Người trong họ đã làm tổn thương anh ta sâu sắc đến mức, dù muốn về quê cũ để nghỉ hưu, anh ta cũng không chịu trở về quê hương thực sự của mình, mà lại chọn nơi mà anh ta chỉ từng sống vài năm mà thôi.

Đinh Hương hỏi: “Tao Cử nhân có xung đột gì với người trong họ không?”

Dương Hổ trả lời: “Theo lời cha đời họ Hạ kể lại, khi Tao Cử nhân mới mười hai tuổi, cha anh ta bỗng nhiên bị bệnh và qua đời. Những người trong họ, với ý định chiếm đoạt ngôi nhà lợp ngói và hơn hai mươi mẫu đất của gia đình anh ta, đã bịa đặt tội trộm cắp cho anh ta. Họ còn mua chuộc mẹ kế và em trai cùng cha khác mẹ của anh ta, muốn ép buộc mẹ anh ta phải kết hôn với người đó. Vì vậy, mẹ con anh ta đã phải bỏ trốn vào làng Bắc Quán của chúng ta ngay trong đêm.”

“Những người trong họ, vì cho rằng anh ta đã bỏ trốn để trốn tội, đã loại bỏ anh ta ra khỏi họ, và chiếm đoạt ngôi nhà cùng đất đai của gia đình anh ta. Tao Cử nhân không thể đi học, nên đã tự học ở nhà. Đến năm mười lăm tuổi, anh ta lén lút quay trở về tìm người thầy cũ của mình. Người thầy biết rõ tính cách của anh ta, nên đã tìm mấy người khác làm chứng cho anh ta.”

“Chuyện này sau đó được báo lên quan viên huyện, và anh ta mới có cơ hội tham gia kỳ thi khoa cử. Năm đó, anh ta đỗ tiến sĩ, và bốn năm sau lại đỗ cử nhân. Khi người trong họ biết tin này, họ vội vàng đến xin anh ta quay trở về, hứa sẽ trả lại ngôi nhà và đất đai. Nhưng vì không chịu nổi sự phiền toái đó, anh ta đã rời đi…”

Khi còn ở làng, Tao Cử nhân đã đỗ cử nhân; sau khi rời đi, anh ta không bao giờ quay trở lại nữa, nhưng mọi người trong làng vẫn quen gọi anh ta là “Tao Cử nhân”.

Đinh Hương thầm ghét bỏ: “Việc chiếm đoạt tài sản của những gia đình không còn người đàn ông thật là đáng ghét! Dù là gia đình không có con trai hay con trai còn nhỏ tuổi, họ cũng đều không tha.”

Tao Cử nhân từ khi còn nhỏ đã có tâm hồn kiên cường, dũng cảm và thông minh.

Việc có một người trong làng hiểu biết nhiều về thế giới bên ngoài khiến Đinh Hương rất vui mừng, và cô cũng đang âm mưu riêng trong đầu.

Nếu như phẩm chất của Tao Cử nhân tốt, cô sẽ tìm cách thiết lập mối quan hệ để trở thành đệ tử của anh ta, và từ đó tìm hiểu thêm về thế giới bên ngoài.

Vào buổi tối ngày thứ tư của tháng Chạp, Đinh Chiêu cùng Đinh Lập Nhân và Đinh Lợi vừa trở về nhà, cửa sân lại vang lên tiếng gọi:

Giọng nói lớn của Đinh Tráng: “Hương Hương, ông trở về rồi, ha ha!”

Đinh Hương là người đầu tiên chạy ra ngoài, các

Trong nhà có quá nhiều người, khó mà nói chuyện về tiền được, Đinh Lập Xuân bắt đầu lấy đồ ra từng thứ một.

Trước hết, họ lấy đồ ăn ra trước.

Bánh kẹo và bột sen của miền Nam nổi tiếng khắp thiên hạ – bánh quế hoa, bánh phục linh, bánh phủ sô-cô-la, bánh mật ong, bánh cải ngọt… Tất cả đều được cho vào hai giỏ lớn.

Hai giỏ còn chứa bảy tấm lụa, hai tấm vải mỏng, chỉ thêu; đây là nguyên liệu dùng để mua sắm cho gia đình và người thân, cũng như hai tấm lụa tốt để kinh doanh.

Hai giỏ nữa chứa đầy các loại đồ trang trí, bút mực giấy đá, trà…

Đinh Tráng bắt đầu phân phát quà. Không có gì ngạc nhiên khi Đinh Tịnh nhận được nhiều quà nhất. Không chỉ có đồ ăn, quần áo, trang sức, mà còn có một bộ ấm trà sứ năm màu, một bình hoa sứ men lam, một tấm màn thêu hình con mèo nhỏ, và một chiếc gương đồng điêu khắc bóng loáng.

Ông nội thật sự đã tiêu tốn quá nhiều; ở làng quê này, làm sao có thể dùng hết những thứ quý giá như vậy được…

Nhưng Đinh Tịnh vẫn mỉm cười và cảm ơn.

Đinh Tráng tiếp tục phân phát quà cho người thân và bạn bè. Quà dành cho hai đứa trẻ của nhà ba là đặc biệt tốt; Đinh Tứ Niu nhận được một chuỗi bạc và một chiếc khóa bạc nhỏ, trong khi Đinh Trân tặng cho chúng hai tấm lụa đẹp.

Họ cũng kể về sự giàu sang và phồn thịnh của miền Nam – những ngôi nhà và cảnh vật ở đó giống như những bức tranh vậy…

Sau khi ăn uống xong, Đinh Tráng sai Trương Thị và Đinh Lập Xuân mang quà đến nhà nhà ba và nhà bốn; Đinh Lập Nhân và Đinh Lợi lại đến thăm những người dân trong làng có mối quan hệ tốt.

Chỉ còn lại Đinh Chiêu và Đinh Tịnh trong nhà. Đinh Tráng lấy ra một đống tiền bạc, cười toe toét đến nỗi khuôn mặt tròn trịa của ông như muốn nổ tung…

“Hehe, cả hai loại mỡ thơm này đều là hàng hiệu cao cấp. Loại màu đỏ nặng hơn một chút, được bán với giá bảy nghìn sáu trăm lượng bạc; loại màu nâu nhẹ hơn một chút, được bán với giá bảy nghìn lượng bạc.”

Đinh Tịnh đã sẵn sàng tâm lý cho điều này rồi.

Sản phẩm của Kê Đầu Phong chắc chắn là những thứ tuyệt vời nhất.

   Đinh Chiêu Đôi mắt nhỏ của anh ta tròn xoe như hai quả bi, “Chỉ là vài thanh gỗ có mùi thơm thôi mà lại bán được đến mười bốn nghìn sáu trăm lượng bạc ư?”

   Anh ta biết rằng mật ong thơm rất đắt giá, nhưng việc nó thực sự được bán với số tiền lớn như vậy vẫn khiến anh ta cảm thấy không thể tin nổi.

   Đinh Tráng Cười nói, “Làm sao có chuyện đó được! Khi sản phẩm đã được chế biến xong, giá cả còn cao hơn nữa. Hehe, chủ cửa hàng Quý Phương Trai thấy mật ong thơm của chúng ta, miệng mở hồi lâu mới đóng lại được, và lập tức mời ông chủ đến. Quý Phương Trai chủ yếu bán long tân hương và mùi hương, lần đầu tiên họ nhận được số lượng mật ong thơm tốt và nhiều như vậy.”

   “Những người đó đều là những người thông minh; họ không hỏi chúng ta đến từ đâu, cũng không hỏi làm thế nào mà chúng ta có được số lượng mật ong thơm lớn như vậy. Chỉ là sau này, mỗi khi chúng ta có thêm hàng tốt, muốn bán cho họ, họ chắc chắn sẽ không hạ giá. Ông chủ rất vui mừng và tặng chúng ta một cái lò hương bằng đồng với nắp bằng ngọc; cái lò hương này chúng ta sẽ tặng cho quan huyện.”

   Đinh Chiêu Vừa vừa cười vừa nói, “Phần còn lại thì sẽ bán cho Quý Phương Trai.”

   Đinh Tường cũng nghĩ như vậy. Trước đây, anh ta không dám mang đi bán nhiều, vì sợ gặp phải những người bán hàng không đáng tin cậy. Nhưng bây giờ mọi thứ đều diễn ra suôn sẻ; năm sau hoặc năm sau nữa, anh ta sẽ mang thêm vài thanh mật ong thơm đi bán. May mắn thay, mật ong thơm thuộc loại hàng khô, nên không có hạn sử dụng.

   Đinh Tráng Tiếp tục nói, “Tôi đã chi hơn năm trăm lượng bạc để mua hàng, và cũng đã sử dụng một ít, hiện tại tôi vẫn còn mười bốn nghìn lượng bạc. Tôi sẽ giữ lại bốn nghìn lượng để đem đi chuộc chiếc vòng tay ngọc của An An ra khỏi tiệm cầm cố.”

   “Chiếc vòng tay ngọc ban đầu chỉ được cầm cố, tôi luôn mong rằng mình sẽ kiếm đủ tiền để chuộc nó về. Khi đem đi cầm cố, tôi chỉ nhận được bốn trăm hai mươi lượng bạc, và mỗi năm phải trả thêm bốn mươi hai lượng tiền lãi; vì vậy, tôi mãi không thể tích góp đủ số tiền cần thiết…”

   Khuôn mặt anh ta trở nên u ám; anh ta đứng dậy và vào phòng ngủ, lấy ra một tờ giấy đã vàng úa. Anh ta từ từ mở tờ giấy đó ra; những chỗ gấp đã bị rách, và nước mắt bắt

Đinh Chiêu cười nói: “Nếu như vậy thì tốt biết mấy, ngày mai bố sẽ đi chuộc ngay. Bốn nghìn lượng không đủ thì thêm tiếp, dù phải chi bao nhiêu cũng phải chuộc về.”

   Đinh Tráng nói: “Mỗi năm tôi đều đến tiệm cầm cố một lần, nhắc họ phải giữ gìn cái vòng đó cho kỹ, chờ tôi đến chuộc. Người quản lý và nhân viên đã thay đổi đi rất nhiều, họ nói ra miệng là đồng ý, nhưng tôi biết trong lòng họ đều coi tôi là kẻ ngốc. Thời gian càng trôi qua,

  “tiền chuộc càng tăng lên; nhiều năm trước, số tiền chuộc đã vượt quá giá trị của chiếc vòng ngọc rồi. Nếu còn tiếp tục chuộc thì thật là ngu ngốc. Đầu năm nay tôi lại đến tiệm cầm cố, người quản lý nói rằng năm này là năm cuối cùng; nếu đến cuối năm mà không chuộc được về, họ sẽ xử lý nó.”

  “Nếu muốn chuộc, tổng cộng sẽ cần hai nghìn tám trăm sáu mươi sáu lượng bạc. Họ đâu có biết rằng, đối với tôi, chiếc vòng ngọc ấy là bảo vật vô giá. Lúc đó, vì muốn nuôi dưỡng con trai mình thật tốt, tôi mới buộc phải đem nó đi cầm cố.”

  Điều anh ấy không nói ra là, vì còn có một chiếc vòng ngọc khác quý giá hơn để lưu niệm, nên anh ấy mới đem chiếc vòng ngọc đó đi cầm cố. Anh ấy cũng nghĩ rằng, nếu Đổng Nghĩa Hạp không xuất hiện, thì vẫn còn chiếc vòng ngọc đó để an ủi; còn nếu Đổng Nghĩa Hạp xuất hiện, khi anh ấy đưa chiếc vòng ngọc đó ra, số tiền chuộc vòng ngọc lại không đủ, thì anh ấy sẽ nhờ Đổng Nghĩa Hạp【Đổng Nghĩa Hạp〕 mượn thêm…