Chiếc xe lừa đến cổng thành thì thấy một đám người đang tụ tập xung quanh bức tường thành để đọc thông báo.

Nghe thấy có người nói to lên: “Hành hình sẽ diễn ra vào ngày 28 tháng Chín tại chợ rau phía Nam, chỉ còn chín ngày nữa thôi. Ôi trời, đã ba năm nay quận chúng ta không có ai bị xử tử nữa rồi.”

“Cũng đến lượt Jiang Dabang rồi, xứng đáng thật.”

Đinh Hương hỏi: “Sắp xử tử Jiang Dabang à?”

Người lái xe, Lý Mài Cao, cười nói: “Chắc chắn rồi, chủ nhà hàng ngày nào cũng mong đợi ngày này đến. Ông ấy còn nói sẽ mời nhiều người đến xem hành hình và chiêu đãi họ bằng rượu. Lúc đó chúng ta cũng sẽ đi cùng.”

Vụ án buôn bán người lớn đã được giải quyết vào giữa tháng Bảy.

Bà Kim tội ác rất nặng, không chỉ buôn bán người mà còn khiến nhiều đứa trẻ thiệt mạng. Vì vụ án giết người xảy ra ở Huy Châu, bà ấy đã bị đưa về Huy Châu để xét xử.

Mọi người đều nói rằng bà ấy sẽ bị kết án tử hình.

Trong thời cổ đại, hình phạt tử hình không chỉ có việc chém đầu, mà còn nhiều hình phạt khác nữa; đặc biệt là những hình phạt dành cho phụ nữ càng thêm tàn nhẫn.

Dù Đinh Hương rất ghét bà Kim, nhưng khi nghĩ đến cách bà ấy sẽ chết như vậy, cô vẫn không khỏi cảm thấy buồn nôn.

Jiang Dabang và Tôn Đại Đầu trong vụ án đó chỉ bị kết án tội che giấu tội phạm, nhưng sau đó lại được phát hiện ra rằng họ còn liên quan đến nhiều vụ án giết người khác nữa, số người thiệt mạng lên đến vài chục người.

Hai bộ xương được tìm thấy trên núi Thất Hạc chính là do họ gây ra.

Hai người đó là những thương nhân từ nơi khác đến Lâm Thủy để buôn bán; vì không thể trả nổi nợ lãi cao của tiệm cho vay, họ đã bỏ trốn lên núi Thất Hạc và bị người của tiệm cho vay truy đuổi rồi giết chết.

Jiang Dabang cùng với một số tên tội phạm nặng khác của tiệm cho vay đã bị kết án tử hình vào mùa thu và luôn bị giam giữ trong nhà tù.

Trong thời cổ đại, hoạt động giải trí rất ít, xem kịch còn phải trả tiền; nhưng xem người ta bị xử tử thì không cần trả tiền nào cả, nhiều người dân coi đó như một niềm vui.

Bà Tiết cười nói: “Tôi nghe nói Ngày Xử tử, anh ta sẽ lấy một cái bánh mì để nhúng vào máu và cho con trai mình bị bệnh lao ăn. Chủ nhà tôi sợ không kịp tranh lấy, nên đã đưa tiền cho người hành quyết để họ giúp nhúng máu vào bánh mì. Trước đây, có lúc chỉ có một người bị kết án tử hình, và chúng tôi chưa bao giờ kịp tranh lấy được chút máu nào cả.”

Ở đây người ta cũng tin r

Mấy người đã hẹn nhau vào cuối giờ Trung Ngày sẽ đến đây bằng xe lừa để cùng nhau trở về làng.

Khi đến cửa hàng dệt thêu Cửu Lộc, Đinh Tứ Phú – người có chân đi khập khiễng – ra đón họ. Anh ta đã cao lớn và mập mạp hơn, nụ cười của anh ta tạo thành những nếp nhăn trên khuôn mặt.

“Dì hai ơi, Hương Hương ơi, mình đi xa như vậy, nhớ các bạn lắm đấy.”

Ông chủ cửa hàng Gong bước ra từ cửa sau và cúi chào Trương Thị cùng với Đinh Hương.

Ling Nhi chạy lại ôm lấy cánh tay mẹ mình và tự hào nói: “Mẹ ơi, con đã đi Giáo Châu, được xem tàu chiến, thấy cả những khẩu pháo lớn, và còn gặp rất nhiều tướng lĩnh nữa đấy…”

Ông chủ cửa hàng Gong cười nói: “Con thật may mắn, được phục vụ những chủ nhân tốt bụng như chị gái con.”

Họ vào nhà ông chủ cửa hàng Gong để trò chuyện, trong khi đó Đinh Hương đi vào nhà của Đinh Tứ Phú.

Đinh Hương mua cho anh ta một gói kẹo, một món đồ trang trí hình vỏ sò, và một tấm vải Goryeo màu xanh lam đậm.

Đinh Tứ Phú rất thích tấm vải đó: “Tấm vải này dày dặn và chống gió tốt lắm. Con sẽ suy nghĩ xem thiết kế nào phù hợp để may một bộ quần áo mùa đông cho Hương Hương.”

Đinh Hương nói: “Quần áo của mẹ còn chưa mặc hết đâu. Con hãy may một bộ cho bản thân đi; màu sắc này rất phù hợp với con trai mà.”

Đinh Tứ Phú nhìn màu sắc và thấy rằng nó thực sự không phù hợp để may quần áo cho bé gái. Anh ta cười và nói: “Con sẽ tự học may để có bộ quần áo mặc trong dịp Tết.”

Đinh Hương hỏi: “Con biết may quần áo rồi à?”

Đinh Tứ Phú cười một cách tự hào: “Thầy của con đã để con giúp các thợ thêu may quần áo, và những việc nhỏ như cắt vải thì con cũng được phép làm rồi…”

Đứa bé mới chỉ bảy tuổi mà đã là một thợ may tài năng thật sự.

Trước bữa trưa, bà Đinh Thục Nương cùng con dâu và hai cháu trai đến nhà.

Vào đầu giờ Vĩ, Đinh Hương và Trương Thị đến nhà của Quan Gác Guo.

Trương Thị đã có dịp đi Giáo Châu và tích lũy được nhiều kiến thức; khi gặp bà Guo, cô ấy không còn lo lắng như trước nữa.

Tần Hải đã viết thư cho Quan Gác Guo và tặng ông hai cân hải sâm khô cùng hai cân bào ngư khô.

Gia đình Đinh Gia đã tặng gia đình Guo một vật trang trí bằng san hô nhỏ, hai mẹ con bà cháu mỗi người được tặng một chiếc trang sức đầu làm từ vàng đỏ và ngọc trai, còn các đứa trẻ thì được tặng vài con búp bê Fusan.

Những món quà này đều rất quý giá, khiến bà Guo rất hài lòng. Bà đã mời mẹ con bà ở lại lâu hơn một chút, và còn tặng Đinh Tương một gói kẹo thông.

Vào ngày 28 tháng Chín, năm người thuộc tiệm Jiaozi, trong đó có Giang Đại Bàng, đã bị xử tử.

Mưa phùn rơi nhẹ trên bầu trời, nhưng điều đó không thể ngăn cản được niềm hứng thú mãnh liệt của Đinh Tráng và Đinh Chiêu trong việc đến thị trấn để xem cuộc hành quyết diễn ra.

Ngoại trừ Đinh Lập Nhân và Đinh Lợi Lai, họ đã mời tất cả đàn ông trong gia đình đi xem; Đinh Sơn, cha con Đinh Lực, cha con Hạ Nhị, một số người trong dòng họ, cùng hai thợ thủ công già cũng đều được mời đi.

Họ hứa sẽ chiêu đãi mọi người sau khi xem xong.

Ban đầu chỉ mời khoảng mười mấy người, nhưng khi nghe nói có thể uống rượu tại nhà hàng, có tới hơn bốn mươi người trong làng đã theo đến, kể cả Đinh Duy Thọ và Đinh Tam Phúc cũng đi theo.

Đinh Tráng không từ chối ai, và dẫn theo đoàn người đông đảo đến thị trấn.

Việc những kẻ ác bị trừng phạt khiến Đinh Tương cảm thấy thoải mái hơn.

Khi mọi chuyện trong nhà trở nên yên bình, Đinh Tương nhìn lên bầu trời và những dãy núi liền miên với vẻ buồn bã.

Cô đã trở về nhà được mười ngày rồi, nhưng Phi Phi vẫn chưa đến thăm cô. Cô tức giận nghĩ rằng, khi nó đến, cô sẽ dùng một sợi dây rơm buộc nó vào thắt lưng mình và không cho nó rời xa nữa.

Ngay khi Đinh Tương bước vào nhà, cô nghe thấy tiếng gầm quen thuộc bên ngoài, cùng với tiếng sủa của Hei Wa.

“Phi Phi!”

Đinh Tương hét lên và chạy ra ngoài một cách hào hứng.

Phi Phi đang đứng trong sân, còn Hei Wa đang dùng đầu đẩy nó. Khi thấy chủ nhân nhỏ của mình, Phi Phi vui mừng vỗ cánh chạy về phía cô.

Đinh Tương ôm lấy nó và cười nói, nhưng cô không muốn nó dùng đầu cọ vào người mình.

Ling Nhi cũng chạy ra khỏi nhà và hét lên: “Phi Phi, chị nhớ em lắm đấy.”

Trương Thị và Hà Hội ở sân sau cũng chạy đến.

Thấy một con đại bàng đang ôm chặt lấy chủ nhân nhỏ, Hà Hội cảm thấy vô cùng ngạc nhiên.

Ling Nhi múc một chậu nước, và Trương Thị tự mình rửa mặt cho Phi Phi, sau đó lau lông cho nó; chỉ sau đó Đinh Tương mới bắt đầu âu yếm Phi Phi.

Sau bữa trưa, Đinh Hương đóng cửa và thấy mình đang đổ mồ hôi nhẹ; cô ôm lấy Phi Phi lên giường ngủ.

Phi Phi ríu rít, vui vẻ đặt đầu nhỏ của mình lên người Đinh Hương. Đinh Hương vỗ nhẹ đầu nó và nghĩ: “Phi Phi thật tốt… Nó không chỉ không làm tổn thương em, mà còn biết cách dùng những thứ quý giá để ‘hối lộ’ em nữa. Khác với con cá lớn kia… Dù nó thích em, nhưng suýt nữa đã khiến em chết.”

Trước đây, Đinh Hương từng ấp ủ mong muốn được ông ngoại và cha cho phép mình quay lại Kê Đầu Phong một lần nữa. Giờ đây, sau khi mặc đầy đủ quần áo, cân nặng của cô cũng chưa đến năm mươi cân đâu. Phi Phi có thể mang cô bay một quãng đường ngắn; như vậy, ông ngoại và cha sẽ đợi cô ở núi Thạch Hiếm, và người ngoài kia cũng sẽ không thể nhìn thấy gì cả.

Cô không muốn lấy mật ong thơm hay nấm linh chi… Mà chỉ muốn xem liệu còn ai trồng nhân sâm ở đó không. Với trí thông minh của Phi Phi hiện tại, việc lấy mật ong thơm và nấm linh chi về là điều khả thi… Nhưng việc đào nhân sâm thì hoàn toàn không thể.

Tuy nhiên, sau lần bị con cá lớn bắt cóc lần đó, Đinh Hương bắt đầu do dự… Đó chính là hậu quả của sự thiếu hiểu biết… Khi chưa từng trải qua nguy hiểm, con người sẽ không biết điều gì là nguy hiểm thực sự. Lần đó, cô đã sợ hãi đến mức tột độ.