Đối mặt với những lời ca ngợi không ngừng của Đinh Chiêu và Trương Thị, Đinh Hương có thể cảm thấy bực bội, có thể nhăn mày hoặc nói “không muốn nghe” để tỏ ra không hứng thú, nhưng cô không dám làm vậy với bà Chu.

Cô ngoan ngoãn hứa: “Được rồi, tôi nhớ rồi… Ừm, hiểu rồi… Vâng, từ này tôi sẽ không làm nữa đâu.”

Giá như lúc đó cô ở nhà thì tốt biết mấy…

Sợ Đinh Hương chỉ nói suông mà không làm theo, bà Chu đã kéo nhẹ tai cô và dặn dò một cách nghiêm túc: “Hãy nhớ kỹ đi, nước và lửa là hai thứ không hề khoan dung đâu.”

Trước mắt bà Chu lại hiện lên cảnh tượng tuyệt vọng ấy…

Ba mươi con thuyền lớn, hơn một nghìn lăm trăm người đều mất tích. Trên biển mênh mông, chỉ có mình bà ôm một khúc gỗ nổi. Bà không biết mình đã trôi dạt bao lâu; ban ngày nắng chói chang, ban đêm nước biển lạnh giá, phía dưới là vực sâu thẳm không đáy…

Khi bà không thể chịu đựng được nữa và buông khúc gỗ để chìm xuống bóng tối, một thân hình ấm áp đã ôm lấy bà, đưa bà lên mặt nước và cho bà thấy ánh sáng rực rỡ trở lại…

Tay Đinh Hương bị bóp đau; cô ngẩng đầu nhìn bà Chu. Khuôn mặt bà Chu trắng bệch, ánh mắt lơ đãng, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó.

Đinh Hương cảm thấy chắc hẳn bà ấy đang nhớ về quá khứ.

Cô không làm phiền bà, tựa vào gối và nhắm mắt giả vờ ngủ, và thật sự cũng ngủ thiếp đi.

Cuối cùng, vào buổi tối, Chu Tiềm cũng trở về nhà.

Sau bữa tối, khi trở về nhà, việc đầu tiên Đinh Hương làm là đi xem con ốc tiên. Con ốc tiên được nuôi trong một cái chậu gỗ lớn, nước là nước biển, bên trong có vài con cá nhỏ và các loại sinh vật biển khác.

Bà Bạch Tử Hoa nhà họ cười nói: “Tôi cũng lần đầu tiên thấy con ốc tiên này; nghe nói nó thích nước biển ấm áp, không hiểu sao lại xuất hiện ở vùng biển này. Tôi sợ mình không nuôi được nó…”

Đinh Hương cũng không thể làm khó bà ấy: “Chỉ cần bà Bạch chăm sóc cẩn thận thôi; nếu thực sự không nuôi sống được thì cũng đừng trách bà đâu.”

Ngày hôm sau, Đinh Hương lại đến nhà họ Chu chơi cả ngày.

Ngày mai là ngày 15, họ sẽ trở về quê.

Bà Chu rất lưu luyến, nhưng cũng không thể cản họ về nhà; suốt cả ngày, bà gần như luôn nắm tay Đinh Hương.

Đinh Hương không mang viên thuốc nào, bởi vì trong nhà luôn thoang thoảng mùi hương mật ong, nên mùi hương của cô không quá nổi bật.

Cô ngoan ngoãn tựa vào bên cạnh bà Chu, nói những lời làm bà vui lòng.

“Sức khỏe

Những lời này khiến bà Chu cảm thấy vô cùng ấm lòng; bà đặt má vào má nhỏ của Đinh Tương và cười nói: “Người ta luôn nói rằng con gái chính là chiếc áo len ấm áp của mẹ… Đinh Tương chính là chiếc áo len ấm áp của tôi. Tôi cũng muốn đi ra ngoài nhiều hơn… Khi sức khỏe tốt hơn một chút, tôi sẽ đến nhà các bạn…”

Buổi tối, Đinh Chiêu cùng một số người được mời đến nhà bà Chu dùng bữa. Nhà bà Chu cũng đã tặng cho gia đình Đinh Gia và Đinh Tương rất nhiều quà cáp, từ quần áo cho đến đồ dùng sinh hoạt. Vì Chu Tiềm đã từng đến thăm Đào Ông khi còn ở làng Bắc Quán, nên ông cũng tặng cho gia đình Đào Ông một bộ cốc thủy tinh.

Đinh Chiêu nói rằng vào ban ngày, gia đình tướng Sun và tướng Lục đã cử người mang thư trả lời và quà tặng dành cho Đào Ông đến nhà Đinh Gia. Sau bữa ăn, Đinh Chiêu đề nghị để Đinh Tương ở lại nhà bà Chu thêm một đêm nữa, rồi mới trở về nhà vào sáng hôm sau.

Chu Tiềm và Đinh Chiêu sau đó đã có một cuộc trò chuyện riêng trong phòng Đông Xưởng. Chu Tiềm nói: “Vài ngày nữa tôi sẽ đi đến kinh thành và sẽ đưa Lập Xuân cùng Tần Chấn theo.”

Đinh Chiêu liền nghĩ đến viên ngọc báu mà họ đang giữ. Khi đã có được viên ngọc báu đó, họ chắc chắn sẽ tiến hành một số việc quan trọng. Việc đưa Lập Xuân theo cùng chứng tỏ Chu Tiềm tin tưởng vào Lập Xuân và gia đình Đinh Gia.

Nhưng niềm tin đó cũng đi kèm với nguy hiểm. Việc không đưa Chu Chiến hay Tần Hải – những người mà ông tin tưởng nhất – theo, cho thấy ông vẫn chuẩn bị sẵn kế hoạch dự phòng.

Đinh Chiêu nói: “Chúng ta là hậu duệ của gia đình Đổng… Lập Xuân là con trai cả của gia đình chúng ta, vì vậy anh ấy phải gánh vác những trách nhiệm nhất định. Anh họ ơi, tôi xin giao Lập Xuân cho anh.”

Chu Tiềm gật đầu và nói thêm: “Mặc dù chúng ta đã lên kế hoạch một cách cẩn thận, nhưng vẫn có thể xảy ra những tình huống bất ngờ. Nếu có chuyện gì xảy ra, sẽ có người lo liệu việc giúp các bạn rời khỏi hiện trường.”

Dù xảy ra chuyện gì đi nữa, việc bảo vệ Xiangxiang phải được ưu tiên hàng đầu.”

  Đinh Chiêu nói, “Vâng, chúng tôi sẽ làm vậy.”

  Ngay cả khi ông không nói ra, trong nhà họ cũng sẽ luôn ưu tiên bảo vệ Xiangxiang trước hết.

  Chu Tiềm lại dặn thêm, “Không có sự đồng ý của tôi và Tần Hải, Đinh Tương chỉ được ở lại huyện Lâm Thủy; cô bé phải tránh gặp người lạ…”

  Đêm đó, Chu Tiềm nghỉ ngơi ở phòng Đông, còn Đinh Tương thì ở bên cạnh bà Chu; hai người trò chuyện mãi cho đến cuối giờ Hài mới đi ngủ.

  Sáng hôm sau, cả Chu Tiềm lẫn Chu Chiến đều không đến văn phòng công việc.

  Sau khi ăn xong, Chu Chiến đưa Đinh Tương về nhà họ Đinh.

  Mắt bà Chu luôn đỏ hoe; cho đến khi Chu Tiềm đưa bà đến cổng Chui Hoa, họ mới trở về nhà.

  Khi thấy bà ngồi trên giường với vẻ buồn bã, Chu Tiềm cười nói: “Năm sau, chúng ta sẽ tìm cách đưa Xiangxiang đến đây để bà ở bên cạnh.”

  Bà Chu cười đáp: “Tháng Bảy năm sau, con trai tôi sẽ kết hôn; đây là một sự kiện vui lớn, chúng ta không thể không mời chủ nhân và Xiangxiang đến dự được.”

  Ánh mắt Chu Tiềm lấp lánh một chút, rồi anh nhẹ nhàng nói: “Năm ngày nữa, tôi có công việc phải đi đến kinh thành. Có thể mất khoảng hai mươi ngày, hoặc cũng có thể lên đến ba đến bốn mươi ngày.”

  Bà Chu ngạc nhiên hỏi: “Ông sắp đi kinh thành ư?”

  Kể từ khi chồng bà được triệu tập về triều, ông chỉ có duy nhất một lần đến kinh thành vào chín năm trước.

  “Ừm, việc này tôi phải tự mình đi mới được.”

  Thực ra, điểm đích mà ông muốn đến là chùa Phổ Quang ở ngoại ô kinh thành.

  Vì cảm thấy tội lỗi về cái chết của hàng ngàn người trong gia đình Hàn, Đại sư Huyền Thông đã giao viên ngọc này cho Hoàng hậu Hiền Đức, nói rằng đây là một trong bốn bảo vật quý giá của chùa Phổ Quang. Nếu gia đình Đông gặp khó khăn gì, họ có thể dùng viên ngọc này để xin sự giúp đỡ từ trụ trì chùa Phổ Quang.

  Ngay ngày sau khi giao viên ngọc này, Đại sư Huyền Thông đã nhập niết bàn.

  Vài chục năm sau, gia đình Đông thực sự lại gặp rắc rối; ông nội đã mang viên ngọc này đến tìm trụ trì chùa Phổ Quang, nhưng trụ trì đã đi du hành nước ngoài hai năm trước và có lẽ sẽ không trở về chùa cho đến một hoặc hai năm sau đó.

Gia tộc Đổng chắc chắn không thể tránh khỏi tai họa này được nữa.

Ông nội không còn cách nào khác, đành phải sắp xếp cho anh và dì ba mang theo viên ngọc bảo để trốn đi…

Bà Chu nói: “Chồng phải hết sức cẩn thận trong mọi việc.”

Chu Tiềm cười nói: “Không sao đâu, những kẻ đó chắc chắn không bao giờ nghĩ rằng tôi chính là người của gia tộc Đổng đã mất tích suốt hơn ba mươi năm. Nếu mọi chuyện diễn ra thuận lợi, tôi muốn gặp lại Ngàn Dặm một lần. Anh ta là người thông minh, điềm tĩnh và có thể giúp chúng ta rất nhiều…”

Bà Chu nhướng mày hỏi: “Chỉ thấy ông Xun mà không thấy Tuân Phò Mã à?”

Chu Tiềm đáp: “Việc với Ngàn Dặm sẽ được quyết định sau. Mặc dù anh ta rất tài giỏi, nhưng tính cách anh ta rất thẳng thắn. Đông Dương Công Chủ lại ngây thơ và thẳng thắn, mối quan hệ của anh ta với Hoàng hậu Tô và Thái tử Gao Phụng rất tốt. Nếu họ phát hiện ra điều gì đó, e rằng sẽ gây ra rắc rối.”

Lúc đầu, Hoàng thái hậu Tô đã thuyết phục Hoàng đế mời Tuân Thiên Đài làm con rể, chính là vì bà biết rõ về Đông Dương Công Chủ; chắc chắn bên cạnh bà ấy có người của gia tộc Tô theo dõi tình hình.

Chu Tiềm tiếp tục nói với vẻ suy tư: “Tôi thực sự rất muốn gặp ông Giáo thụ Xun, để cảm ơn ông vì đã bảo vệ được nhiều người phụ nữ của gia tộc Đổng. Nhưng bây giờ vẫn chưa phải lúc thích hợp… À, một người già hơn bảy mươi tuổi, lại phải nằm liệt trên giường suốt thời gian dài… Không biết liệu sau này có cơ hội gặp lại ông ấy hay không.”

Bà Chu nói: “Loại sâm già đó rất tốt; tôi uống trong một tháng thì cảm thấy sức khỏe của mình tốt hơn rất nhiều. Hãy cắt thành hai đoạn và đem tặng cho ông Giáo thụ Xun cùng với người đó, hy vọng họ sẽ luôn khỏe mạnh và chờ đợi ngày chồng ta trả được món nợ oan này.”

Chu Tiềm nhìn bà và thấy rằng sức khỏe của bà thực sự đã tốt hơn trước rất nhiều.

“Vậy thì hãy cắt thành hai đoạn nhỏ đi. Đoạn dành cho ông Giáo thụ Xun; chỉ khi đã nhận ra nhau với Ngàn Dặm rồi, mới có thể gửi đi được.”