Không lâu sau, rất nhiều người bước ra từ sân nhỏ.

Họ nói chuyện ồn ào:

“Ôi trời, trận đấu thật là tội nghiệp.”

“Tội nghiệp cái gì chứ, ai bắt hắn đi quyến rũ phụ nữ khác chứ.”

“Đinh Có Thọ mù mắt rồi sao, ngay cả một góa phụ hơn mười tuổi cũng thích hắn.”

“Chỉ cần là phụ nữ là được, haha.”

……

Đinh Tường hiểu ra rằng, chính con trai của người yêu cũ của Đinh Có Thọ đã đến đánh hắn.

Xứng đáng! Đinh Có Thọ lâu rồi nên bị trừng phạt.

Bà Xie và bà Triệu trở về nhà.

Đinh Đại Niu hỏi: “Mẹ ơi, ai đã đến đánh chú ba vậy?”

Trong số những đứa trẻ này, chỉ có Đinh Đại Niu không hiểu chuyện gì đang xảy ra, còn những đứa khác đều biết.

Thấy các đứa trẻ đứng đó xem náo nhiệt, bà Xie cau mày kéo chúng vào trong sân rồi đóng cửa lại.

Bà quát: “Đừng nghe những lời tục tĩu đó, làm bẩn tai các con.”

Đinh Tường và Đinh Trân đều ngoan ngoãn không hỏi thêm gì nữa, mà đi vào nhà Đinh Trân để đan len.

Buổi tối, Trương Thị đang may vá, trò chuyện với Đinh Chiêu về chuyện gia đình. Đinh Tường đang đọc sách dưới ánh đèn; lúc nãy Đinh Lập Nhân đã dạy cô đọc một bài viết mới học.

Bỗng nhiên, tiếng gõ cửa vang lên, giọng nói của nhà Dương Hổ Gia vang lên: “Ôi, bà chủ nhà này, thật là hiếm khi ghé thăm.”

Vợ của ông Hạ Lý Chính, bà Chu, luôn tỏ ra kiêu ngạo hơn cả chồng mình; ngoại trừ những dịp tiệc tùng, bà chưa bao giờ bước chân vào nhà họ.

Đinh Chiêu và Trương Thị nhìn nhau rồi vội vàng đứng dậy đi đón khách, nhiệt tình mời họ vào phòng phía đông.

“Dì Hạ ơi, thật là hiếm khi ghé thăm. Mời vào trong ngồi.”

Bà Chu khoảng hơn bốn mươi tuổi, mặc chiếc áo bông màu xanh đậu, đầu đội kẹp bạc, tai đeo hoa kim.

Nhà Dương Hổ Gia pha trà ngon để tiếp khách.

Đinh Tường đứng dậy gọi: “Bà Hạ ơi.”

Rồi cô dẫn Linh Nhi vào phòng phía nam.

Cô mở một khe hở nhỏ ở cửa, thì thầm với Linh Nhi rồi áp tai vào cửa để nghe lén.

Cô cảm thấy việc bà Chu kiêu ngạo như vậy lại đột nhiên đến thăm, chắc chắn không phải là chuyện tốt đâu.

Bà Châu cầm chiếc chén trà lên uống một ngụm rồi cười nói: “Nhà ông chủ Đinh ngày càng giàu có rồi đấy, cả Xiangxiang cũng có cô hầu gái riêng phục vụ rồi.”

  Đinh Chiêu cười đáp: “Chiếc đỉnh đồng mà bố tôi làm được đã thu hút sự chú ý của một vị quý nhân, nên được bán với giá cao. Dì biết tính cách của bố tôi, nên chưa bao giờ muốn làm khổ Xiangxiang.”

  Bà Châu cười vài tiếng, nói: “Xiangxiang thật may mắn, có một người cha luôn quan tâm đến cô ấy. Hôm nay tôi đến đây là theo lời nhờ vả của người khác, để làm một việc tốt.”

  Đinh Chiêu và Trương Thị tưởng bà ấy đến để đề nghị kết hôn cho Đinh Lập Xuân. Con trai cả của họ sẽ tròn mười bốn tuổi vào năm sau, và đã có nhiều gia đình đến đề nghị kết hôn cho cậu ấy; trong số đó có cả gia đình ông chủ đất Vương ở thị trấn.

  Tuy nhiên, họ không muốn vội vàng lo liệu chuyện hôn nhân cho con trai mình vào lúc này; họ muốn đợi đến khi cuộc sống của gia đình mình tốt đẹp hơn, và con trai họ thành đạt hơn, mới tìm một cô gái có gia đình danh giá hơn để kết hôn.

  Đinh Chiêu giả vờ ngây thơ và cười nói: “Chuyện tốt gì vậy ạ?”

  Bà Châu cười và nói: “Ông Hạ và bà Hạ rất thích Xiangxiang nhà các bạn, và muốn gả cô ấy cho cháu trai thứ hai của họ là Văn Quan. Ôi trời, ông Hạ là một học giả xuất sắc và còn rất giàu có nữa. Thầy dạy của Văn Quan còn nói rằng Văn Quan có thể thi đỗ học sinh tiểu học, còn thi đỗ tú tài thì chưa chắc đâu. Nếu Xiangxiang kết hôn vào nhà họ, cô ấy sẽ thực sự rất may mắn đấy… Có thể còn trở thành vợ của một tú tài nữa đấy!”

  Theo suy nghĩ của bà Châu, dù nhà Đinh có giàu có đến đâu thì họ vẫn chỉ là những người thợ thôi; danh tiếng của Đinh Tráng cũng không tốt lắm. Việc kết duyên với một gia đình có truyền thống học vấn như nhà Hạ, và với chàng trai trẻ Văn Quan, chắc chắn sẽ rất tốt.

  Đinh Chiêu không ngờ rằng Xiangxiang, một cô bé còn nhỏ như vậy, lại bị một gia đình như vậy để mắt đến… May mà bố anh ta không ở nhà; nếu không, ông ấy chắc chắn sẽ tức giận đến mức dùng cái chổi lông gà đuổi bà Châu đi ngay.

  Con gái nhà họ Đinh tốt đẹp như vậy, thậm chí con trai của quan lại huyện cũng không xứng đáng với cô ấy, huống chi là một gia đình như vậy…

  Thật là như con cóc

Anh ta muốn nói là “phúc khí thơm ngát”, nhưng điều đó quá trái với lý trí của mình, nên anh ta đổi thành “phúc khí của gia đình tôi”.

Anh ta tiếp tục nói: “Chỉ là, vài ngày sau khi Xiangxiang chào đời, cô bé bị hoảng sợ một lần, phải mời thầy tu đến mới gọi được linh hồn cô bé trở lại. Thầy tu còn cho cô bé uống một loại thuốc viên, bảo rằng trước khi Xiangxiang 15 tuổi, cô bé phải luôn đeo viên thuốc này trên người, và không được kết hôn, nếu không linh hồn cô bé sẽ lại bị mất.”

Chuyện Xiangxiang phải đeo thuốc viên vì linh hồn không ổn đã trở nên nổi tiếng khắp làng Bắc Quán; nhưng đây là lần đầu tiên bà Châu nghe nói rằng cô bé không được phép kết hôn trước khi 15 tuổi.

Bà Châu sững sờ; bà nghĩ rằng cuộc hôn nhân này chắc chắn sẽ thành công, nhưng không ngờ lại nhận được câu trả lời như vậy. Bà cũng cảm thấy Đinh Chiêu không nói dối, vì gia đình Đinh Gia không thể từ chối một cuộc hôn nhân tốt như vậy.

Mọi người đều nói rằng cô bé này rất may mắn; nếu mất đi cuộc hôn nhân này, làm sao cô bé còn có phúc nữa?

Bà Châu đứng dậy và nói: “Như vậy thì không còn cách nào khác nữa… Tôi sẽ quay lại nói chuyện với ông Hạ.”

Với vẻ mặt như thể gia đình họ đã thiệt thòi vậy.

Đinh Chiêu và Trương Thị đưa bà Châu ra khỏi cửa nhà.

Hai người trở vào trong nhà, Đinh Chiêu với vẻ mặt nghiêm túc nói với Trương Thị: “Thật là tự coi mình quá cao giá… Chỉ vì con trai họ mà dám nghĩ đến Xiangxiang sao? Nếu lúc đó họ không ngăn cản tôi đi thi khoa cử, ít nhất tôi cũng đã trở thành một ông túc, và họ sẽ không dám nghĩ đến con gái tôi nữa.”

“Ngày mai tôi sẽ đi nói với ông Hạ, mua hết đất ở phía đông, xây thêm vài căn nhà đẹp hơn, và mua thêm vài người hầu… Ha, để họ thấy rằng gia đình tôi có địa vị cao hơn nhiều, không thể để những kẻ tồi tệ đó dám nghĩ đến Xiangxiang được.”

Trương Thị cũng rất tức giận, nhưng vẫn an ủi: “Ông chủ, hãy bình tĩnh lại đi… Dù sao chúng ta cũng không đồng ý mà thôi.”

Xiangxiang, người đang lén nghe cuộc trò chuyện của người lớn, cũng cảm thấy không vui; mình còn quá nhỏ mà đã bị người ta để mắt đến rồi.

Cô bé mới chỉ sáu tuổi thôi… Chắc hẳn gia đình đó có vấn đề gì đó rồi…

Nghĩ đến việc ông Hạ Văn Quan luôn muốn can thiệp vào chuyện của mình, cô bé càng thấy tức giận… Có lẽ trước đâ

Đinh Tương lăn mắt trợn tròn.

  Mơ mộng hão huyền, ảo tưởng ngớ ngẩn… Thật là những giấc mơ không thể thành hiện thực…

  Nếu ông nội còn sống, chắc chẳng bao giờ kiên nhẫn từ chối như bố đâu; ông sẽ mắng cho ta một trận chứ.

  Buổi tối hôm sau, trời phủ đầy tuyết nhỏ, u ám lạ thường.

  Như mọi khi, Đinh Tương mặc quần áo dày ấm, cầm ô nhỏ đứng trước cửa nhà chờ bố và anh trai mình.

  Một bóng người nhỏ bé đang chạy về phía họ.

  Đó là Hạ Văn Quan – anh ta mặc chiếc áo bông màu xanh nhạt, đội mũ che tai, khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng vì lạnh.

  Anh ta nhìn Đinh Tương từ đầu đến chân rồi cau mày nói: “Cô gái lớn tuổi như thế này phải biết giữ gìn phẩm giá. Người có lễ nghĩa thì sống yên bình; ngược lại, sẽ gặp nguy hiểm.”

  Đinh Tương không muốn để tâm đến đứa trẻ nhỏ này, nhưng đứa bé khốn nạn này thật giống ông nội cô – luôn tự cho mình là đúng đắn và khinh thường người khác.

  Nó nghĩ mình đã được định sẵn làm vợ của nó à?

  Đinh Tương lăn mắt và nói: “Ngươi là ai vậy? Có biết cái gì là lễ nghĩa, danh dự không? Học hành suốt bấy lâu rồi, chưa bao giờ nghe nói đến những điều như ‘vui lòng cha mẹ bằng cách mặc đẹp’ hay ‘anh em phải thân thiện với nhau’ sao? Việc tôi đến đón bố và anh trai mình có liên quan gì đến ngươi không? Ngươi cứ xen vào việc của người khác thật là quá đáng… Giống như những viên cảnh sát ở Nam Đại Dương vậy, can thiệp quá xa xôi.”

  Thời đại này, Biển Nam còn được gọi là Nam Đại Dương – nơi rộng lớn nhất trên thế giới.