Đinh Lập Xuân lấy ra một chuỗi ngọc trai từ dưới gối. Những hạt ngọc không lớn lắm, nhưng đều tròn đầy và đẹp mắt.

“Hôm nay em gái chúng ta đã bảy tuổi rồi, quà của anh trai cũng đã sẵn sàng rồi. Ban đầu anh còn định nhờ người mang về cho em, nhưng hôm nay em lại đến đây.”

Đinh Xiang vô cùng xúc động, liền đeo chuỗi ngọc vào tay và cười nói: “Cảm ơn anh trai, em thích lắm!”

Đinh Lập Xuân mới nhận ra rằng em gái mình thiếu mất một chiếc răng cửa. Anh hỏi: “Răng đó có lẽ bị rơi xuống dưới gầm giường phải không?”

Đinh Xiang trả lời: “Đúng vậy, nó rơi xuống dưới gầm giường rồi.”

Người hầu Bạch Sát, người chăm sóc Đinh Lập Xuân, mang đến trà lạnh, bánh kẹo và hạt dưa.

Đinh Chiêu tặng anh ta một cái túi tiền chứa hai lượng bạc, nói: “Cảm ơn cậu đã vất vả.”

Bạch Sát cúi đầu cảm ơn.

Mọi người trò chuyện một lúc rồi, Bạch Sát dẫn họ vào các phòng riêng. Đinh Tráng ở phòng phía đông, vợ chồng Đinh Chiêu ở phòng phía tây, còn Đinh Xiang và Lĩnh Nhi ở phòng phía nam.

Vì đang ở nhà người khác, một bé gái bảy tuổi không thể còn ngủ chung phòng với cha mình được nữa.

Sau khi tắm rửa và thay đồ, mọi người lại tụ tập ở phòng phía tây để trò chuyện.

Không lâu sau, tiếng bước chân bên ngoài vang lên.

Bạch Sát cười nói: “Tướng quân nhà chúng tôi và Tướng Quân Qin đã đến rồi.”

Đinh Tráng và Đinh Chiêu vội vàng đứng dậy đi ra ngoài đón tiếp, trong khi Trương Thị và Đinh Xiang thì không ra ngoài. Trương Thị đi đóng chặt cửa phòng phía tây, còn Đinh Xiang thì để lại một khe hở nhỏ.

Trương Thị cười và gật đầu khen ngợi cô bé.

Chu Tiềm là một vị quan cao cấp, vì vậy Đinh Tráng và Đinh Chiêu phải quỳ xuống chào hỏi.

Chu Tiềm nhanh chóng đưa tay ra đỡ họ, “Lão chủ nhà, ông Đinh đừng ngại, Lập Xuân là một đứa trẻ tốt bụng; cảm ơn cậu bé vì đã cứu con trai tôi.”

   Tần Hải xin lỗi, “Lão chủ nhà, ông Đinh, tất cả đều là lỗi của con trai tôi… Xin lỗi thật sự. Cậu ấy bị đánh đến mức không thể ngồi dậy được; khi nào cậu ấy có thể đi lại được, chúng tôi sẽ đến xin lỗi các bạn.”

   Anh ta cúi đầu chào họ.

   Đinh Tráng và Đinh Chiêu cũng đáp lại bằng cách cúi đầu, “Tướng quân Tần quá lịch sự rồi.”

   Khi mọi người bước vào nhà, Chu Tiềm nói: “Lão chủ nhà, xin mời ngồi.”

   Mặc dù chức vụ của Chu Tiềm không cao bằng ông Sưn, xuất thân cũng không giỏi gì so với ông Sưn, nhưng cha con nhà Đinh vẫn cảm thấy anh ta mang lại áp lực lớn hơn, và họ cũng cảm thấy lo lắng hơn.

   Sau khi tỏ ra khiêm tốn, Đinh Tráng được Chu Chiến giúp ngồi xuống phía bên phải của bàn, còn Chu Tiềm ngồi ở phía bên trái.

   Tần Hải và Đinh Chiêu ngồi ở hai ghế đầu bên trái và bên phải, còn Chu Chiến ngồi ngay dưới mặt họ.

   Cửa chỉ hé mở một khe nhỏ; không thể nhìn thấy ai bên ngoài, nhưng vẫn có thể nghe rõ tiếng động bên ngoài.

   Giọng nói của Chu Tiềm rất du dương, thanh lịch và nhẹ nhàng; nghe giọng nói thì chẳng thể nào đoán ra anh ta từng là một tướng quân hay thậm chí là một tên cướp biển.

   Nhận thấy Trương Thị có vẻ lo lắng, Đinh Lập Xuân thì thầm: “Mẹ đừng sợ, dù Tướng quân Chu có vẻ nghiêm khắc, nhưng ông ấy rất tốt bụng. Bà Chu cũng vậy; hôm qua bà ấy còn đến thăm con trai tôi và bảo người hàng ngày mang đồ ăn ngon đến cho con.”

Môi nhỏ xinh của Đinh Tương lại gần tai Đinh Lập Xuân và nói: “Anh trai ơi, nghe giọng nói thì tướng Chu chẳng hề giống một tên cướp biển đâu.”

  Đinh Lập Xuân dùng tay trái véo nhẹ mũi Đinh Tương và lầm bầm: “Đừng nói bậy.”

  Sau khi vài người đàn ông trao đổi vài lời lịch sự, Chu Tiềm nói: “Cháu gái của chủ nhà cũng đến à? Nghe nói cô bé rất thông minh đấy.”

  Đinh Tráng cười và nói: “Xin đừng khen quá, chỉ là một cô bé nông thôn thôi.”

  Lần đầu tiên Đinh Tráng tự nhận mình không thông minh như vậy, khiến gia đình Đinh Gia rất ngạc nhiên và không quen với điều này.

  Đinh Tráng bước tới mở cửa phòng phía tây và nói: “Hương Hương, ra đây chào tướng Chu đi.”

  Đinh Tương từ giường bước xuống, liếc nhìn người đàn ông kia một cái rồi vội vàng hạ mắt xuống.

  Người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, cao lớn, da màu nâu óng, khuôn mặt thanh tú, đôi mắt sâu thẳm và kiên định, phong thái thanh lịch và sâu sắc; trên môi và cằm có râu ngắn.

  Anh ta không mặc trang phục quân đội, mà chỉ mặc một bộ áo choàng màu đen được thêu vàng, tóc được buộc lại bằng một chiếc kẹp ngọc, trông rất giản dị; trên người còn toát ra mùi hương thơm dịu.

  Dù ăn mặc thanh lịch và giọng nói êm dịu, nhưng không thể che giấu được vẻ mạnh mẽ và già dặn toát ra từ người anh ta; khí chất đó khiến Đinh Tương cảm thấy hơi e ngại.

  Cô cẩn thận bước đến trước mặt anh ta, quỳ xuống và nói: “Hương Hương xin chào tướng Chu.”

  Chu Tiềm nhìn Đinh Tương, cố gắng kìm nén cảm xúc hứng thú trong lòng, tay đặt trên đầu gối vuốt nhẹ lên áo để lau đi mồ hôi trên lòng bàn tay.

  Giống… thật sự rất giống, còn giống cô ấy hơn cả Phương Nhi, dì cả và dì ba nữa.

  Chu Tiềm nói: “Đứng dậy đi.”

  Giọng nói của anh ta rất bình thản, không hề có chút biến động nào.

  Đinh Tương đứng dậy, và Chu Tiềm kéo cô lại bên cạnh mình.

  Mùi thuốc trên người cô bé càng trở nên nồng nàn hơn, xen lẫn vào đó là một hương thơm quen thuộc.

Trái tim của Chu Tiềm lại đập thình thịch vài cái nữa.

  Anh mỉm cười, vẻ mạnh mẽ trên khuôn mặt dường như bớt đi phần nào.

  Anh nhìn Ding Xiang một lát, rồi quay sang Đinh Tráng, nói: “Tôi nghe Thánh Nhi nói đứa bé này hơi giống cô gái nhỏ của tôi, hôm nay nhìn thấy mới thấy thật sự giống.”

  Thấy ánh mắt của Đinh Tráng và Đinh Chiêu không có gì đặc biệt, Chu Tiềm cảm thấy hơi thất vọng.

  Ding Xiang cũng không suy nghĩ nhiều; trên đời này, có rất nhiều người giống nhau mà. Cô mạnh dạn hỏi: “Tôi có thể gặp cô ấy được không?”

  Ánh mắt của Chu Tiềm se lại, hiện lên vẻ buồn bã. Anh nhẹ nhàng nói: “Cô gái nhỏ ấy đã ra đi cách đây chín năm rồi. Nếu còn sống, năm nay cô ấy hẳn đã mười hai tuổi.”

  Mặt Ding Xiang bỗng trở nên lạnh lùng; hôm nay, cô đã làm một việc ngốc nghếch.

  Đinh Tráng và Đinh Chiêu đều cúi mặt, cảm thấy ngượng ngùng.

  Không thể trách Ding Xiang vì sự bất cẩn của mình; lỗi thực sự thuộc về Lập Xuân – người không hề nói rõ thông tin quan trọng này với gia đình họ. Cũng phải trách Zou Qing, vì người này cũng không cung cấp đầy đủ thông tin về gia đình nhà Chu.

  Nhìn thấy vẻ ngượng ngùng của gia đình Đinh Gia, Chu Tiềm tiếp tục nói: “Đã qua bao nhiêu năm rồi… Tôi đã buông bỏ, nhưng vợ tôi vẫn không thể quên…”

  Cảm thấy mình đã nói ra điều không nên nói, anh ho khan một tiếng, rồi lấy chiếc hộp lụa trên bàn đưa cho Ding Xiang: “Cô cứ mang đi chơi đi.”

  Ding Xiang cúi đầu cảm ơn: “Cảm ơn Tướng Chu.”

  Cô nhận lấy chiếc hộp bằng hai tay.

  Chu Tiềm nói thêm: “Cô vào trong chơi đi.”

  Ding Xiang bước vào phòng phía tây, vừa đóng cửa lại thốt lên: “Sao mình lại hỏi câu ngốc nghếch như vậy chứ?”

  Cô ngồi xuống giường và mở chiếc hộp lụa; bên trong là một món đồ chơi bằng vàng đỏ, cao khoảng ba inch, đáy dày một inch, ở giữa có một cột vàng hình nón, hai bên là hai đứa trẻ khỏa thân, cúi người ôm lấy đỉnh cột vàng, chân đặt trên đáy hộp.

  Rõ ràng, những đứa trẻ này giống hệt trẻ em phương Tây.

Đây là món đồ chơi gì vậy?

  Đinh Tường lấy ra và xoay chiếc cột vàng; từ phần đế bắt đầu phát ra âm nhạc.

  Hóa ra đó là một cái đàn phong cầm cổ xưa.

  Tiếng nhạc bất ngờ vang lên khiến Đinh Lập Xuân và Trương Thị giật mình, họ đều nhìn chằm chằm vào thứ kỳ lạ này.

  Trương Thị hoảng sợ hỏi: “Làm sao lại có người đang chơi đàn bên trong vậy?”

  Đinh Tường rất thích thú và nói nhỏ: “Đây là đàn phong cầm đấy. Ồ, tôi đã đọc về nó trong sách của Đào Ông; đó là loại đồ chơi của người nước ngoài, chỉ cần quay bánh xe tròn bên trong là âm nhạc sẽ vang lên… À, âm nhạc đó chính là tiếng nhạc cụ truyền thống của Trung Quốc đấy.”

  Chắc hẳn Chu Tiềm đã cướp thứ này từ tay người nước ngoài mà thôi.

  Triều đại này không áp đặt lệnh cấm buôn bán qua biển; vì vậy không chỉ có hàng hóa từ Con đường Tơ lụa mà còn có cả những mặt hàng từ các nước khác được vận chuyển qua đường biển. Vì nguy cơ cao hơn nên những thứ được vận chuyển bằng đường biển cũng đắt đỏ hơn nhiều.

  Thứ này ở Châu Âu hiện nay cũng được coi là đồ xa xỉ; việc vận chuyển nó qua đại dương chắc hẳn phải tốn hàng vạn lượng bạc phải không?

  Đinh Tường không muốn rời tay khỏi món đồ chơi này chút nào.