Đinh Tường vui mừng đến nỗi nhảy lên vài bước; còn Trương Thị thì càng xúc động đến nỗi mắt đỏ hoe, lập tức sai người đi báo tin cho Đinh Tráng và con trai ông ấy.

Ngoài ra, còn có một bức thư của bà Chu gửi cho Đinh Tường. Trong thư, bà nói rằng sức khỏe của mình đã tốt lên nhiều, và bà muốn đến nhà Đinh Gia chơi vài ngày để cùng Đinh Tường kỷ niệm sinh nhật lần thứ tám của cô bé.

Bên cạnh lời chúc mừng sinh nhật, bà cũng đề nghị trở thành khách mời danh dự trong nghi lễ “đeo khuyên tai”, vì bà là người giỏi nhất trong việc này. Bà dự định sẽ đến vào khoảng ngày 16 hoặc 17 của tháng này.

Chu Tiềm sẽ sắp xếp để Đinh Lập Xuân, Sơn Dữ Mục và Tiền Lôi đưa bà Chu đến huyện Lâm Thủy.

Cha của Tần Hải cũng chắc chắn sẽ đến dự lễ sinh nhật của Đinh Tường. Ông Tần đã hơn sáu mươi tuổi và sống ở một thị trấn ven biển. Đinh Tường cảm thấy rằng ông đến đây không chỉ để chúc mừng sinh nhật cô bé, mà chắc chắn còn có lý do khác nữa… Có lẽ ông nhớ đến cháu trai thứ hai của mình – Tiền Lôi, người mà trong thế giới này được gọi là “Hồng Tiểu Ca”.

Trong thế giới này, các cô gái có ba nghi lễ quan trọng:

– Nghi lễ “đeo khuyên tai” khi họ bát tuổi, để thông báo với mọi người rằng cô gái đó đã trưởng thành và có thể đeo khuyên tai.

– Nghi lễ “dùng kim cương làm trang sức” khi họ mười hai tuổi, báo hiệu rằng họ đã đến tuổi lấy chồng.

– Nghi lễ “trưởng thành” khi họ mười lăm tuổi, còn được gọi là lễ “chính thức trưởng thành”, báo hiệu rằng họ có thể kết hôn.

Mỗi nghi lễ đều có quy trình riêng. Người được mời làm khách mời danh dự trong nghi lễ “đeo khuyên tai” chính là người thực hiện việc đeo khuyên tai cho cô gái đó. Người được mời càng có địa vị cao và may mắn, thì cô gái đó càng được coi trọng và may mắn.

Trước đây, Đinh Tráng và Đinh Chiêu từng muốn mời bà Tao làm khách mời danh dự, vì họ cho rằng bà ấy rất may mắn. Nhưng Đinh Tường không đồng ý; bàn tay của bà ấy run rẩy, việc đeo khuyên tai sẽ rất chậm, và nếu không cẩn thận thì có thể phải tiến hành lại.

Cuối cùng, họ quyết định mời bà Tiền làm khách mời danh dự. Chưa kịp nói với gia đình Tiền, bà Chu đã tự nguyện đề nghị mình làm khách mời.

Trong kiếp trước, Đinh Tường cũng đã từng đeo khuyên tai, và việc đó được thực hiện tại bệnh viện, sau khi được sử dụng thuốc tê. Nhưng trong thế giới này, không có thuốc tê; hơn nữa, vành tai của Đinh

Chị dâu Chu sẵn lòng đến làm khách mời chính cho cô ấy, Đinh Tường vẫn rất vui mừng.

  Nghe nói Đinh Lập Xuân đã được bổ nhiệm chức vụ, Đinh Tráng và Đinh Chiêu đều rất vui mừng. Họ vội vàng trở về nhà, ghé qua thị trấn mua rất nhiều đồ đạc, tối hôm đó chuẩn bị hai bàn tiệc để mời bạn bè và người thân đến ăn mừng.

  Khi chị dâu Chu muốn ở lại, Đinh Tráng và Đinh Chiêu không thể ở trong khu vực phía đông nữa, họ chuyển sang ở khu vực phía tây, còn ông già Qin cũng ở đó. Chị dâu Chu ở trong phòng của Đinh Tường, còn Đinh Tường sống cùng với Trương Thị.

  Trương Thị cười nói: “Tôi không thể tranh giành được vị trí này với chị dâu Chu đâu, chắc chắn bà ấy sẽ kéo Đinh Tường đi ở cùng mình.”

  Đinh Chiêu cũng cười: “Chị dâu Chu đã từ xa đến làm khách mời chính cho Đinh Tường, cứ để bà ấy quyết định đi.”

  Nếu những người hầu không có chỗ ở, họ có thể chuyển đến nhà của Đinh Sơn.

  Đinh Tường đã chuẩn bị sẵn những đồ giường và đồ trang trí tốt nhất, và khi chị dâu Chu đến, cô ấy lập tức sử dụng chúng.

  Vào buổi chiều ngày 16 tháng 7, ba chiếc xe ngựa và hơn hai mươi người cưỡi ngựa đến làng Bắc Quán, làm xáo trộn sự yên bình của ngôi làng nhỏ này.

  Sun cùng với Mù cưỡi ngựa đến nhà họ Tao, còn những chiếc xe ngựa khác thì đến nhà Đinh Gia.

  Đinh Tường và Trương Thị ra ngoài đón tiếp họ.

  Chị dâu Chu trông hơi mập hơn, nhưng khuôn mặt lại hiện rõ vẻ mệt mỏi, rõ ràng là bà ấy đã rất mệt.

 —Ông già Qin có mái tóc và râu bạc trắng, làm cho khuôn mặt đen sạm của ông càng trở nên nổi bật hơn. Ông cao lớn, lưng thẳng tắp, đôi mắt sáng ngời. Nếu không phải vì mái tóc và râu bạc, ông trông gần như ngang tuổi với Đinh Tráng.

  Đinh Tường cười và cúi chào ông theo nghi thức của người trẻ tuổi, còn ông cũng cúi đầu chào lại cô.

  Đôi mắt ông đỏ hoe. Mọi người đều nói rằng cô Đinh Tường giống như Hoàng hậu Hiền Đức và cô Phương, quả thật là vậy, giống Hoàng hậu Hiền Đức hơn nữa. Nhìn vào đôi tai to tròn của cô ấy, quả thực đây là một đứa trẻ may mắn…

 —Ông run rẩy vài cái mới nói được: “Cô ấy thật là xinh đẹp.”

  Đinh Tráng

Mấy người đàn ông đi vào phòng chính của nhà Đinh Gia, trong khi đó, Đinh Tương dẫn bà Chu vào phòng mình.

Cô hầu gái mang đến một cái chậu đồng để bà rửa mặt và tay sạch sẽ, sau đó Lăng Nhi lại mang đến cho bà một chén canh gà nấu với nấm linh chi.

Khi bà Chu đã nghỉ ngơi xong, Đinh Tương mới chạy đến sân phía tây.

Gần một năm không gặp, Đinh Lập Xuân đã cao lớn hơn trước, mặc bộ quân phục, trông thật oai phong và đẹp trai.

Đinh Tương tiến lên và gọi: “Anh trai!”

Đinh Lập Xuân thực sự muốn ôm em gái mình lên và quay một vòng, rồi nhấc bổng cô lên, nhưng cuối cùng chỉ vuốt ve mái tóc buộc thành búi của cô.

Sau khi so sánh chiều cao với nhau, anh cười tự hào và nói: “Em gái lại cao lên nữa, càng trở nên xinh đẹp hơn.”

Trong lúc họ đang nói cười, Đinh Tráng nhìn thấy Hồng Đại Cá mang hai bó củi vào cổng từ cửa sổ nhỏ.

Đinh Tráng cất giọng nói lớn: “Hồng Đại Cá, vào uống trà đi! Cháu trai tôi làm quan đã về nhà rồi, tối nay chúng ta sẽ cùng nhau uống rượu tại nhà tôi.”

Hồng Đại Cá liên tục chúc mừng.

Đinh Tráng còn sai Liêu Tiểu Lộ đi mời Hồng Tiểu Ca đến.

Khi Hồng Tiểu Ca vào, anh cũng cười và chúc mừng Đinh Tráng cùng Đinh Lập Xuân.

Lúc này, trong căn phòng không có ai khác, vì vậy ông Qin và Hồng Tiểu Ca – hai người ông cháu đã hai năm không gặp nhau – vẫn không nhận ra nhau, chỉ đơn giản là nhìn nhau một lát.

Khi thức ăn và rượu được bày ra, mấy người đàn ông ngồi xuống và bắt đầu uống rượu.

Ở sân phía đông, Đinh Tương đi mời bà Chu dậy ăn cơm.

Bà Chu mới nhìn thấy một con đại bàng đang đứng ở góc tường, nhìn mình bằng đôi mắt to tròn. Bà cười và nói: “Chắc đây là Phi Phi rồi, tôi đã mang theo cho nó một chiếc vòng bạc và một ít cá khô đấy.”

Bà tự tay cho Phi Phi ăn cá khô.

Bà không chỉ mang theo nửa xe quà cho nhà Đinh Gia mà còn chuẩn bị quà cho Phi Phi nữa. Bởi vì những người đã ăn nhân sâm do Phi Phi mang về đều khỏe mạnh hơn, vì vậy bà luôn nhớ ơn điều đó.

Vị cá khô hoàn toàn phù hợp với khẩu vị của Phi Phi, nó rất thích ăn loại này.

Trong lúc họ đang ăn, cô hầu gái của nhà Tao tên là Đào Hồng đến.

Cô ấy cười và nói: “Cháu trai của tôi rất nhớ Phi Phi, anh ấy muốn Phi Phi đến ăn thịt bò đấy.”

“Hoa đào đỏ thắm không thể mang theo Phi Phi được; do vậy, Yinh Nhi đã dẫn Phi Phi cùng Hei Wa đến nhà họ Đào.”

Đinh Tường và Trương Thị đã đồng hành cùng bà Chu dùng bữa tối.

Sau bữa ăn, Đinh Tường và bà Chu nắm tay nhau đi dạo trong sân sau.

Lần này, là Vệ Mã Ma và Yên Tử phục vụ bà Chu; gia đình Dương Hổ Gia đã đưa họ đến chỗ ngồi phía sau để dùng bữa, và còn mang đến cho Vệ Mã Ma một nửa bình rượu nhỏ.

Mặt trời lặn, chỉ còn lại một nửa cái “khuôn mặt” đỏ rực; bầu trời phía tây phủ đầy những đám mây lửa, ánh sáng cam óng ánh chiếu xuống những ngọn núi xanh biếc, tạo nên một bầu không khí ấm áp.

Nhìn những bông hoa đỏ thắm và cây liễu xanh mướt trong sân, cùng những dãy núi xa xôi, bà Chu cười nói: “Cảnh vật ở đây giống hệt quê hương tôi trước đây.”

Ngôi nhà của bà được xây dựng theo phong cách Đại Lý; nếu cây táo ở sân sau được trồng ở đây, thì càng giống hơn nữa.

Ngôi nhà ở Giáo Châu cũng có hoa đỏ, liễu xanh, cầu nhỏ và dòng suối, nhưng không giống như nơi này. Ở đó không có những ngọn núi xa xôi, không có cảnh tượng đẹp khi những ngọn núi được mặt trời lặn chiếu rọi…

Từ nhỏ, bà đã bị ép buộc học ngôn ngữ và nghi thức của Đại Lý; cha bà hy vọng bà sẽ kết hôn với người đàn ông già kia để giúp ông ta lên ngai vàng. Nhưng trong một cơn bão trên biển, bà lại vô tình kết hôn với Tiềm Ca… Đó chính là phúc đức lớn nhất trong đời bà…

Đinh Tường hỏi một cách tình cờ: “Quê hương của dì ở đâu vậy?”

Ánh mắt bà Chu trở nên mơ hồ, bà nhẹ nhàng trả lời: “Rất xa… Sau bao năm trôi qua, tôi gần như đã quên mất nó rồi.”

Đinh Tường cũng nghĩ đến ngôi nhà ở kinh thành… Nó cũng rất xa, và bà chỉ từng sống ở đó một tháng mà thôi.

Nói một cách chính xác hơn, nơi đó không phải là quê hương của bà, mà chỉ là một căn nhà lạ lẫm mà thôi.

Khi ánh sáng cuối cùng trên bầu trời biến mất, vài vì sao nhỏ bắt đầu lóe lên, hai người lại ngồi vào lầu để tiếp tục trò chuyện.