Bà Đinh Thục Nương nhìn người anh trai của mình với vẻ mặt đầy lo lắng.

Chỉ hơn anh thứ hai ba tuổi thôi, nhưng trông lại già hơn anh ấy cả chục tuổi. Không có tài năng gì cả, không biết gánh vác trách nhiệm… Khi bà còn sống, mọi việc đều do bà quyết định; khi bà qua đời, mọi việc sẽ thuộc về con dâu; còn nếu con dâu cũng mất đi, thì anh ta sẽ không biết phải nghe theo ai nữa, và cuối cùng là chẳng quan tâm đến gì cả.

Bà Đinh Thục Nương nói: “Theo ý kiến của bà, việc cô gái xấu xí một chút cũng không sao cả; không có của hồi môn cũng không thành vấn đề. Quan trọng là cô ấy phải là người giỏi giang, mạnh mẽ, đủ sức gánh vác gia đình này. Cô ấy cũng cần phải rộng lượng, không nên cố chấp đến mức bị Vương Thị làm cho tức giận đến mức muốn tự tử hay giết người… Những cô gái tốt như vậy ở ngoại ô này thì nhà các bạn đừng mong tìm được đâu; tốt nhất là nên tìm ở trong núi hoặc những nơi xa xôi…”

Đinh Hữu Tài nói: “Dì ơi, chuyện này xin dì giúp đỡ nhé. Vương Thị chỉ nhìn thấy cái bề ngoài; bọn tôi là đàn ông, không tiện đi hỏi han những chuyện này…”

Bà Đinh Thục Nương đáp: “Vậy thì bà sẽ đóng vai kẻ xấu, và sẽ tìm một người vợ phù hợp theo tiêu chuẩn của bà cho Đinh Phúc…”

Bên ngoài cửa sổ, Đinh Hương nghe thấy cuộc trò chuyện của họ và nghĩ rằng bà Đinh Thục Niang thực sự là một người dì tốt, luôn quan tâm đến gia đình mình. Đinh Trì chính là con ruột của bà; khi gia đình cô gặp khó khăn, bà đã hết lòng giúp đỡ; khi nhà mẹ nghèo khó, bà cũng thường xuyên mang đồ đạc đến giúp đỡ… Và bây giờ, bà lại cùng với Vương Thị nỗ lực tìm một người vợ phù hợp cho gia đình mình…

Ngày thứ năm, Sun & Mu đi đến doanh trại quân đội.

Khoảng giờ Chén, Đinh Hương cùng với Hei Wa và Ling Nhi – người đang cầm theo một giỏ bánh quy giòn – đến tiễn họ.

Trời vẫn chưa sáng hẳn; mặt trời mới vừa ló ra trên mái nhà, ánh bình minh nhẹ nhàng bao phủ mọi vật xung quanh. Trên đường không có ai cả; bóng dáng của anh Hong hiện lên ở phía xa.

Nhiều ngày rồi cô ấy không gặp anh ấy nữa.

Đinh Hương lại thầm mắng Đinh Dữ Thọ là kẻ vô đạo đức.

Những ngày này, bạn thân và anh chàng mà cô yêu quý đều không ở bên cạnh; hôm nay Sun & Mu lại phải đi xa nữa… Thật là buồn chán quá.

Khi đến nhà họ Tao, cánh cửa lớn đã mở sẵn; trong sân có một chiếc xe ngựa và bốn người đàn ông

Sun Yù Mục gật đầu và nói: “Cũng mong cô bé này học tập thành tựu, sớm trở thành một người lớn giỏi giang. À, khi tôi không ở đây, xin hãy thường xuyên đến thăm bà ngoại của tôi nhé.”

  Nói xong, anh ta còn cúi chào một cách lịch sự.

  Đinh Hương đáp: “Anh Sun Yù Mục yên tâm đi, con sẽ chăm sóc tốt thầy và cô dâu của thầy.”

  Rồi cô nhìn anh ta với ánh mắt đầy mong đợi.

  Sun Yù Mục hiểu được ý định của cô và nói: “Hãy giữ lời nhé, con sẽ cùng anh trai cô tiến bộ cùng nhau. Con cũng đã nói với bà Lỗ rằng, nếu nhà mua thịt bò, bà hãy cho Phi Phi ăn nhiều hơn một chút.”

  Bà Tao nước mắt đỏ hoe, không nỡ lòng nói: “Nếu thực sự không chịu nổi khổ cực đó, thì hãy quay về nhà đi.”

  Đào Ông không đồng ý: “Nếu không chịu nổi khổ cực mà lại quay về, thì thật là xấu hổ.”

  Bà tức giận nói: “Ông đang ép cháu trai mình phải chết à? Nếu không muốn làm quân nhân, thì hãy theo ông học để thi đỗ cử nhân, thi đỗ tiến sĩ.”

  Thực ra, bà chỉ nói vậy để tỏ sự lo lắng của mình mà thôi.

  Bà cũng biết rằng Su Tú, kẻ đàn ông già kia, hiện đang được hoàng đế tin tưởng, giữ chức vụ Quang Lệ Đại Phu, Thủ Khoa Bộ Thượng Thư, Trung Cực Điện Đại Học Sĩ. Nếu cháu trai mình trở thành quan lại văn phòng, chắc chắn sẽ bị hắn kiểm soát chặt chẽ.

  Nhưng cháu trai mình chưa từng trải qua khổ cực, lại mới chỉ mười bốn tuổi mà đã nhập ngũ, bà không nỡ lòng để nó đi.

  Sao không ở đây học cùng ông già hai năm trước khi vào quân đội?

  Sun Yù Mục nói với bà: “Bà nói đúng đấy, nếu tôi không chịu nổi khổ cực đó, thì sống trên đời này cũng chẳng có ý nghĩa gì. Bà yên tâm đi, dù khổ cực đến đâu tôi cũng sẽ kiên trì.”

  Anh ta quỳ xuống cúi đầu chào hai người già, sau đó đi ra sân lên xe ngựa.

  Ban đầu anh ta muốn cưỡi ngựa, nhưng bà nhất quyết không đồng ý, nói rằng trời quá lạnh, sợ anh ta bị lạnh.

  Mọi người đưa họ ra tận cửa lớn, bà Tao khóc rất nhiều.

  Đào Ông an ủi: “Chỉ cách nhau gần thế thôi, vài tháng nữa cháu sẽ quay về thăm bà mà, sao phải khóc quá đỗi như vậy?”

  Ngôi nhà trở nên yên tĩnh trở lại, không chỉ vợ chồng già mà ngay cả Đinh Hương cũng cảm thấy không quen với không khí này.

  Đinh Hương ở nhà họ Tao cho đến khi ăn xong bữa tối mới trở về nhà.

  Ngày hôm sau, tình tr

Đinh Lập Xuân cùng với ba người trong gia đình nhà Chu và Tần Hải đều mang quà và thư cho Đinh Tương. Sơn Dữ Mộc cũng đã mang quà và thư cho vợ chồng Đào Ông, thậm chí còn tặng Đinh Tương một món đồ trang trí làm từ ốc biển nhỏ. Mặc dù chỉ là đồ chơi cho trẻ em, nhưng Đinh Tương rất thích nó.

  Sơn Dữ Mộc được phân công đi làm việc dưới sự chỉ huy của Chu Tiềm, và không tiết lộ danh tính thật của mình với mọi người. Anh ta cũng đã từng đến nhà Đinh chơi cùng với Chu Chiến, Sơn Dữ Hoàng, Tiền Lôi và những người khác…

  Đinh Lập Nhân nói: “Loài ốc Biên Thoa kia vẫn còn sống. Chẳng trách sao nó lại được gọi là Ốc Thiên Nga – vừa đẹp vừa hiếm có.”

  Đinh Lợi Lai tiếp tục nói: “Sau khi Công tử Sơn đến Giáo Châu, dù vẫn giữ thái độ kiêu ngạo như trước, nhưng anh ta đã tốt hơn nhiều so với khi ở đây. Khi đến nhà chúng tôi chơi, anh ta còn dùng bát đĩa của chúng tôi để ăn uống nữa. Dù sao thì anh ta cũng có thể dùng bát đĩa của người khác mà, chỉ là anh ta tỏ ra rất coi trọng vệ sinh thôi.”

  Cậu bé nhỏ tuổi này có khá nhiều ý kiến về Sơn Dữ Mộc.

  Đinh Lập Nhân cười và nói: “Đó chính là câu ‘Người ở dưới mái nhà thấp buộc phải cúi đầu’. Ở đây, anh ta có thể tự do thể hiện bản thân vì anh ta là cháu trai của Đào Ông. Nhưng khi vào quân đội, anh ta sẽ không thể làm như vậy được; nếu không, anh ta sẽ không thể tồn tại được.”

  Ngay sau khi trở về, Đinh Lập Nhân đã bắt tay vào việc học tập chăm chỉ. Đinh Chiêu cũng đã đưa anh ta đến thành phố để đăng ký thi. Mùa xuân này, anh ta sẽ tham gia kỳ thi. Ông Lý và cha con Đinh Tráng không kỳ vọng anh ta sẽ đỗ đại học ngay trong năm nay, mà chỉ muốn anh ta có thêm kinh nghiệm thôi.

  Ông Hạ cũng muốn đứng ra làm người bảo lãnh cho Đinh Lập Nhân, nhưng Đinh Tráng đã trực tiếp từ chối.

  Thỉnh thoảng, Đinh Tương cũng đưa anh ta đến xin lời khuyên từ Đào Ông.

  Cuối tháng Hai, Đinh Trân trở về nhà. Cô bé đã trở nên điềm tĩnh hơn nhiều so với trước đây, và không dám đi mua đèn lồng nữa.

Cô ấy cũng hiếm khi ra khỏi nhà; phần lớn thời gian, Đinh Tương đến nhà cô ấy chơi.

Cô ấy vô cùng tức giận và cảm thấy bị ức chế: “Mỗi lần tôi nói chuyện với anh Hồng, em Tương luôn có mặt ở đó. Tôi chỉ thích những chiếc đèn lồng do anh ấy làm mà thôi, không hề có ý gì khác. Đinh Có Thọ thật xấu xa… Sao anh Hồng không đánh chết hắn đi?”

Đinh Tương cũng đồng tình: “Tôi cũng mong anh Hồng đánh chết hắn.”

Dù cha con nhà Hồng rất ghét Đinh Có Thọ, nhưng khu vườn đó là nơi lý tưởng để canh giữ gia tài của nhà Đinh, vì vậy họ vẫn tiếp tục thuê nhà ở đó.

Xia Tam Phân đã được đính hôn; người nhà chàng trai sống ở thị trấn lân cận, họ kinh doanh cửa hàng dầu và sở hữu hơn trăm mẫu đất. Khi Xia Tam Phân tròn mười lăm tuổi, cô sẽ được gửi đi làm dâu. Người ta nói rằng chàng trai đó rất đẹp trai và đã học hành được hai năm.

Cả gia đình Xia lẫn Xia Tam Phân đều rất hài lòng với cuộc hôn nhân này.

Gia đình đó quan tâm đến Xia Tam Phân không chỉ vì bản thân cô, mà còn vì gia đình Xia có mối quan hệ hôn nhân với nhà Đinh. Hiện nay, cha con Đinh Tráng được coi là những người nổi tiếng trong vùng; vì vậy có càng nhiều người đến đề nghị hôn nhân cho Đinh Lập Xuân và Đinh Lập Nhân nữa.