Mùa xuân đến, thời tiết dần ấm lên.

Vào ngày hai tháng Hai, Trương Thị đã đưa Đinh Lập Nhân đến ở tại xưởng dệt thêu Cửu Lộc. Kỳ thi huyện sẽ được tổ chức vào các ngày mười hai, mười bốn, mười sáu và mười tám tháng Hai; việc đến sống sớm ở thị trấn sẽ giúp Đinh Lập Nhân quen với cuộc sống nơi đó.

Ngày sáu tháng Hai, Đinh Nhị Phú sẽ đi canh gác hàng cho chuyến đi đến phủ Tu Đông thuộc tỉnh Trung Nam.

Chiều ngày bốn tháng Hai, Đinh Hương cùng ông ngoại đã đến nhà của gia đình lớn.

Đây là lần thứ ba trong đời cô bé đến nhà này.

Đinh Nhị Phú năm nay mười bốn tuổi, cao lớn, mạnh mẽ và có làn da đen sạm, trông giống như một chàng trai mười tám, mười chín tuổi; anh ta còn phát triển nhanh hơn cả Đinh Lập Xuân.

Gia đình Đinh Tráng【Đinh Tráng】 rất ấn tượng với anh ta; sau này, việc điều hành nhà cửa sẽ phụ thuộc vào anh ta.

Đinh Tứ Phú cũng là một đứa trẻ tốt, nhưng anh ta quá hiền lành và yếu đuối, không thể gánh vác trách nhiệm đó.

Đinh Hương đưa cho Đinh Nhị Phú hai mươi lượng bạc và nói: “Nghe nói ở tỉnh Trung Nam có rất nhiều người dân tộc Nam Di, trang phục của họ rất đặc biệt và đẹp. Anh trai Nhị Phú hãy giúp em mua một số quần áo và phụ kiện đầu trang của họ để em có thể học hỏi thêm và có thể may ra được những bộ trang phục đẹp.”

Đinh Hương muốn biết mẹ Li thuộc dân tộc nào, từ đó có thể xác định được nơi bà ấy sẽ ở.

Nơi đó có rất nhiều dân tộc thiểu số, và mẹ Li cũng không chắc chắn sẽ ở tỉnh Trung Nam; vì vậy, Đinh Hương cũng không kỳ vọng quá nhiều, nhưng vẫn muốn thử một lần.

Vương Thị nhếch môi nói: “Trang phục của người Nam Di thật là xấu xí. Chi tiêu nhiều tiền như vậy chỉ để mua đồ của họ… Chỉ có người giàu mới làm vậy thôi.”

Đinh Nhị Phú không để ý đến lời nói của mẹ mình, cầm lấy số bạc và cười nói: “Được thôi, anh sẽ mua thêm cho em những bộ trang phục đó, nhưng không chắc có thể mua hết được. Nghe nói trái cây ở tỉnh Trung Nam rất quý hiếm, anh sẽ mang về cho em thử một số.”

Đá ngọc và ngọc bích ở đó còn tốt hơn nữa… Nhưng anh ta không có tiền để mua những thứ quý giá đó.

Con đường từ Giao Đông đến tỉnh Trung Nam rất xa xôi và địa hình phức tạp; việc đi lại mất khoảng bốn đến năm tháng. Khi anh ta trở về, sẽ là sau tháng Sáu.

Trên đường về nhà, Đinh Tráng【Đinh Tráng】 nói: “Người Nam Di chưa được giáo dục, trang phục của họ thực sự

Suốt bao năm qua, đây là lần đầu tiên anh cảm thấy những lời nói của Vương Thị có lý lẽ.

Đinh Hương cười nói: “Sư phụ tôi từng nói rằng chúng ta nên học hỏi từ mọi người; biết đâu sẽ có điều gì đáng để chúng ta học hỏi chứ?

Khi nghe nói là Đào Ông đã nói ra điều này, Đinh Tráng【Đinh Tráng】 chắc chắn tin rằng đó là những lời có giá trị. Anh vội vàng đồng ý: “Đúng vậy, đúng vậy.”

Vào ngày 20 tháng Hai, khi trời vẫn chưa sáng hẳn, Đinh Tráng【Đinh Tráng】 đã dẫn Đinh Hương và Đinh Lợi đi xe lừa đến thị trấn.

Hôm nay là ngày công bố kết quả thi.

Ông Li đã ở lại thị trấn trong vài ngày qua; có năm học trò của ông tham gia kỳ thi này, bao gồm Đinh Lập Nhân và Hạ Văn Quan.

Khi vào thị trấn, xe lừa đưa Đinh Hương đến xưởng dệt thêu Cửu Lộc, còn Đinh Tráng【Đinh Tráng】 thì dẫn Đinh Lợi đi bộ đến tòa án thị trấn để xem kết quả thi.

Đinh Hương cùng Trương Thị ngồi trong sân sau, lo lắng chờ đợi.

Đinh Tứ Phú mang trà ra và nói: “Đinh Lập Nhân học rất chăm chỉ, mỗi tối đều nghỉ ngơi sau giờ tứ canh. Ông Li đã nghe bài thi của cậu ấy và nói rằng cậu ấy đã thi rất tốt…”

Anh đặt trà và bánh kẹo lên chiếc bàn đá, rồi ngồi cùng họ chờ đợi.

Đến cuối giờ Sử, Đinh Tứ Phú ra đầu con hẻm để chờ đợi.

Chỉ vài phút sau, tiếng reo mừng của Đinh Tứ Phú vang lên:

“Mừng quá, mừng quá! Đinh Lập Nhân đã đỗ kỳ thi thị trấn!”

Mọi người vội vàng chạy ra ngoài; những người hàng xóm lân cận cũng đều chạy đến.

Đinh Tứ Phú với đôi chân khập khiễng chạy rất nhanh, khuôn mặt nhỏ bé của cậu ấy đỏ bừng vì hào hứng: “Dì hai ơi, Hương muội ơi, Đinh Lập Nhân đã đỗ kỳ thi thị trấn rồi!”

Đinh Tráng【Đinh Tráng】 bước theo phía sau, cười ha hả: “Lập Nhân đã đỗ rồi! Cậu ấy cùng Lợi đi cùng ông Li đến nhà hàng ăn mừng, chiều nay mới trở về.”

Đinh Hương hỏi: “Anh hai đỗ được hạng mấy?”

Đinh Tráng【Đinh Tráng】 đáp: “Hạng 48, đó là thành tích cao nhất trong số tất cả các học sinh tham gia kỳ thi.”

Năm học trò của ông Li chỉ có hai người đỗ, còn một người khác mới 29 tuổi thôi.”

Kỳ thi huyện này chỉ tuyển được 50 người, và thành tích này được xem là rất kém. Nhưng đối với một đứa trẻ 12 tuổi, xuất thân từ nông thôn, thì điều đó thực sự rất phi thường.

Người ta nói rằng ông Li đã vui đến mức rơi nước mắt.

Ông dạy học đã hơn 20 năm, nhưng chỉ có hai học trò đỗ kỳ thi thiếu niên, và cả hai đều đỗ sau khi 30 tuổi. Việc một học trò 12 tuổi đỗ kỳ thi huyện thật sự là điều không ai ngờ tới trước đây.

Trương Thị hỏi: “Hạ Văn có đỗ không?”

Đinh Tráng【Đinh Tráng】 nhíu mày lại: “Cậu bé đó à? Đừng mơ tưởng luôn. Bố nó đã thi suốt hàng chục năm mà vẫn không đỗ. Gia đình Hạ đâu sánh kịp gia đình chúng ta được… Gia đình chúng ta có nguồn gốc học vấn sâu xa, có nền tảng vững chắc.”

Mọi người đều nghĩ rằng ông ấy đang nói đến gia đình Tạ.

Gia đình Tạ hiện nay đang phát triển rất mạnh ở tỉnh thành; không chỉ là một gia đình giàu có, mà con cái họ còn đỗ đạt, trở thành quan lại.

Chỉ có Đinh Tương biết rằng ông ấy đang nói đến gia đình Đỗ. Tổ tiên của gia đình Đỗ từng giữ các chức vụ quan trọng như thủ tướng, hoàng hậu, thượng thư… Nền tảng văn hóa của gia đình họ thực sự rất vững chắc.

Mọi người đều vui mừng chúc mừng.

Đinh Tráng【Đinh Tráng】 bảo người đi thông báo tin vui cho Đinh Chiêu, đồng thời yêu cầu gia đình Ngũ dẫn Đinh Tứ Phú đi phát kẹo mừng cho hàng xóm.

Trương Thị vui mừng đến mức rơi nước mắt.

Bây giờ, Đinh Lập Nhân là người có học thức cao nhất ở làng Bắc Quán, sau Đào Ông và Hạ Nguyên.

Vào cuối buổi chiều, Đinh Lập Nhân cùng với Đinh Lợi Lai trở về nhà, trông có vẻ như họ đã uống rượu, khuôn mặt đỏ bừng.

Đinh Tương chạy đến ôm lấy anh trai mình: “Anh trai em luôn là người giỏi nhất mà!”

Lời khen ngợi của em gái khiến cậu bé cảm thấy vô cùng vui sướng.

Đinh Tráng【Đinh Tráng】 nhìn cháu trai mình với ánh mắt đầy yêu thương: “Nhóc con, giỏi lắm đấy.”

Ánh mắt đó trước đây chỉ từng được ông dành cho cô con gái út; bố và anh trai của cậu bé chưa bao giờ nhận được ánh mắt đó.

Lần này, ông dành nó cho mình… Đinh Lập Nhân cảm thấy muốn khóc.

Đinh Tráng đã mua rất nhiều rượu và thức ăn, sau đó cả nhóm trở về làng Bắc Quán.

   Đinh Chiêu đã về nhà, và tất cả mọi người trong làng Bắc Quán đều biết tin vui này. Ngoại trừ nhà của ông Hạ, tất cả mọi người trong làng đều vô cùng mừng cho việc làng mình có một thiên tài xuất hiện.

   Đinh Tráng muốn tổ chức một bữa tiệc lớn để ăn mừng.

   Đinh Chiêu không đồng ý: “Tháng Tư sẽ có kỳ thi cấp huyện, tháng Tám sẽ có kỳ thi cấp tỉnh; những kỳ thi quan trọng hơn vẫn còn phía trước. Chúng ta không nên nghĩ đến chuyện tổ chức tiệc lúc này. Chỉ cần vượt qua kỳ thi cấp huyện, chúng ta sẽ được gọi là ‘thiếu sinh’; lúc đó mới nên tổ chức tiệc.”

   Đinh Tráng muốn chửi thề…

   Đinh Hương nói: “Cha con nói đúng đấy.”

   Vì vậy, Đinh Tráng đành bỏ ý định đó lại.

   Ngày hôm sau vào buổi trưa, họ mời ông Lý, gia đình Đinh Sơn, Đinh Lực, Đinh Hữu Tài, một số người thân từ làng Nam Quán, hai cha con Hạ Nhị, hai cha con Hạ Lý Chính, cùng với Hồng Đại Cá đến dự bữa tiệc; tổng cộng có ba bàn ăn.

   Họ cũng nhờ Đinh Hương dẫn anh em Đinh Lập Nhân đi mời Đào Ông, để cảm ơn ông vì đã hướng dẫn Đinh Lập Nhân.

   Thông thường, Đào Ông không tham gia các cuộc gặp gỡ xã hội ở làng Bắc Quán. Nhưng vì chuyện của Đinh Lập Nhân khác biệt, nên ông đã đặc biệt đến tham dự.

   Khi ông đến, ngôi nhà của gia đình Đinh Gia trở nên rất sang trọng; cả gia đình và tất cả khách mời đều ra ngoài đón tiếp ông.

   Ông Lý đã cúi chào Đào Ông và đích thân giúp ông ngồi vào chỗ cao nhất.

   Ông Hạ cảm thấy xấu hổ vì hai người con trai của mình đều không đỗ kỳ thi lần này. Đặc biệt là người con trai cả – người đã học tại trường tư ở thị trấn suốt ba năm nhưng vẫn không đỗ.

   Cuối tháng Hai, Chu Tiềm đã sai người mang đến cho Đinh Tráng và con trai ông một bức thư bí mật.

   Hoàng đế và các quan lại rất coi trọng loại gang thép này; họ đã cử một viên quan thuộc Sở Quân khí của Bộ Công thương, một viên quan phụ trách vũ khí của Bộ Quốc phòng, một tướng lĩnh thuộc Tổng đốc phủ, một quan chức thuộc Văn phòng Vũ khí của Nội vụ phủ, cùng với bảy viên chức và hai thợ