Vào giờ ăn trưa, Đinh Tương đặt tay dưới bàn và kéo tay bà lão, ý là xin bà can thiệp để cô không phải vẽ quá lâu nữa.

Bà lão nhìn Đào Ông một cái, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ khó xử. Đào Ông sợ vợ, nhưng khi dạy dỗ con cháu và học sinh thì lại không vậy.

Bà lão nói: “May mà con là bé gái, nếu là con trai thì ông ấy sẽ đánh con ta tàn nhẫn hơn nhiều. Vì thích chơi đùa, mấy đứa con cháu của tôi và Thiên Đại đã không ít lần bị ông ấy đánh. Khi Mục Ngũ mới năm tuổi, bàn tay nó còn bị đánh đến sưng tím, khiến tôi và con gái tôi phải khóc suốt nhiều ngày…”

Đinh Tương không dám nghĩ đến điều gì nữa.

Sau bữa tối, cô tiếp tục vẽ cho đến khi Đào Ông nói: “Đã đến giờ rồi, đi thôi.”

Đinh Tương mới đứng dậy, gấp gọn giấy bút rồi cúi chào Đào Ông trước khi rời khỏi phòng đọc sách.

Ông già tức giận, cả ngày không mỉm cười với Đinh Tương.

Bên ngoài, trời đã đầy sao, tiếng ếch kêu vang lên từ xa.

Đinh Tráng đang đứng ngoài cửa Chuông Hoa, lo lắng chờ đợi.

Ông bà đi cùng nhau, hai tay nắm tay nhau; Lăng Nhi và Hắc Nhi đi theo phía sau.

Gió buổi tối thổi nhẹ, xua tan mọi mệt mỏi của cả ngày.

Mức độ học tập này nhẹ hơn nhiều so với kiếp trước, nhưng cuộc sống này quá thoải mái; chỉ vẽ một ngày thôi mà cô đã cảm thấy mệt mỏi rồi.

Đinh Tương không dám nói về việc bị đánh, chỉ kể về việc bị phạt mà thôi.

Đinh Tráng nghe nói cháu gái mình phải vẽ liên tục mười ngày, mỗi ngày bảy tiếng rưỡi, lòng anh ta đau nhói.

Anh ta la lớn: “Chết tiệt…”

Chỉ vừa nói ra hai tiếng đó thì anh ta nhớ ra người mình muốn mắng là Đào Ông, vội vàng im miệng lại. Anh ta muốn nói “Có gì to tát đâu, chúng ta đừng học nữa”, nhưng lại không đủ can đảm để nói ra, thật sự rất lúng túng.

Đinh Tương nói: “Thực sự là tôi ham chơi quá, tôi đã sai rồi. Bà lão nói, nếu tôi là con trai thì sẽ bị phạt nặng hơn nữa.”

Đinh Tráng nói: “Việc học vất vả như vậy, Tương Tương không chịu nổi đâu. Ông sẽ đi xin tha cho con được không?”

Đinh Tương vội vàng nói: “Không được đâu. Nếu ông đi xin tha, thầy sẽ phạt con vẽ thêm hai mươi ngày nữa. Như vậy cũng không quá vất vả đâu, con có thể chịu đựng được.”

Đinh Tráng nắm lấy tay cháu gái: “Nếu Lý Lai đó chăm chỉ học hành như Tương Tương, nó cũng sẽ giống như Lập Nhân mà đi thi công

Thấy họ đến gần, anh mới đứng dậy và đi ra ngoài.

Ngày hôm sau, vào lúc cuối giờ Dương, Đinh Tường đã dậy sớm, vội vàng ăn xong bữa sáng rồi tiếp tục lên đường đến nhà Đào Ông.

Vì còn sớm, Đinh Tráng đã đưa cháu gái đi học, và còn chu đáo mang theo một hũ canh gà linh chi được nấu vào nửa đêm để tặng cho vợ chồng Đào Ông như một cách bày tỏ lòng hiếu thảo.

Vào buổi chiều ngày thứ hai mươi bốn, Bạch Tử Hoa đến nhà Đinh Gia.

Nghe nói chủ nhân đã giao cho mình một trọng trách quan trọng, anh liền quỳ xuống cúi đầu để bày tỏ quyết tâm của mình.

Mặc dù đây là vùng nông thôn, nhưng có thể dự đoán rằng “Bảo Thiếc” chắc chắn sẽ trở thành công ty sản xuất thép tư nhân lớn nhất ở Đại Lý, và cũng là ngành kinh doanh quan trọng nhất của gia đình chủ nhân.

Việc chủ nhân giao trọng trách này cho mình không chỉ là biểu hiện của sự tin tưởng, mà con trai mình cũng sẽ có tương lai tốt đẹp hơn.

Bạch Tử Hoa có khá nhiều tài sản, nên anh quyết định mua một căn nhà ở thị trấn Cổ An để sau này đưa vợ đến đó sinh sống.

“Bảo Thiếc” nằm không xa thị trấn Cổ An, Đinh Tráng cũng đồng ý với việc anh định cư ở đó.

Anh mang theo những lá thư và quà từ Đinh Lập Xuân gửi về nhà, cũng như những lá thư và quà mà Sơn Với Mục đã gửi cho vợ chồng Đào Ông.

Đinh Tráng yêu cầu Lý Đại Lộ đem chúng đến nhà Đào Ông.

Đinh Tường đang học bài trong phòng đọc sách, khi nghe thấy tiếng Lý Mãi Cao nói: “Cậu Sơn Với Mục đã mang đến….”

Đào Ông mỉm cười và đi vào phòng khách.

Không lâu sau, ông trở lại và đưa cho Đinh Tường một bức tranh, “Đây là Mục đã vẽ tặng bạn.”

Mỗi lần Sơn Với Mục mang quà đến cho vợ chồng Đào Ông, Đinh Tường luôn nhận được một phần. Có khi là những món đồ chơi nhỏ cho trẻ em, hoặc là đồ ăn; lần này thì là bức tranh vẽ con cá tám chân mà cậu bé đã sử dụng bút lông vịt để vẽ.

Con cá tám chân chính là con mực ống.

Cậu bé rất thông minh, đã bắt đầu hiểu được những nguyên lý cơ bản của truyện tranh; bức tranh vẽ con mực ống với những chiếc vuốt dang rộng thật là thú vị.

Đinh Tường cười và cũng bắt đầu vẽ một con mực ống có đôi mắt. Mặc dù còn non nớt, nhưng bức tranh thể hiện một góc nhìn khác biệt.

Sau này, mỗi khi vợ chồng Đào Ông sai người mang đồ đến cho Sơn Với Mục, họ đều mang theo bức tranh này.

Vào buổi chiều ngày thứ hai mươi sáu, Đinh Tường đang học bài trong phòng đọc sách, khi nghe thấy tiếng Lý Mãi Cao reo lên với giọng v

Đào Ông cũng rất vui mừng cho Đinh Lập Nhân, nói với nụ cười: “Không tồi chút nào.”

  Lão Lu khen: “Một đứa trẻ mới mười hai tuổi mà đã đạt được thành tích như vậy thật là tuyệt vời.”

  Lý Mãi Cao tự hào nói: “Con trai thứ hai của nhà tôi chỉ còn hơn một tháng nữa là đủ mười hai tuổi.”

  Đinh Hương reo lên vì vui sướng.

  Đào Ông bước vào và nhìn cô bé với vẻ mặt nghiêm túc; Đinh Hương vội vàng thu dọn biểu tượng cảm xúc lại và cúi đầu tiếp tục vẽ tranh.

  Nhà Đinh Gia đang rất náo nhiệt.

  Các người thân và hàng xóm quen biết đều đến chúc mừng.

  Trương Thị đã gửi Đinh Lập Nhân cùng Lý Đại Lộ mang theo tám mươi lượng bạc, bốn thùng rượu ngon, bốn tấm lụa, bốn gói đường nâu và bốn con gà đến thị trấn để báo tin mừng và cúi đầu tạ ơn ông Lý.

  Khi Đinh Tráng về nhà và nghe tin này, ông vô cùng vui mừng.

  Ông Hạ, người luôn coi thường việc Đinh Lập Nhân chỉ là một đứa trẻ, đã khiến cuộc sống của ông bị ảnh hưởng suốt đời, và cũng chặn đứng con trai ông khỏi đi thi cử. Nhưng cháu gái mình mới mười hai tuổi đã đỗ đạt, và trong tương lai chắc chắn sẽ trở thành người đỗ cử nhân, thậm chí là tiến sĩ… Điều này thực sự tốt hơn nhiều so với kẻ già kia.

  Đinh Tráng đã cho Đinh Lập Nhân hai trăm lượng bạc tiêu vặt, thưởng cho các người hầu trong nhà từ một đến hai lượng bạc khác nhau, và cũng quyết định tăng thêm một tháng lương cho thợ rèn “Bảo Thiết”.

 ‹Ngoài ra, ông còn yêu cầu nhà Lý Mãi Cao giết gà, giết vịt để chiều tối mời bạn bè và người thân đến uống rượu. Hai ngày sau, gia đình ông sẽ tổ chức tiệc lớn và mời đoàn hát đến biểu diễn cả ngày.››

  Nghĩ đến việc cháu gái mình sẽ bận rộn đến tận ngày mùng 1 tháng 5, ông quyết định chuyển ngày tổ chức tiệc sang ngày mùng 2 tháng 5.

  Đinh Lập Nhân kể lại rằng ông Lý đã rất xúc động đến mức khóc; đây là đứa trẻ thứ ba mà ông dạy đỗ, và thêm vào đó là một đứa trẻ mới mười hai tuổi. Ông Lý cũng cho rằng Đinh Lập Nhân vẫn cần phải cố gắng thêm hai năm nữa trước khi tham gia kỳ thi vào tháng Tám năm sau.

  Vào thời đại đó, kỳ thi viện sẽ được tổ chức mỗi hai năm một lần. Nếu năm nay không thi, th

Đinh Tráng đưa hai cháu trai đến nhà Đào Ông để đón Đinh Tương và tận dụng cơ hội nghe ý kiến của ông ấy.

   Đinh Lập Nhân lần này là người cuối cùng được chấp thuận tham gia kỳ thi phủ. Khi Đào Ông xem bài thi của anh, ông nói: “Lập Nhân may mắn mới đậu được, nhưng chắc chắn sẽ không vượt qua được kỳ thi viện… Anh cần tiếp tục học hành…”

   Đinh Lập Nhân chỉ biết gật đầu đồng ý. Sau khi kỳ thi huyện kết thúc, ông Hạ đã nói rằng dù Đinh Lập Nhân có đỗ kỳ thi phủ hay không, anh vẫn phải tiếp tục học tại trường học quốc gia. Vì vậy, anh đã dành vài ngày để chuẩn bị rồi chuyển đến trường học đó.

   Khi đến giờ, Đinh Tương mới bước ra khỏi phòng đọc sách. Cô chạy đến bên Đinh Lập Nhân với vẻ mặt vui mừng và nói: “Anh trai thứ hai của em, em ngưỡng mộ anh lắm!”

   Đinh Lập Nhân bình tĩnh đáp lại: “Anh còn phải cố gắng nhiều hơn nữa.” Giờ đây, với tư cách là một học sinh, anh trở nên điềm đạm và tự tin hơn rất nhiều.

   Trên đường đi, Đinh Lợi Lai nhăn mặt nói với Đinh Tráng: “Anh trai cả đã đi theo quân đội để tìm con đường sự nghiệp, anh trai thứ hai cũng sắp vào trường học quốc gia… Chỉ còn mình em ở lại trường tư thục thôi. Thầy Lý không ưa em chút nào; lúc nào cũng mắng hoặc đánh em, nói rằng em kém anh trai thứ hai hàng ngàn dặm… Theo học với ông ấy, em cũng không thể học được gì cả… Em không muốn học nữa…”

   Cảm ơn sự ủng hộ của các bạn như Jian He và Rose, cũng như những phiếu ủng hộ và sự giúp đỡ từ Tạ Thân… Hai ngày qua, tôi đã dành thời gian để sắp xếp các tình tiết tiếp theo của câu chuyện. Mặc dù sắp thay đổi bối cảnh, vẫn còn vài vạn từ cần được viết thêm… Những tình tiết này thực sự rất quan trọng.