Tiền Ngọc Nương cười nói: “Xiangxiang thật may mắn, gặp được một vị đạo sĩ có tài năng. Ở phía sau con hẻm nhà chúng ta, có một gia đình; khi cậu con trai họ còn nhỏ, linh hồn của cậu bé bị mất và không thể thu hồi lại được, giờ đây cậu bé vẫn còn hơi ngốc nghếch.”

Vợ của Tiền Lệ lại tiến lên, nhận Xiangxiang từ tay Tiền Ngọc Nương và nói đùa: “Tôi đã muốn ôm Xiangxiang từ lâu rồi, nhưng không dám giành lấy từ tay mẹ chồng, nên đành phải lấy từ tay em dâu thôi.”

Hà Thị hôn lên má Xiangxiang và lấy ra một chiếc kẹp tóc bằng ngọc hình hoa sen để đeo vào tóc cho cô bé.

Ling Nhi lại tiến lên đón Xiangxiang.

Tiền Đại Niang cười nói: “Con dâu hãy âu yếm Xiangxiang thật nhiều đi, sau này hãy sinh cho bà một cô cháu gái xinh đẹp như thế này.”

Tiền Lệ cười đáp: “Chỉ cần cha mẹ chúng ta có vẻ ngoài đẹp và chúng tôi hai vợ chồng khỏe mạnh, làm sao có thể sinh ra một cô con gái xinh đẹp như vậy được?”

Tiền Đại Niang không hài lòng và tức giận: “Ngay cả ông chủ nhà Đinh cao lớn như vậy cũng có thể sinh ra một cô cháu gái xinh đẹp như vậy, tại sao bà lại không thể có một cô cháu gái xinh đẹp như vậy được?”

Mọi người lại cùng nhau cười.

Hà Thị đỏ mặt.

Những người phụ nữ coi Xiangxiang như một món đồ chơi, và cô bé cũng ngoan ngoãn để họ vuốt ve, đùa giỡn với mình; thỉnh thoảng cô bé còn nói vài câu ngốc nghếch khiến mọi người càng cười thích thú hơn.

Các người đàn ông thì bàn luận về những vấn đề quốc gia. Tướng Chu ít khi nói chuyện, nhưng anh ta đã liên tục nhìn Xiangxiang nhiều lần.

Đến buổi trưa, Đinh Chiêu cùng ba người con trai của mình đến.

Đinh Lập Xuân quen biết với Tiền Lệ, Zou Qing và Tướng Chu, nên các thanh niên này cùng nhau trò chuyện với nhau.

Bữa trưa được chuẩn bị sẵn, mọi người đều ăn uống trong phòng ăn; giữa hai bàn có một bức bình phong ngăn cách.

Đinh Tráng cùng ba người con trai và Đinh Lập Xuân ngồi ở bàn của nam giới, còn phụ nữ và trẻ em thì ngồi ở bàn khác.

Giống như ở nhà, trên ghế lớn thường được đặt thêm một chiếc ghế nhỏ; Xiangxiang ngồi trên chiếc ghế nhỏ đó để ăn uống.

Tiền Đại Niang thỉnh thoảng dùng thìa múc thức ăn cho Xiangxiang và lau miệng cô bé bằng khăn.

Cái cách bà chăm sóc cô bé khiến Xiangxiang cảm thấy rất xúc động.

Ở bàn của nam giới, chủ yếu là Tiền gia và Zou Qing đang trò chuyện; Đinh Tráng vì uống nhiều rượu nên cũng n

Những người đàn ông mãi tới lúc cuối cùng mới uống xong rượu, gia đình Đinh Gia liền từ biệt và trở về nhà.

Bà Tiền muốn mời Đinh Tương ở lại qua đêm, nhưng Đinh Tráng đã từ chối một cách khéo léo: “Tôi không thể rời xa cháu gái của mình được dù chỉ một ngày.”

Bà Tiền không hiểu nổi: “Người đàn ông đứng đầu gia đình này trông có vẻ mạnh mẽ, sao lại yếu đuối đến thế?”

Đinh Tráng cười ha hả một cách thản nhiên.

Đinh Chiêu đã say rượu, và Đinh Lập Xuân đã lái xe đưa anh ta về nhà.

Không biết từ khi nào, bắt đầu có tuyết rơi nhỏ, bầu trời trở nên tối đen.

Ngồi trên xe, khuôn mặt tuấn tú của Tướng Giáo Chu lại hiện ra trước mắt Đinh Tương. Cô hỏi Đinh Tráng: “Ông nội ơi, ông có biết các anh Qian, Zou, Chu giữ chức vụ gì trong quân đội không ạ?”

Đinh Tráng lắc đầu; ông chỉ biết họ đang phục vụ trong quân đội, nhưng là những chức vụ nhỏ, cụ thể là gì thì ông không biết.

Đinh Tương liền hỏi Đinh Lập Xuân【Đinh Lập Xuân].

Đinh Lập Xuân trả lời: “Anh Zou giữ chức vụ Phó Thanh Sử cấp sáu, anh Qian giữ chức vụ Thanh Sử cấp bảy, còn anh Chu giữ chức vụ Thanh Sử cấp tám; họ đều phục vụ trên các chiến hạm.”

“Vậy mà chức vụ của Tướng Giáo Chu lại nhỏ như vậy ư?” Đinh Tương rất ngạc nhiên. Cô biết rằng những người có quan hệ tốt thường bắt đầu sự nghiệp quân sự từ cấp bảy trở lên.

Cả Đinh Tráng và Đinh Chiêu cũng không hiểu lý do này.

Đinh Chiêu nói: “Nhìn vào cách hành xử của Tướng Giáo Chu, tôi cứ tưởng rằng chức vụ của anh ấy cao cấp hơn nhiều, xuất thân cũng tốt hơn nữa.”

Đinh Lập Xuân giải thích: “Theo lời anh Qian, cha của Tướng Giáo Chu trước đây từng là cướp biển, sau đó được triều đình mời về phục vụ, hiện nay đang giữ chức vụ Tướng Giáo trong quân đội Hải quân. Cha anh ấy rất giỏi, luôn giành chiến thắng trước quân xâm lược Nhật Bản và các băng đảng cướp biển, đồng thời còn có khả năng dự đoán thời tiết trên biển nữa.”

Nhưng xuất thân như vậy thì chắc chắn sẽ không được trọng dụng; nhiều lắm cũng chỉ đạt được chức vụ này mà thôi. Chắc là do cha của Chu công tử mà ông ta không thể thăng tiến hơn được.”

Mọi người đều hiểu ra. Người có xuất thân từ bọn cướp thì chắc chắn sẽ không được trọng dụng.

Đinh Chiêu cười và nói: “Chu Tiểu tướng trông có vẻ rất thanh lịch và oai phong, nhưng lại có xuất thân như vậy.”

Đinh Lập Nhân khôn ngoan nói: “Người ta không thể đánh giá qua vẻ ngoài đâu.”

Đinh Tráng cười và nói: “Nếu Lập Xuân đứng cùng Chu Tiểu tướng, chắc mọi người sẽ nghĩ Lập Xuân cũng có xuất thân từ bọn cướp đấy.”

Đinh Hương càng thêm hoang mang. Phong cách đặc biệt của Chu Tiểu tướng có phải là do xuất thân từ bọn cướp? Không giống chút nào cả.

Tại phòng khách của nhà Qian, Chu Chiến đang trò chuyện với Từ Kính Hòa và Qian Ngọc Nương.

“Hương Hương quả thực không giống những đứa trẻ có bệnh mãn tính; câu chuyện về ‘linh hồn bị rời bỏ’ có lẽ là sự thật. Trên người cô bé còn có một mùi hương rất nhẹ… Dù mùi thuốc rất nồng, tôi vẫn cảm nhận được.”

Chu Chiến nhướng mày: “Trên người cô bé có mùi hương à?”

Đây là lần đầu tiên tôi nghe nói về điều này. Trước đây, chú Tôn đã nói rằng đứa trẻ có thể có sức khỏe yếu, nên mùi thuốc mới nồng như vậy.

Qian Ngọc Nương gật đầu: “Mùi hương đó rất thơm. Có thể là do cô bé đeo son mật, hoặc là do một loại dược liệu trong viên thuốc.”

Từ Kính Hòa và Qian Ngọc Nương trở về phòng mình.

Qian Ngọc Nương thì thầm: “Tại sao Chu Chiến lại quan tâm đặc biệt đến Hương Hương như vậy nhỉ? Mẹ tôi và gia đình Đinh Gia có mối quan hệ rất tốt, và mẹ tôi rất thích Hương Hương… Chúng ta không thể để họ làm điều gì có hại cho cô bé được.”

Từ Kính Hòa cười và nói: “Cô nghĩ gì vậy? Hồi trước, khi Chu tướng còn làm cướp biển, ông ấy cũng chưa bao giờ bắt cóc ai, huống chi bây giờ. Chu tướng chỉ nghe theo lời của Tôn tướng mà sai khiến Chu Chiến đến xem xét và tìm hiểu thôi… Có thể ông ấy nhầm lẫn cũng nên. Cô đừng nói chuyện này với bất kỳ ai, kể cả cha mẹ vợ chồng tôi.”

Qian Ngọc Nương lại hỏi: “Chu Chiến sẽ trở về Giáo Châu vào ngày mai phải không?”

Từ Kính Hòa đáp: “Trước tiên sẽ đến Ký Châu để giải quyết một số việc, sau đó mới trở về Giáo Châu.”

Đinh Tráng cùng mọi người trở về nhà khi đã vào buổi tối; những chiếc đèn lồng đỏ bên ngoài cửa sân đang bay trong gió.

  Ở làng Bắc Quán, trước đây chỉ có nhà ông Hạ Viên Ngoại mới treo đèn lồng vào các dịp lễ Tết; nhưng giờ đây, gia đình họ Đinh cũng bắt đầu làm điều này ngay cả khi không phải dịp Tết.

  Đinh Chiêu kể lại quá trình gặp gỡ quan huyện. Ban đầu anh ta nghĩ rằng được gặp viên quan thư ký đã là may mắn lắm rồi; ai ngờ lại được gặp cả quan huyện và con trai út của ông ta.

  Như dự đoán, chuỗi ngọc mật thơm và vòng tay màu sắc đã khiến quan huyện rất ấn tượng và thích thú; ông ta cầm chúng trên tay và ngắm nghía mãi. Sau đó, ông ta còn tặng cho gia đình họ Đinh hai tấm lụa và một bộ dụng cụ viết lách làm quà.

  Họ cũng tặng cho viên quan thư ký một túi tiền bằng bạc trị giá năm mươi lượng; viên quan thư ký vui vẻ nhận lấy.

  Đinh Tương cảm thấy rất hài lòng – bố mình thật là chu đáo; việc gia đình họ Đinh do anh ta điều hành chắc chắn sẽ không gặp vấn đề gì.

   Hai ngày sau, anh em nhà Tiền Lôi và Zou Qing đến nhà họ Đinh để mang quà Tết.

  Qua nhiều năm, đây là lần đầu tiên người nhà Tiền tự mình đến nhà họ Đinh mang quà Tết; trước đây, họ luôn nhờ Đinh Lập Xuân đưa quà về. Lần này, ngay cả con rể làm quan cấp sáu cũng đến.

  Quà Tết rất phong phú, bao gồm vải vóc, thực phẩm, đồ dùng học tập, và còn có một vòng ngọc bảy báu màu đỏ mà Đinh Tương được tặng; số quà này nặng đến nỗi phải dùng cả một xe để vận chuyển.

  Đinh Tráng rất vui mừng và cảm thấy gia đình mình được tôn trọng; ông ta liên tục nói rằng việc này “tốn kém” quá mức.

  Trương Thị ra lệnh ngay lập tức gọi Đinh Chiêu trở về; bà ấy cùng gia đình Dương Hổ Gia đang bận rộn trong bếp, và cũng nhờ người mời bà Zhao đến giúp đỡ.

  Đinh Tương lấy ra hai chuỗi vòng tay ngọc mà trẻ em mang theo để tặng cho Tiền Lôi và Zou Qing: “Đây là cháu gái nhỏ tặng cho các con trai; còn đây là cháu gái nhỏ khác tặng cho Tần Cô.”

  Con trai của Tiền Lôi tên là Tiền Jin, còn con gái của Zou Qing tên là Zou Tần.

  Tiền Lôi và Zou Qing đều cảm ơn họ.

  Zou Qing cười nói: “Lần sau khi tôi đến huyện Lâm Thủy, tôi chắc chắn sẽ đưa Tần Cô đến đây, để cô bé học cách đan móc từ chị Xiang tài giỏi