường đi dạo trong sân sau.

Không giống như Đinh Lợi Lai, người luôn nắm tay em gái để trút bỏ nỗi buồn và sự bất bình trong lòng, anh chỉ đơn giản là để Đinh Tường nắm lấy tay mình, và thỉnh thoảng vuốt ve mái tóc của em gái.

Anh cảm thấy rất xấu hổ: “Em gái nhỏ như thế này mà đã gánh vác nhiều trách nhiệm cho gia đình, anh thật xấu hổ.”

Đinh Tường nói: “Khi anh trai sau này đỗ tiến sĩ, em gái sẽ phải dựa vào anh đấy.”

“Anh sẽ cố gắng hết sức, không bao giờ lơ là.”

Ngoài việc vào ngày hôm sau đi cảm ơn thầy Li và Đào Ông, và vào ngày thứ ba đi cảm ơn quan chức huyện cùng các thầy giáo tại học viện, Đinh Lập Nhân suốt những ngày tiếp theo đều ở nhà. Có khi anh cùng ông nội và em gái thảo luận về những vấn đề quan trọng, hoặc lắng nghe mẹ kể về những lo lắng và nỗi sợ hãi trong lòng bà.

Thầy Li đã rất xúc động đến nỗi rơi nước mắt; học trò của mình đã trở thành người trẻ tuổi nhất trong số các tiến sĩ tại huyện Lâm Thủy. Trong số tất cả các thầy giáo ở huyện này, Đinh Lập Nhân xếp hạng cao hơn hàng chục người.

Vào tối ngày thứ bảy, Hồng Đại Cá đến thông báo rằng

Nếu xảy ra sự cố, Đinh Hương và những người khác sẽ được đưa ngay lập tức đến đảo Hạ Giá, sau đó mới đi ra nước ngoài. Nếu không thể đảm bảo rằng tất cả mọi người đều có thể thoát hiểm, thì chỉ có Đinh Hương và Đinh Lập Nhân mới được đi.

Trước đây là Đinh Hương và Đinh Tráng đi, nhưng Đinh Tráng đã kiên quyết yêu cầu được thay thế bằng Đinh Lập Nhân.

Việc phải đưa ra lựa chọn khó khăn này khiến Đinh Tráng rất buồn. So với Đinh Lợi Lai, anh ấy cho rằng Đinh Lập Nhân có khả năng bảo vệ Đinh Hương tốt hơn và cũng có nhiều hy vọng sống sót hơn.

Nếu có thể, anh ấy muốn đưa cả Đinh Lợi Lai và Trương Thị đi cùng.

Nhưng anh ấy sẽ không đi; anh ấy muốn trở về kinh thành để ở bên con trai mình.

Vào ngày hôm đó, anh ấy gọi Hong Đại Cá và Hong Tiểu Cá vào trong nhà và nói với họ: “Vì việc lớn này, tính mạng của tôi, con trai và cháu trai cũng có thể bỏ đi, chúng tôi không hề hối tiếc. Các bạn phải thề rằng, dù hoàn cảnh có khó khăn đến đâu, các bạn cũng phải bảo vệ được hai đứa cháu của tôi.”

Hong Đại Cá và Hong Tiểu Cá cúi đầu và thề: “Dù chúng tôi phải hy sinh mạng sống, chúng tôi cũng sẽ bảo vệ họ. Chúng tôi xin thề…”

Sau đó, Đinh Tráng đặt tay Đinh Hương vào tay Đinh Lập Nhân và nói một cách nghiêm túc: “Nếu phải rời khỏi ngôi nhà này, các anh em nhất định không được tách rời nhau. Lập Nhân là anh trai, phải bảo vệ em gái mình; em ấy từ nhỏ đã không trải qua bất kỳ khổ cực nào…”

Hai anh em cúi xuống.

Đinh Lập Nhân cam kết một cách nghiêm túc: “Tôi thề sẽ bảo vệ em gái mình, sẽ làm mọi thứ có thể để không để em ấy phải chịu đựng khổ đau.”

Anh ấy muốn nói “chắc chắn sẽ không để em gái mình phải chịu đựng khổ đau”, nhưng anh ấy không thể đảm bảo điều đó.

Đinh Hương bắt đầu khóc: “Ông ơi, con không muốn rời xa ông.”

Đinh Tráng nói: “Đứa bé ngốc ạ… Miễn là các con sống sót, ông sẽ yên lòng mà qua đời.”

Đinh Tráng và Trương Thị lặng lẽ thu dọn những đồ đạc cần mang theo.

Trương Thị Không biết đã xảy ra chuyện gì, nhưng chồng cô bắt cô phải làm thế, nên cô đành làm theo. Trái tim cô luôn lo lắng, và càng nhớ da diết đến chồng cùng con trai ở xa xôi; cô đã nhiều lần khóc lén trong bí mật.

  Đinh Hương cũng chuẩn bị một gói nhỏ, bên trong có hơn nửa quả dưa hấu chứa nhân sâm, vỏ rồng tím, vài tấm ảnh “gia đình”. Những viên ngọc quý cùng nhân sâm được giao cho ông nội cô.

  Dù biết khả năng trốn thoát gần như bằng không, nhưng cô vẫn muốn chuẩn bị sẵn sàng để đối phó với mọi tình huống. Cô không sợ chết, cũng không muốn trốn đi đâu cả; chỉ mong ông nội mình không phải lo lắng gì mà có thể tự do làm những việc ông muốn. Nếu cô giữ được mạng sống của mình, thì cô cũng có thể “đoạn tuyệt mọi ràng buộc” một cách hiệu quả hơn.

  Năm nay chỉ còn lại một chỉ tiêu duy nhất, nhưng Đinh Hương đã không sử dụng nó; ngay cả bây giờ dùng nó đi nữa cũng không còn cơ hội truyền lại cho ai được nữa.

  Về mặt lý trí, cô nghĩ mình nên mơ về Tú Nguyên. Nhưng về mặt tình cảm, cô lại muốn mơ thấy Đinh Lập Xuân… Nếu anh ta bị ép buộc, liệu anh ta sẽ đi đâu?

  Cô còn phải đối mặt với một lựa chọn khó khăn nữa: liệu khi trốn đi, có nên mang theo Phi Phi hay không.

  Xét về mặt tình cảm và lợi ích cho bản thân, cô chắc chắn muốn mang theo Phi Phi. Cô không nỡ rời xa nó; thứ nhỏ bé ấy vẫn có thể giúp cô vào những lúc quan trọng.

  Nhưng xét về mặt lý trí và lợi ích cho Phi Phi, cô lại nghĩ rằng nên để Phi Phi ở lại trên mảnh đất này. Cô sợ rằng nếu trốn quá xa, Phi Phi sẽ không tìm thấy nhà của mình.

  Cuối cùng, cô quyết định để Phi Phi lại với ông nội. Nếu có thể giúp đỡ ông nội thì tốt biết mấy; còn nếu không thể, thì Phi Phi sẽ sống hạnh phúc trên Kê Đầu Phong.

  Tối hôm đó, Trương Thị kiên quyết yêu cầu Đinh Hương ngủ cùng mình trên chiếc giường ấm. Trước khi mối nguy hiểm được loại bỏ hoàn toàn, bà luôn muốn ở bên cạnh cô.

  Bà sợ rằng nếu tách rời khỏi Đinh Hương, có lẽ họ sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa.

  Đinh Hương rất ngoan ngoãn và đồng ý ngủ cùng bà.

  Trương Thị ôm lấy Đinh Hương, liên tục dặn dò: “Nếu có chuyện gì xảy ra, nhất định phải bám sát ông nội và anh trai mình, đừng lạc mất. Con gái mà lạc mất thì thật là đáng thương…”