Thấy biểu cảm của ông nội đã dịu lại một chút, Đinh Hương tiếp tục nói: “Ông ơi, hãy nghĩ xem, suốt này tôi lớn lên như thế này, có bao giờ ông nghe theo lời tôi mà sai cả chứ? Tôi cũng sợ chết mà; nếu bây giờ bắt tôi đi trên thuyền lớn ra biển, tôi chắc chắn sẽ không đi đâu, tôi sợ chết lắm.”

Đinh Chiêu Nghĩ lại, quả thật mỗi lần nghe lời Hương Hương, ông đều thấy đúng.

Ông nói: “Bố ạ, Hương Hương nói đúng đấy. Nếu không có nguy hiểm gì, thì cũng nên để nó đi một lần nữa. Sau này khi nó lớn lên rồi, muốn đi cũng không thể đi được nữa đâu.”

Đinh Tráng Nhìn chằm chằm vào mặt con gái mình một hồi lâu, mới nói: “Hương Hương ở ngoài kia đừng lưu luyến quá lâu. Dù có tìm được nhân sâm và linh chi hay không, cũng phải về nhà ngay. Đừng lãng phí thời gian đi tìm những thứ khác; tiền bạc không quan trọng bằng mạng sống đâu. Con chỉ cần nhớ rằng, nếu con có chuyện gì xảy ra, ông cũng sẽ không thể sống tiếp được đâu.”

Đinh Chiêu Lúc này mới nhớ đến vấn đề quan trọng nhất: “Không mang theo túi bay, Hương Hương sẽ đi bằng cách nào đây?”

Đinh Hương lấy chiếc túi bay mới làm xong ra từ dưới gối và nói: “Con đã làm thêm một cái nữa rồi.”

Đinh Tráng Và Đinh Chiêu nhìn nhau, dường như đã quyết tâm rồi.

Họ thảo luận thêm một lúc nữa, sau đó Đinh Hương mới yên tâm và ngủ thiếp đi.

Đinh Tráng Và Đinh Chiêu đều không thể ngủ được.

Họ rất lo lắng.

Trời đã sáng hẳn.

Ông Trương, người hàng xóm, dựa vào gậy và bước đến, xin lỗi Đinh Tráng: “À, thật là xin lỗi nhé, ông bạn. Lẽ ra không nên để Hương Hương ăn tôm say đâu, làm cho nó phải chịu khổ như vậy…”

Đinh Tráng Mặt u ám, vẫy tay và nói: “Không sao đâu, ông bạn ạ… Chính Hương Hương tự mình thèm ăn mà thôi.”

Dù nói không sao, nhưng trong lòng vẫn không vui.

Bữa sáng đã chuẩn bị xong, nhưng Đinh Hương vẫn đang ngủ.

Đinh Tráng Và Đinh Chiêu được mời vào phòng ăn lớn để dùng bữa.

Hồng Đại Cá và Hồng Tiểu Ca cũng nhìn họ với vẻ rất xin lỗi; việc Hương Hương gặp chuyện, họ cũng có trách nhiệm một phần.

Trương Kim Sơn cúi chào Đinh Chiêu và nói: “Kẻ hèn này xin được gặp Đại nhân Đinh.”

  Lời nói này lập tức làm cho không khí trong phòng trở nên thoải mái hơn, khuôn mặt của Đinh Tráng cũng hiện rõ nụ cười.

  Khi ăn uống, gia đình Trương thấy vẻ mặt của cha con nhà Đinh không quá khắc nghiệt, liền hỏi về tình hình sản xuất “thép quý” do các quan lại đó kiểm tra.

  Đinh Chiêu đã giải thích một cách ngắn gọn.

  Cách chế tạo thép tinh luyện hiện nay không chỉ là bí mật của “thép quý”, mà còn là bí mật của triều đình. Chỉ có hai quan lại được chứng kiến toàn bộ quy trình luyện thép; những người khác chỉ được xem những thanh thép tinh luyện đã hoàn thành. Họ rất hài lòng và đưa ra những đánh giá cao.

  Những người đó sau đó đã đến Giáo Châu. Chu Tiềm vào vài năm trước đã thu giữ được một khẩu pháo lớn của bọn cướp biển Pháp, loại pháo này khác với pháo của Đại Lý; nó có tầm bắn xa hơn và độ chính xác cao hơn, họ gọi nó là “pháo Phật Di”. Trước đây, do chất lượng sắt của Đại Lý không tốt, họ không dám chế tạo loại pháo này; nhưng giờ đây, với công nghệ luyện thép cầu từ, điều đó đã trở nên khả thi. Chu Tiềm cũng đã tiến hành một số cải tiến đối với loại pháo này, và có khả năng nó sẽ còn tốt hơn cả pháo của bọn cướp biển Pháp, bởi vì chất lượng sắt của thép cầu từ tốt hơn nhiều so với loại sắt đó.

  Họ mời những quan lại đó đến Giáo Châu để tham quan, sau đó trở về báo cáo với Hoàng đế và các đại thần, đề xuất sử dụng thép cầu từ để thử nghiệm chế tạo loại pháo đó.

  Sau khi tham quan, những quan lại đó lại trở về huyện Lâm Thủy và đi đường thủy về kinh đô.

  Vì trước Tết đã từng thấy loại pháo đó, Đinh Chiêu không đi cùng họ; ông sẽ đợi họ trở về huyện Lâm Thủy rồi cùng nhau đi về kinh đô. Cùng với Cục Quân khí và Cục Vũ khí, họ sẽ sản xuất thép cầu từ để chế tạo các loại vũ khí bằng loại sắt này.

  Ông sẽ ở kinh đô trong hơn hai tháng.

  Làng Bắc Quán sẽ tổ chức tiệc lớn, nhà Đinh sẽ đóng góp mười lượng bạc. Người già trong gia đình Đinh muốn chi trả chi phí tiệc, nhà Đinh sẽ đóng góp sáu lượng bạc. Nghe nói ông Trương cũng muốn mời vài bàn tiệc, Đinh Chiêu đã đưa thêm sáu lượng bạc cho ông ấy và yêu cầu ông không được nhận quà.

  Sau bữa ăn, Đinh Chiêu nói với Hồng Đại Cá: “Mấy ngày trước, những vị quan

Anh em nhà Lý Nhân sẽ đi cùng các bạn, còn Hương Hương thì để nó ở lại thêm một ngày nữa, ngày mai tôi và bố tôi sẽ đưa nó về nhà.”

Hong Đại Cá cũng không muốn người khác nghĩ rằng họ luôn ở bên cạnh Đinh Hương. Đinh Tráng Bố con anh ta rất mạnh mẽ, có họ bảo vệ Đinh Hương thì anh ta yên tâm lắm.

Nói xong, anh ta tiếp tục: “Được thôi, chúng ta sẽ đi ngay bây giờ.”

Đinh Chiêu Bảo họ dẫn lừa đi trước, ngày mai anh ta sẽ mang Đinh Hương về nhà bằng đường bộ.

Đinh Tráng Nói thêm: “Cũng hãy đưa Lăng Nhi theo đi. Ngày mai chúng ta đi nhanh lắm, không thể để cô bé kia làm chậm bước chúng ta được.”

Gia đình Trương đã chuẩn bị sẵn một số đồ ăn dã ngoại cho họ mang theo.

Nửa giờ sau khi họ rời đi, Đinh Tráng thấy Đinh Hương đã khỏe hơn nhiều, liền đề nghị trở về nhà.

“Zhao Zǐ trong vài ngày nữa sẽ phải đi đến kinh thành, chúng ta cần phải về sớm để chuẩn bị, không thể để lỡ việc quan trọng đâu.”

Ông Trương không thể nào giữ họ lại được, đành phải đồng ý.

Đinh Chiêu Nói thêm: “Bố và Hương Hương sẽ đi trước, con sẽ lên núi Hoàng Thạch xem xét một chút, xong rồi mới đi.”

Nghe vậy, Đinh Hương cũng nài nỉ muốn đi theo.

Đinh Tráng Nói: “Vậy thì cả nhóm đều đi cùng nhau.”

Zhang Dabao muốn đi cùng, nhưng Đinh Tráng lắc đầu: “Không cần đâu, họ đã làm chậm bước chúng ta khá nhiều rồi. Các bạn cứ bận rộn công việc của mình đi, chúng tôi xem xét xong sẽ về ngay.”

Ông Trương lại tặng họ thêm năm cái bánh lớn và sáu quả trứng luộc để ăn trên đường.

Những thứ này chỉ đủ ăn một bữa trưa thôi, buổi tối họ vẫn cần phải ăn gì đó khác. Nhà họ có đầy đủ mọi thứ, chỉ là không nuôi vịt mà thôi.

Đinh Hương nói: “Ông nội ơi, con thích ăn trứng vịt xào với hương cây đỗ quyên lắm.”

Cô bé còn lén lút cho một ít muối vào trong bếp nữa.

Ông Trương nghe vậy mà vui mừng, liền bảo bà Liu đi lấy thêm trứng vịt. Nhà họ vẫn còn mười hai quả nữa, bà Liu đã lấy mười quả đem lại.

Đinh Chiêu Mang theo một cái giỏ lớn, bên trong chứa Đinh Hương và Phi Phi. Đinh Tráng Mang theo một cái bao, bên trong chứa quần áo và đồ ăn cho Đinh Hương.

Mấy người đi về phía sau làng, theo dòng suối Bạch Thủy đi về phía bắc khoảng hơn hai mươi phút, cuối cùng đến bên cạnh cây cầu.

Thỉnh thoảng gặp phải người đi đường, có những người thợ săn, người hái thuốc, cũng có những người lên núi kiếm hàng rừng hoặc đi câu cá.

Họ tất cả đều biết đến bố con nhà Đinh Gia, cười gọi: “Chủ nhà ơi, ông chủ Đinh ơi!”

Những người thông tin tốt hơn thì gọi Đinh Chiêu là “Ông Đinh”.

Trên đường đi, Đinh Chiêu thường nhặt củi và các loại rau dại có thể ăn được.

Đi qua cầu khoảng mười lăm phút, họ đã đến núi Hoàng Thạch.

Ngoài núi Hoàng Thạch – nơi không một cọng cỏ nào mọc được – xung quanh đều là những ngọn núi xanh tươi và dòng nước trong vắt.

Ngôi nhà được xây trên đỉnh núi, với những bức tường đất sét cao và chắc chắn, dùng để chống lại các loài thú dữ. Ban ngày thì thú dữ không dám đến đây, nhưng ban đêm thì khác.

Ngôi nhà gỗ nhỏ không lớn lắm, một căn có bếp lò, bàn ăn, nồi lớn và một số đồ dùng sinh hoạt cơ bản. Một căn khác có một chiếc giường đất lớn, trên giường chất đầy cỏ khô; dưới lớp cỏ là những thanh sắt, dùng để đối phó với thú dữ.

Thỉnh thoảng có người ở lại đây qua đêm hoặc nghỉ ngơi một lát. Có những thợ săn từ nơi xa cũng không kịp trở về núi, họ sẽ trèo tường vào để ở lại qua đêm.

Để phòng thủ trước thú dữ, xung quanh ngôi nhà còn được đào một số bẫy, tất cả đều được đánh dấu rõ ràng.

Đinh Tương và Đinh Tráng ngồi lên giường đất, trong khi Đinh Chiêu đốt lửa bếp lò, sau đó mang xô xuống núi lấy nước về để nấu ăn và luộc canh rau dại.

Sau khi ăn trưa xong, họ để lại nửa chiếc bánh và một quả trứng cho Đinh Tương ăn vào buổi tối. Trứng vịt có mùi tanh, nấu bằng nước lọc thì cô ấy không thích ăn.

Buổi chiều, Đinh Chiêu đi kiểm tra các bẫy ở phía sau núi. Trong một bẫy có một con thỏ, đã chết từ vài ngày trước và đã bắt đầu thối rữa.

Anh ta lấy con thỏ ra và vứt đi, sau đó sửa lại bẫy và che phủ nó lại. Anh ta cũng đi bên bờ sông bắt một con cá, mang về cho Phi Phi ăn.

Vì sợ con cá sẽ bỏ trốn, Đinh Tương luôn giữ nó bên mình.

Đinh Tương nhận thấy Đinh Tráng có vẻ bất an, liền tựa vào anh ta và nói chuyện với anh ta.

Những lời nói nhẹ nhàng của cô dần dần xoa dịu tâm trạng của Đinh Tráng.

Sau khi an ủi ông nội xong, Đinh Tương ôm lấy Phi Phi đứng ở sân và nói “núi Hoàng Thạch”, nhằm củng cố cái tên này trong trí nhớ của mọi người.