Trong kiếp trước, Đinh Hương đã có trí nhớ rất tốt; vì học vẽ nên cô cũng đặc biệt giỏi quan sát mọi thứ xung quanh và ghi nhớ rất rõ những người hay vật đã từng chú ý đến.

Lần này, Đinh Hương không dám che giấu tài năng của mình; bức tranh cô vẽ rất giống hình ảnh của hai người đàn ông đó, và cô còn chỉ vào chỗ thiếu một phần tai của người đàn ông bên phải để nhấn mạnh thêm lần nữa.

Cô không quen với việc vẽ bằng bút lông; nếu dùng bút cứng thì kết quả sẽ tốt hơn nhiều.

Nhìn thấy hai bức chân dung sống động trên giấy, ánh mắt của Đinh Chiêu và những người khác đều tràn ngập sự ngạc nhiên – bức tranh này còn tốt hơn cả những gì họa sĩ trong yamen có thể vẽ được. Họ biết Đinh Hương giỏi vẽ, nhưng không ngờ cô lại giỏi đến mức này.

Người bình thường dù luyện tập suốt đời cũng khó có thể đạt đến trình độ như vậy. Đinh Lập Xuân và Đinh Lợi Lai thuộc về nhóm “người bình thường” đó; còn Đinh Chiêu và Đinh Lập Nhân dù luyện tập thêm năm năm nữa cũng khó có thể vẽ được tốt như vậy.

Điều quan trọng nhất là, Đinh Hương chỉ nhìn hai người đó một cái nhìn thôi mà đã ghi nhớ rất rõ.

Đinh Chiêu dặn dò: “Hương Hương có tài năng vẽ như vậy, các bạn đừng nói ra ngoài; Hương Hương cũng cần phải giấu đi tài năng của mình. Ngày mai tôi sẽ lén mang bức tranh này đến gặp quan huyện, nói rằng đây là do tôi vẽ, và xin ông ấy đừng tiết lộ chuyện này. Với bức chân dung này, khi biết thêm thông tin về việc người đàn ông đó bị mất một phần tai, chúng ta chắc chắn sẽ bắt được bọn buôn người đó.”

Trương Thị muốn ôm Đinh Hương lên giường mình để nghỉ ngơi.

Nhưng Đinh Hương không muốn; cô muốn mơ để tìm ra khoảng vị trí của những kẻ buôn người đó.

“Con đã lớn rồi, con muốn tự mình ngủ.”

Lần này, Trương Thị rất cứng đầu; bà đã ôm Đinh Hương vào phòng mình và ngồi bên cạnh để đồng hành cùng cô.

Trương Thị hoảng sợ vì suýt nữa đã mất con gái mình; nếu con gái bị những kẻ xấu bắt đi, chắc chắn sẽ phải chịu rất nhiều khổ sở.

Từ nay trở đi, bà sẽ phải coi chừng con gái mình cẩn thận hơn nữa.

Đinh Lập Nhân và Đinh Lợi Lai cũng rất lo lắng; họ đều ngồi xuống giường để bên cạnh em gái mình.

Đinh Hương cảm thấy rất buồn bã. Một ngày tưởng chừng bình thường như thế này, lại trở thành như vậy.

Trước đây tôi còn nghĩ rằng Trương Thị quá thận trọng, không ngờ người phụ nữ già kia chắc chắn là kẻ buôn bán trẻ em.

Đinh Tráng về nhà sau khi ăn tối xong.

Nghe tin này, ông ấy tức giận lắm và đã đánh hai cái tát mạnh vào mặt Đinh Chiêu và Đinh Lập Xuân.

“Lũ vô dụng, các ngươi không phải nói sẽ chăm sóc tốt cho Xiangxiang sao?”

Đinh Chiêu nói: “Chúng tôi thật sự đã sơ suất…”

Ông ấy lại lấy ra hai bức tranh và kể về sự việc xảy ra bên ngoài nhà vệ sinh.

Đinh Tráng rất hài lòng với cách hành xử của Trương Thị, liền trao cho cô ấy năm mươi lượng bạc để cô ấy đi mua một món trang sức đẹp.

Sáng hôm sau, Đinh Chiêu mang theo hai bức tranh đó đến thị trấn.

Buổi chiều, Đinh Chiêu trở về và thông báo rằng trong vòng một tháng qua, huyện Linshui đã có ba bé gái từ ba đến sáu tuổi mất tích; tất cả đều là những cô bé xinh đẹp, thông minh và đến từ những gia đình tốt.

Các trường hợp này đã được báo cáo với cơ quan chức năng, còn những trường hợp chưa được báo cáo thì không biết còn bao nhiêu nữa.

Đây là hành động của một băng nhóm tội phạm; năm ngoái, chúng đã bắt cóc nhiều bé gái xinh đẹp ở tỉnh Bắc Hà, nhưng đến nay vẫn chưa ai bị bắt.

Thống đốc huyện Hè đang rất lo lắng và tìm cách bắt giữ những kẻ này; khi nhìn thấy hai bức tranh đó, ông ta rất vui mừng. Ông ta nói rằng hiện tại không nên làm cho bọn tội phạm hoảng sợ, mà nên tiếp tục điều tra lén lút. Khi Tết Nguyên đán sắp đến, chắc chắn bọn chúng sẽ có hành động gì đó. Nếu vụ án này được giải quyết, ông ta sẽ thưởng Đinh Chiêu.

Ông ta cũng hứa sẽ không tiết lộ thông tin về gia đình Đinh Gia.

Thống đốc huyện Hè rất ngạc nhiên trước hai bức tranh này: “Những họa sĩ trong yamen cũng không vẽ được đẹp như vậy, đây là do bạn vẽ à?”

Đinh Chiêu cười và nói: “Hồi nhỏ tôi học rất giỏi, chỉ vì cha tôi đã làm phật lòng người khác và bị vu oan, không ai bảo lãnh nên tôi mới buộc phải từ bỏ kỳ thi khoa cử…”

Vụ việc đó, quan huyện Hạ cũng đã nghe nói. Ông rất tiếc nuối: “Những kẻ mù quáng ấy đã làm hỏng tương lai của con, và cũng khiến triều đình mất đi một nhân tài.”

Nếu gia đình Đinh Gia không kinh doanh lò rèn sắt, chắc chắn ông sẽ mời Đinh Chiêu vào yamen làm thư ký.

Ngày mười tháng Giêng, thời tiết bắt đầu ấm lên.

Hôm đó, Đinh Lập Xuân phải rời nhà để đến doanh trại tiến thủ sự nghiệp. Vì vấn đề của em gái vẫn chưa được giải quyết, anh muốn hoãn chuyến đi vài ngày nữa.

Đinh Tráng không đồng ý: “Anh ở nhà cũng không thể giải quyết được vấn đề đâu. Có tôi và bố anh ở đây, Xiangxiang sẽ không sao đâu.”

Cuối giờ Chính Ngọ, cả gia đình Đinh Sơn, bao gồm Đinh Lực và Đinh Hữu Tài, cùng một số người thân và hàng xóm thân thiện, đều đến nhà của Đinh Gia phần hai. Mọi người cùng nhau tiễn Đinh Lập Xuân – người đang mang theo hành lí – đến ngay cửa làng.

Đinh Tương và Trương Thị đều khóc.

Quãng đường hơn sáu trăm dặm, trong kiếp trước không phải là xa; chỉ cần ba giờ lái xe là đến nơi. Nhưng trong thời đại này, đó lại là một khoảng cách rất xa; việc không gặp nhau trong một hoặc hai năm cũng là chuyện bình thường.

Đinh Lập Xuân ôm lấy Đinh Tương, lau đi nước mắt cho cô, sau đó quỳ xuống chào hỏi các bậc trưởng thượng. Anh cũng nhắc nhở hai em trai phải hiếu thảo với cha mẹ và chăm sóc em gái mình, rồi mới bước đi mạnh mẽ.

Anh từ chối sự giúp đỡ của cha mình và Yang Hu bằng xe ngựa, mà quyết định đi bộ đến Giao Châu.

Ban ngày đi bộ, ban đêm nghỉ ngơi; mỗi ngày đi được khoảng tám đến mười dặm, như vậy anh sẽ mất khoảng sáu đến tám ngày để đến nơi.

Cậu bé 14 tuổi này lần thứ hai bước vào thế giới công sở.

Bước chân anh vững vàng và nhanh nhẹn; anh mang theo ước mơ và tiến về phía trước.

Bóng dáng cao lớn, mạnh mẽ của anh dần biến mất trong ánh bình minh phía trước.

Đinh Tương vừa buồn lòng vừa mừng cho anh trai mình. Trong kiếp trước, cô cũng đã có một lần như vậy, đó chính là ngày cô rời nhà để đến trường đại học nhập học.

Trường đại học nằm ngay trong thành phố này; bà ngoại cùng cô đã đi xe taxi đến đó.

Khi đi, cô cảm thấy hào hứng vô cùng, như thể cả thế giới này đều thuộc về mình.

Khi đến ký túc xá, cô thấy ít nhất mỗi sinh viên đều được bố mẹ đưa đến; có những trường hợp thậm chí còn có ông bà, bác dì, chú bác cũng đến tiễn.

Cô ấy mãi không thể quên ánh mắt đầy thương hại mà người phụ nữ lớn tuổi kia dành cho mình, người đã cầm tay cô và khen ngợi cô một cách chân thành.

Vào khoảnh khắc đó, trái tim cô như bị đâm đau, và cô càng ghét sự lạnh lùng của cha mẹ mình.

Trong kiếp này, những người thân trong gia đình đã bù đắp cho tất cả những gì thiếu vắng trong kiếp trước.

Hình ảnh của cha mẹ trong kiếp trước dần trở nên mờ nhạt trong trí nhớ cô… Quên đi họ, có lẽ là cách giải thoát và bắt đầu mới tốt nhất.

Sáng ngày mười sáu tháng Giêng, Đinh Chiêu lại đến tòa án huyện. Anh ta đến để hỏi xem liệu người bị bắt có được tìm thấy vào tối hôm qua hay không.

Khi trở về buổi chiều, anh ta trông rất hào hứng. Đinh Tráng hỏi: “Thật sự đã bắt được những kẻ đó sao? Nhanh đến thế à?”

Đinh Chiêu cười và nói: “Đúng vậy. Vừa vào thị trấn, tôi đã nghe mọi người bàn tán về chuyện này; đến tòa án thì thông tin càng chi tiết hơn. Họ bị bắt trong lễ hội đèn đêm hôm qua, tổng cộng mười tám người. Người đứng đầu băng nhóm chính là người phụ nữ lớn tuổi kia, được mọi người gọi là ‘Bác Gái Kim’. Người đứng thứ hai trong băng nhóm là kẻ bị mất tai, được gọi là ‘Chú Ji Thứ Hai’. Đáng tiếc là Bác Gái Kim quá ranh ma, đã nhận ra dấu hiệu bất thường và trốn đi trước khi bị bắt.

“Tối hôm qua, chúng tôi đã thẩm vấn họ liên tục suốt đêm. Đây là một vụ án lớn, xuyên qua nhiều tỉnh. Những cô gái bị bắt cóc sẽ được bán với giá từ một trăm đến ba trăm lượng bạc cho các nhà thổ ở Yangzhou; những người kém hơn thì sẽ bị bán với giá từ năm mươi đến một trăm lượng bạc cho các nhà thổ ở đây.

“Băng nhóm này đã hoạt động ở Huizhou hơn một năm mà vẫn không bị bắt; nhưng ở đây, chỉ sau một tháng, chúng tôi đã tìm thấy họ. Mặc dù đã bắt được một tên chủ chốt, nhưng những kẻ còn lại đều bị bắt hết. Năm cô gái kia vẫn chưa bị đưa đi, tất cả đều đã được giải cứu.

“Gia đình của họ đã đến tòa án và quỳ gối cầu xin sự công bằng. Lần này, vị quan huyện đã có công lao lớn; có lẽ ông ấy sẽ được thăng chức nhờ thành tích này. Ông ấy rất vui mừng và đã thưởng tôi mười lượng bạc, nói rằng sẽ còn có thêm phần thưởng nữa khi vụ án hoàn tất.”

Đinh Chiêu không mấy quan tâm đến số bạc đó; điều quan trọng là con gái mình đã được bảo vệ an toàn. Dù Bác Gái Kim đã trốn đi, nhưng hình ảnh của cô ấy vẫn được treo khắp nơi; chắc chắn cô ấy