Nhìn vào cách cư xử và lời nói của Tiết Điềm, có thể thấy gia đình họ Hạc rất coi trọng giáo dục con cái.

Dù là vì Hạc Bình Phú đã có ơn lớn với bà ngoại của An An, hay vì cô gái nhỏ Hạc xinh đẹp dễ mến kia, Đinh Hương đều muốn kết bạn với cô ấy. Thật đáng tiếc là hiện tại không thể, nhưng sau này chắc chắn sẽ phải biến cô ấy thành người bạn thân thiết nhất của mình.

Đinh Hương lại lấy chiếc khăn tay của Mễ Hồng Miên ra xem. Khi trở về kinh thành sau này, cô vẫn muốn kết bạn thật thân với cô bé ấy. Tuy nhiên, mình phải ba năm sau mới có thể quay về kinh, lúc đó Mễ Hồng Miên đã mười một tuổi, còn mình thì mười sáu, mười bảy tuổi… Biết đâu lúc đó cô ấy đã kết hôn rồi.

Tuổi thọ của người xưa ngắn, thời kỳ thanh xuân cũng vậy.

Chỉ vì chưa quen biết nhiều với Mễ Hồng Miên, Đinh Hương đã bắt đầu cảm thấy tiếc nuối vì có thể sẽ mất đi người bạn thân này.

Đinh Hương không ra ngoài nữa, buổi tối cũng không lên bờ ăn uống; Đinh Tráng đã đi mua một số món ăn mà Đinh Hương thích về để ăn trên thuyền.

Ngày hôm sau, Tiết Điềm chờ mãi không thấy Đinh Hương ra ngoài, liền đến gõ cửa.

“Cô Đinh ơi, hôm nay thời tiết rất tốt, chúng ta ra boong thuyền hít thở không khí trong lành đi.”

Ling Nhi ra nói: “Chị gái tôi đang ốm, sốt và cảm thấy yếu đuối lắm.”

Giọng nói của Tiết Điềm đầy thất vọng: “À, vậy thì để cô Đinh nghỉ ngơi cho thoải mái nhé.”

Không lâu sau, cô hầu gái nhỏ của cô ấy mang đến bốn viên thuốc trị cảm lạnh.

Đinh Hương cảm kích lòng tốt của cô hầu gái nhỏ, liền vẽ một bức chân dung nhanh của cô ấy để tặng lại.

Ling Nhi mang bức tranh đó đến khoang thuyền của Tiết Điềm và trở lại với ánh mắt rạng rỡ:

“Cô Hạc rất thích, nói rằng bức tranh của chị tôi vẽ đẹp hơn cả những bức tranh do các thầy ở học viện vẽ, và còn tặng tôi bốn hạt bạc nữa. Cô ấy còn nói rằng nếu chị tôi đến Thạch Châu Phủ lần nữa, nhất định phải ghé thăm cô ấy.”

Đinh Hương lại vẽ thêm một bức chân dung nhanh của Mễ Hồng Miên, rồi nghĩ đến Hoằng Nhất – vị sư tử nhỏ kia – cô cũng vẽ thêm một bức chân dung cho anh ta.

Nhìn vào bức chân dung to của vị sư tử nhỏ, Đinh Hương cười khúc khích.

Hóa ra đứa trẻ nhỏ bé kia lại chính là chú trai của mình…

Vào buổi chiều ngày 21 tháng 4, khi thời gian đã đến giờ Thân, con thuyền lớn đã cập bến tại huyện Lâm Thủy.

__TERMLOCK000__

Tiết Điềm liên tục quay đầu nhìn lại phía sau, khuôn mặt nhỏ nhắn của cô đầy thất vọng.

Khi họ đã đi xa đến mức không thấy bóng dáng nữa, Đinh Tráng mới dẫn Đinh Tương và Lăng Nhi xuống thuyền.

Tại bến cảng, họ thuê một chiếc xe lừa để tiếp tục hành trình.

Đinh Tương lại nghĩ đến Đinh Lập Nhân; hôm nay là buổi thi cuối cùng của anh ấy, không biết kết quả sẽ ra sao…

Khi trở về làng Bắc Quán, bầu trời đã đầy sao lấp lánh. Đinh Tương từ xa nhìn thấy ba người cùng một con chó đang đứng trong lầu Hoài Diệp – đó là Đinh Lợi Lai, Đinh Trân, Lý Tiểu Lộ và Hắc Vã.

Đinh Tương vẫy tay và gọi: “Anh ba ơi, em về rồi.”

Hai bóng người cùng con chó chạy về phía cô; Lý Tiểu Lộ quay lại nhà để báo tin.

Đinh Lợi Lai nắm tay em gái và bật khóc: “Em gái ơi, sao các em mới về đây? Ở nhà chỉ còn mình anh thôi, anh cảm thấy rất cô đơn…”

Đinh Trân cũng nói thêm: “Từ vài ngày trước, Lợi Lai hàng ngày đều đến đây chờ các em. Ông tôi lo lắng, nên bảo tôi đi cùng anh ấy. Khi ăn tối, chúng tôi bảo anh ấy đến nhà chúng tôi ăn, nhưng sau đó anh ấy lại quay lại đây tiếp tục chờ đợi, mãi đến giờ Dậu mới về nhà.”

Hắc Vã nhảy lên xe, rên rỉ và dùng đầu vuốt ve chân Đinh Tương; cô vội vàng xoa dịu nó.

Khi xe lừa đi qua nhà của gia đình Ba Phòng, Đinh Tráng nói với Đinh Trân: “Bảo ông bạn đến nhà uống rượu đi, bạn cũng đến nhé.”

Đinh Lợi Lai không bao giờ rời tay em gái, suốt đường anh kể về nỗi nhớ và sự cô đơn của mình.

Đinh Tráng nhíu mày, không nhịn được mà mắng: “Một thằng bé mà còn lưỡng lự hơn cả con gái nữa à? Còn lẩm bẩm nữa thì ta đánh cho đấy!”

Tiếng nức nở của Đinh Lợi Lai mới dần yên down.

Khi về đến nhà, sau khi tắm rửa xong, không chỉ Đinh Sơn và Đinh Trân đến, mà Hồng Đại Cá và Hạ Nhị cũng được mời đến.

Bốn người lớn ngồi cùng nhau uống rượu trên bàn lớn, trong khi ba đứa trẻ ăn uống ở bàn khác.

Đinh Tương kể về trải nghiệm đi thuyền lớn và về sự nhộn nhịp của chợ đêm ở Thành phố Thạch Châu, đồng thời cũng lấy những món quà mà mình đã mua ra cho mọi người xem, khiến Đinh Trân rất ngưỡng mộ.

Đinh Lợi chẳng hề lắng nghe gì cả, chỉ liên tục nói “nhớ em gái”, đồng thời thỉnh thoảng lại bóp nhẹ bàn tay nhỏ của em mình.

    Đinh Hương thấy buồn cười; chắc chắn khi anh chàng này lấy vợ rồi, sẽ rất dính lấy vợ mình đây.

  Sau khi tiễn khách đi, Đinh Lợi vẫn ngồi trong nhà Đinh Hương cho đến cuối giờ Dậu. Đinh Hương đã gật ngủ vài lần, nhưng anh ta vẫn không muốn đi.

  Đinh Hương đành phải nói thẳng ra: “Anh ba ơi, con mệt rồi, ngày mai chúng ta mới nói tiếp nhé.”

  Đinh Lợi lẩm bẩm: “Con muốn ngủ ngoài phòng của em gái.”

  “Ông trai có đồng ý được không?”

  Tất nhiên là không thể đồng ý được; Đinh Lợi đành phải nhăn mặt rồi đi.

  Đinh Hương tiễn Đinh Lợi ra ngoài, sau đó quay lại phòng Đông Xiang. Cô nhẹ nhàng nói với Đinh Trángvề tình trạng sức khỏe của ông cụ Tần và tầm quan trọng của ông ấy, yêu cầu anh ta cắt vài miếng nhân sâm để mang đến cho Đinh Chiêu, từ đó Đinh Chiêusẽ giao chúng cho Tuân Thiên.

  Tuân Thiênđã biết rằng nhà mình vẫn còn nhân sâm quý, nên đã cho ông cụ thêm vài miếng nữa. Những miếng nhân sâm này được xếp chồng lên nhau khoảng một centimet; loại nhân sâm này thực sự rất quý hiếm, đôi khi còn quý giá hơn cả da rắn tím, vì vậy không thể cho nhiều được.

  Đinh Tránggật đầu đồng ý và nói sẽ cử Thạch đi thực hiện nhiệm vụ này. Một phần là vì tin tưởng vào anh ta, một phần là muốn anh ta có dịp đi thành phố để mở rộng kiến thức.

  Đinh Hương trở về phòng, đóng cửa lại, lấy chiếc hộp ra và lấy quả bí tím ra. Cô ngắm nhìn nó một hồi lâu, sau đó dùng thước mềm để đo kích thước của quả bí chứa nhân sâm.

  Trong thời đại này, chỉ có những thước làm bằng gỗ; thước mềm là do Đinh Hương tự chế tạo, bằng vải trắng. Chủ cửa hàng Gông thấy nó hữu ích, cũng bắt đầu sản xuất để các thợ may dùng khi đo váy áo, và từ đó thước mềm mới dần trở nên phổ biến.

  Sau khi đo xong, Đinh Hương chia quả bí chứa nhân sâm thành mười lăm phần bằng nhau. Cô dùng kéo cắt phần trên ra, phần dưới thì giữ nguyên, và có thể cắt thêm khi cần thiết.

  Quả bí chứa nhân sâm khá mềm, cảm giác cắt giống như khi cắt chai nhựa trong kiếp trước của cô.

  Sau khi cắt xong, mùi thơm của nhân sâm càng trở nên đậm đà hơn.

  Đinh Hương cảm thấy rằng, nếu hàng ngày được ngửi mùi này

Ngày hôm sau là ngày 22 tháng Tư, Đinh Hương vội vàng đến nhà Đào Ông để học và cũng mang theo quà tặng.

Đào Ông nhìn ba bức tranh rõ ràng được vẽ một cách qua loa, mặt trở nên nghiêm nghị và mắng: “Bảo con vẽ vài bức, con lại chỉ vẽ có ba bức thôi, hơn nữa còn vẽ một cách lơ đãng như vậy.”

Ông già vốn dĩ hiền lành này bỗng nhiên thay đổi thái độ; ông ghét nhất những người học không chăm chỉ.

Ông lấy chiếc roi mà từ trước đến nay chưa bao giờ sử dụng ra khỏi bàn viết, nói: “Giơ tay trái lên.”

Đinh Hương sợ hãi đến mức tim như muốn nhảy ra ngoài, vô thức giấu tay lại phía sau lưng.

Đào Ông nhìn cô một cách lạnh lùng, buộc cô phải giơ tay trái ra.

Ông nắm lấy tay cô, dùng roi đánh cô năm cái mạnh mẽ.

Đây là lần đầu tiên trong đời Đinh Hương bị thầy giáo đánh đập; cô cảm thấy đau đớn và uất ức đến nỗi nước mắt trào dâng.

“Con vẫn chỉ nghĩ đến chuyện chơi đùa à?”

“Con không dám nữa.”

“Con thích đi du lịch phải không? Từ hôm nay trở đi, trong suốt mười ngày liên tục, mỗi ngày từ hai giờ sáng đến cuối giờ tối, con phải ngồi đây vẽ tranh phong cảnh. Ngoại trừ khi ăn uống, con không được đi đâu cả. Hôm nay con đến muộn một giờ, vì vậy tối nay con phải vẽ đến cuối giờ Hợi.”

Đinh Hương rất muốn hỏi làm sao khi cần đi vệ sinh… Nhưng nhìn thấy bộ râu trắng run rẩy của ông và cây roi trong tay ông, cô đành phải gật đầu im lặng.

Nếu người đứng trước mặt cô là ông nội, cô chắc chắn sẽ nằm lăn ra đất và khóc lóc. Thật là bất công quá!

Ông bảo vẽ “vài” bức, cô vẽ ba bức thì có sai gì đâu… Dù ba bức đó được vẽ một cách qua loa, nhưng cũng không tồi chút nào cả mà.